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３３．王の真意

　毎日のように彼女のことを思い出す。

　自分のカードを握るたびに。夜眠るたびに。

　脳裏に焼きついた光景が甦っては離れない。

　トザカが、自ら俺の剣を握り、刺し貫かれたこと。

　優しさを捨てるべきだと忠告した声が、誰より優しかったこと。

　そしてぼろぼろに泣きながら、彼女が、俺に最後に願ったことは――。

「そのときに、一緒に行こうって約束したんです。だから」

　声音は、どうしようもなく震えた。

「…………そうか」

　とだけレツさんは言った。

　低く、地を這うような声音だったが、表情は一切変わらなかった。

　それから彼は重なり合う俺とトザカのカードをしばらく無言で見ていた。

　軽蔑されただろうか、と思う。それでも構わなかった。

　どんなに言葉を尽くしたところで、俺がクラスメイトを手にかけた事実は揺らがないのだ。

「辛かったな」

「――、」

　うまく声が出なかった。

　知らず俯けていた頭を持ち上げると、レツさんは細めた目で俺のことを見ていた。

　その翡翠色の双眸に宿っている感情が、正しく何であったのか俺には分からない。

　軽蔑ではない。恐怖も同情も、憐憫でもなかった。

　レツさんはきっと、俺を慰めようとも思っていなかっただろう。

　それなのに、その言葉を聞いた途端に、閉じ込めていた感情が決壊した。

「殺したく、……なかった、んです」

「ああ」

「でも――トザカは死にたがってた。俺に、殺してほしい、と……言ってた。血蝶病になった全員を、殺してほしいとも、言われました」

「お前は、トザカナオに言われたからそうするのか？」

　俺は首を横に振った。喉の奥がひりつくように痛む。

「わからないんです。彼らが……俺を痛めつけるだけならいくらでも耐えられる。でも他の誰かを傷つけるなら、俺がその前に殺さないといけない。俺が殺すべきなんだって、そう、思うから」

　両手で持った赤いカードが俄に震える。

　俺はレツさんを見た。

　彼の瞳の中で、思い詰めた顔をした自分が言葉を紡ぐ。

「レツさんは俺を止めますか？」

「――いや」

　レツさんは少しゆっくりと息を吐いてから言った。

「血蝶病に罹った人間を討伐するのはそもそもオレたちの役目だ。それをお前も引き受けてくれるってんなら、オレに止める権利も、非難する権利もない」

　その落ち着いた声音は、俺をいじめていたイシジマたちに言い放ったものとよく似ていた。

　普段から人を助け、守ることを当たり前とする騎士のもの。俺はその声を聞くと安心する。

　それと同時に……不安にもなった。

「シュウ、お前は間違ってない。でも辛いなら止めたっていい。そのときはオレたちが責任を持って役目を果たそう」

「レツさん……」

「優しすぎるんだ、お前は」

　……違う。

　本当はそうじゃない。トザカも、レツさんも、みんな誤解している。

　俺(・)は(・)そ(・)う(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)。

　でもそれを、それだけは、話せなかった。

　そのとき俺は確かに恐れたのだ。この人に、真に軽蔑されることを。

「城で、彼らに――何があったんですか？」

　じっとりと汗を掻きながら問う。

　俺がその問いを口にしたのは、単純に、隠した本心を悟られないためだった。

「よし、じゃあここからはオレが話そう」

　レツさんはその狙いには気づかなかったようだ。気軽に応じてくれる。

「オレがハルバニア城で《来訪者》たちの世話を担当してる……っていうのは説明したよな？　王都からはるばるオレが派遣されてきたのは、その大仕事を任じられたからだった。で……」

　レツさんはそのまま話を続けようとしたが、思わず俺は片手でそれを制した。

「話の腰を折ってすみません。王都はハルバンじゃないんですか？」

「ン？　ああ……ハルバンは王都じゃない。首都の一つだ」

　え？　そうなのか……。

　いや――待てよ。納得しかけたけど、その説明では引っ掛かるものがある。

「でも国の名前がハルバニアで、あのお城の名前もハルバニア城でしたよね？」

「そうそう、紛らわしいけどな。ハルバニア城は元王城だ。ラングリュート王が即位してから、王都は移されてる」

「元……」

「現在のハルバニアの王都は【フィアトム】という街だ。フィアトム城は、ハルバニア城の五倍くらいの敷地を誇るぜ。オレは二ヶ月前まで、そこで王の親衛隊を務めてたんだ」

　なるほど。

　ハルバニア城の警備があまりにも緩いというか、平和ムードに溢れてるのは、つまりそういう理由だったのか。

「県名と県庁所在地名が違う、みたいな感じですね」

「ケンメイトケンチョウショザイチメイ……？」

　レツさんがちんぷんかんぷんの顔をしていた。しまった、声に出てた。

「何でもないです。続きをお願いします」

「お、おう。それでだ。さっきの王都の説明にも関わってくるんだが、王は召喚の儀を、フィアトムではなくハルバンで行った。この理由は分かるか？」

　試すような目つきで見られ、俺は黙考する。

　ラングリュート王は魔王を倒すために《来訪者》を召喚した。

　レツさんの話によれば、彼はわざわざ王都から移動してきて、ハルバニア城で俺たちを召喚したということになる。

　本来なら、王都で執り行うことも可能だったということだ。それを敢えて避けたということは……。

「《来訪者》……俺たちを、王都に近づけたくなかった、とか？」

「ほとんど正解だ」

　ならもっと直接的だ。

「俺たちを、王都に入れたくなかった」

「そう」

　レツさんが指を鳴らした。いちいち仕草が決まっていて格好良い。

「そこには大きな矛盾がある。王は《来訪者》の力を頼りにしながらも、《来訪者》に怯えているんだ」

「それは……どうして？」

　もはや全く持って一問一答ではない。

　しかし質問ばかりする俺に不平も言わず、レツさんは姿勢を改めるとこう言った。

「シュウ、お前が腹を割って話してくれた以上は、オレも事情を明かしとく」

　続く言葉は驚愕に足るものだった。

「オレは内密に《来訪者》の調査を命じられている」

「調査……ですか」

「誰からかは言えないけどな。だが重大な仕事だ。血(・)蝶(・)病(・)が(・)人(・)為(・)的(・)に(・)引(・)き(・)起(・)こ(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)可(・)能(・)性(・)を調査している。……お前も思い当たってるんだろ？」

　息を呑む。

　俺の表情を読んだ上で、レツさんはそれを明かしたらしい。

「ここらはほとんど被害もなくてマシだがな。フィアトムの方では毎年死人が出てるし、王族からも感染者が出た。

　それに三年前……当時の王が魔王を打ち倒すために秘術を用い、数十人の《来訪者》が召喚されたらしいんだが」

　真剣な表情で、囁くように呟く。

「これは噂だがそのときにも、数人の《来訪者》が血蝶病に罹ったらしい」

「え……」

　レツさんの話には違和感があった。すぐその正体に思い当たって、口を開く。

「で、でも王さま……ラングリュート王は、《来訪者》が魔王を倒したと帰還した後の……三年前の冬から、血蝶病は流行りだしたって」

「確かに王はそう説明した。オレもそれは聞いてたさ。そしてそんな偽りを口にした理由も、予想はついてる」

　俺は少し、考える。

「……《来訪者》を喚ぶと同時に、血蝶病が流行りだしてる。俺たちがそう認識したら、困るから……？」

　俺がその結論に至ったのに、レツさんは満足げだ。

「だから、王はわざとお前らの誤解を招く言い方をしたんだろう。オレはそう睨んでる」

　なるほど、理には適っている。でも……今さらながらラングリュート王に反発を覚える。

　国家元首たる人間がそんなに堂々と嘘を吐くものなのか。俺は呆れる思いだったが、レツさんは真面目な声でつけ加えた。

「それに《来訪者》がやって来ると病が流行り出す、それに彼らは血蝶病に罹りやすいらしい、なんて噂が広がったらどうなると思う。まず民間人は《来訪者》の存在に怯えるだろうな。人を襲う前に探し出して始末せよ、なんて魔女狩りじみたパニックが起こりかねない。あっという間に国が破滅するぜ」

　それからレツさんは低く抑えた声で言う。

「だから情報は統制される。《来訪者》の多くが血蝶病に罹った事実は伏せられている。今回もそうだった。一部の兵士だけに、感染した《来訪者》を秘密裏に討伐するよう王命が下っているだけだ」

　俺はそのとき、ラングリュート王の言葉を思い出していた。

　あまりに衝撃的だったので、一言一句に至るまで記憶している。

　――『血蝶病を発症した者は魔物に成り果て、理性を失う。その者を倒すのは、魔物を殺すのと同じことだ。……つまり、発症者を殺したとして一切の罪には問わない。勇者候補たる冒険者諸君には、他者の犠牲の上に、名声を掴み取ってもらいたいと我々は思っている』

　ああ、そうか。

　俺はあの発言を、俺たち自身によるつぶし合いを勧めているようだ、と恐れたが……実際は違ったのだ。

　王は、またもや《来訪者》たちが血蝶病を発症することを危惧していた。

　だからこそ、あのときはああ言うしかなかったのかもしれない。

　もし正気を失った仲間を斬ったとして、それを国が責め立てることはないのだと。

「さて、だいぶ飛躍しちまったがお前の質問に話を戻そう。

　城で何が起こったのか――申し訳ないが、オレがお前に話せることは少ない。最初は、いつまで経っても出発しないのにやきもきしてな、面倒を見てやってたんだが……途中から記(・)憶(・)が(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)」

「記憶がない……ですか？」

　俺はレツさんの言葉の意味を判断しかねて首を傾げた。

　彼はばつが悪そうに頷く。

「そう。記憶がない。というよりは……恐らく、記憶を消されたか、意志を封じられてたか、あるいは眠らされてたか」

「！　リミテッドスキル……」

「多分な。似たような魔法はあるが、あそこまで強力なのを食らったのは初めてだ。参るぜ」

　レツさんはほとんど溜息のような声を出した。

　《来訪者》の世話を一任されていたというから、そんな彼にとってかなり苦い経験なのだろう。

「一週間ほどの記憶が朧げなんだ。城に居た誰も彼もがだぞ。気づいたときには城に《来訪者》たちの姿はなくなってて、情けなく慌てふためいたってわけさ」

　俺はその言葉の続きを知らず待ち構えていたが、そこでお預けが入った。

「さて、次はオレが質問する番だ」

「う……わかりました」

　仕方ない。順番である。

　レツさんは手にしたままの俺とトザカのリブカードの角を、俺の胸に向けた。