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５６・黄リンゴのパウンドケーキ

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　エイルベイズ邸の談話室に、よく焼けた小麦とバターの香ばしい匂いが満ちている。

　それはヴァルドラも気に入った、あの黄色いリンゴを主役にしようと作ったパウンドケーキから漂っているものだった。

　こんがりとした焼き色のそれはきれいに切り分けられ、断面の生地にはたくさんの角切りリンゴが、熟した蜜のように黄色く艶めいてる。

　ティサリアとテーブルをはさんで座っていたクレイルドは、白い皿にのせられたそれを品のある所作で口に運び、思わず目を丸くした。

「……俺、ここまでおいしいパウンドケーキは、今まで食べたことがなかったよ」

　それはしっとりと柔らかく焼き上がった生地に、甘く漬け込まれたリンゴの風味が爽やかな食べ心地だった。

　果肉の柔らかくしゃりっとした歯ごたえもみずみずしく、いいアクセントになっている。

「特にこのリンゴ。よくあるリンゴのような味なのに、今まで食べてきた中で一番うまいって断言できるのが不思議だな。甘みと酸味のバランスも絶妙だし、噛むときの食感もよくて不思議と癖になる。これならいくらでも食べていられそうだ」

「気に入って頂けましたか？　このリンゴはエイルベイズ領内で栽培されたもので、私も大好きなんです」

「へぇ。エイルベイズ領では竜に関わる特産品が多いと聞いていたけれど、果樹も結構充実しているんだね」

「実はこのリンゴも、竜用に改良されたものなんですよ。以前話した竜騎士の友達と過ごした時、竜たちがあまりにもおいしそうに食べるのを目の前にしまして……。そうやって竜や友達と食べた味が忘れられなくて、今でも好きで食べています。竜用というのは、特に竜の健康を助ける栄養素がたくさん含まれているためで、もちろん人にとっても良いものです。安心して召し上がってください」

「うん、本当においしい。ティサリアがこの味を忘れられないというのもわかるな」

　白い皿には、ふんわりとしたクリームと若葉色のハーブも添えてあった。

　パウンドケーキにその舌ざわりのよいクリームを付けると、まろやかな甘みが合わさり、また違った味わいとなる。　

　クレイルドの品の良い顔が大きな口を開け、心底おいしそうに食べている様子が新鮮で、ティサリアはフォークを動かすことも忘れて魅入っていた。

（ヴァルドラが好きなこの黄リンゴを、クレイにも食べて欲しくて作ってみたけど……喜んでもらえてよかったな）

　ふと視線を上げたクレイルドと目が合い、見つめ返される。

　その凛々しい眼差しに、思わず頬が熱くなった。

「す、すみません。ぶしつけに見てしまって」

「いや。俺が食べることに夢中になりすぎてたから。子どもみたいな振る舞いで、失礼だったかな」

「そんなことはありません。私、嬉しかったんです。ずいぶん忙しくされていたようなのに、食べている姿はいきいきとして見えたので」

「それはそうだよ。久しぶりに君と会えたんだから」

　さらりとした言葉に心をからめとられて、ティサリアはますます赤くなった。

「あ、あの……はい。私も……同じです。その、クレイと」

「……え？」

「私も、同じです」

「いや、そっちじゃなくて。その後……」