３３・はんぶんこ

「ごめん。さすがにそれは、かわいすぎて。言葉が……」

　クレイルドの思わぬ返事に、ティサリアの方こそ言葉がでなくなった。

　やはり沈黙が落ちる。

　おかしい。

　とてつもなくおかしいことになっている。

　なおも無言でいるクレイルドの方を見ることが出来ず、ティサリアは助けを求めるようにクロワッサンに手を伸ばした。

（そうだ、食べ物……食べ物があるってすばらしい。おいしいし、口がふさがっていれば会話をしなくても変じゃない）

　食の恵みに感謝しながら、目の前にあるクロワッサンに意識を集中する。

　先ほどの屋台のクロワッサンには色々なフレーバーがあった。

　ティサリアが選んだものは、生地の上面に白い粉砂糖とアーモンドのスライスがちりばめられていて、降り注ぐ快晴の日差しに照らされながら、新雪のようにきらきら輝いている。

　そこから漂うほのかなバターの香りに、忘れていた空腹感のまま頬張った。

　さくりとした食感が一瞬、その後はしっとりと軽く柔らかい。

　噛むと香ばしく焼けた小麦の生地と、表面に輝く甘い粒子が合わさった。

（おいしい！）

　さりげないアーモンドの風味と相まって、軽快な歯ごたえも楽しい。

　機嫌よく食べていると、ようやく落ち着きを取り戻しつつあるのか、クレイルドが声をかけてきた。

「俺のと違うね」

　クレイルドのクロワッサンは上面にチョコレーがコーティングしてあり、そのトッピングに砕かれたカカオがまぶされている。

「あっ、そうでした。友達と食べる時の癖で、違う種類を買ってしまいました。好みも聞かずにすみません」

「友達と？　こういう感じでよく食べるの？」

「そうですね。その友達が屋台好きで、時折誘われて一緒に食べたりします」

「ああ、だから違う風味の物を買って、分けて食べるのか。はい」

　クレイルドが自分のクロワッサンを割り、当然のように渡してくるので、ティサリアは慌てて弁解する。

「い、いえ！　すみません！　王子と別のものを買ったのは、そのような無礼な意図ではなくうっかりしていて……！」

「だけどこれ、絶対うまいよ。食べる？」

「で、ですが……」

「食べたくない？」

「それは……」

「食べたいね？」

「……はい」

　返事をした口の中に、クロワッサンがひょいと入って来た。

「！」

　ふさがれているため、まともに声を出せないティサリアの口の中で、コクのあるカカオの風味が広がる。

　ティサリアのクロワッサンと同じく、練り込まれたバターのさっくりしっとりとした軽い感触の生地だが、こちらはチョコレートのほどよい苦みが甘みと絡まり、濃厚な味わいがあった。

　目じりを下げながら、しばしその贅沢を楽しむ。

　その様子を、クレイルドは何か思案しているかのように、じっと見つめていた。

「ティサリアの友達ってどんな人？」

　クロワッサンを堪能し終えたティサリアの目が、きらりと輝く。