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１９６．君は眠るように

　途端。

『ギ、ィッ――――？』

　実に不可解そうな、奇妙そうな鳴き声を最後にして。

　その魔物の姿が、掻き消えた。

　正しくは、俺がそのほっそりとした手足に押しつけた黒い箱の中へと、瞬時に吸い込まれていた。

　あとには静寂だけが残る。

　俺は何の温度もない正方形の箱の、開けていた蓋部分を閉じてから、それを呆然と見下ろした。

「……やった……」

　出来た。

　勝ったわけじゃない。でも、不利な状況下から強制的に戦闘の終了まで持って行けたなら、それは勝利と捉えて良いはずだ。

　俺は初めてハラの魔法を目にしたときから、その魔法の本質について考えていた。

　人でも物でもいくらでも、黒い箱に入れて持ち運ぶことができる。それだけ聞くと便利な力だ。でも。

　塵芥黒箱(ダストボックス)"。

　つまり、それが正しくゴ(・)ミ(・)箱(・)だというのなら。

　持ち運ぶことが本質ではない。このスキルは本来、不要なものを捨てるための力なのだろう。

　このスキルをどうしてハラが得たのか。

　目を見開いたまま動かなくなっているハラには、もう聞くことは叶わない。

　それでも、中学一年生の頃、彼と河原でキャッチボールをした日のことが、ほんの少し脳裏を過ぎった。

　……だけど、ここで立ち止まっている時間はない。

　――ソラ、を。

　彼を、助けなければ。

　妙にふらふら、揺れる頭でどうにかバランスを取り、振り返る。

　その弾みにも転びそうになる。頭に靄がかかっているような違和感があって、少し気を抜けば卒倒してしまいそうだ。

　そこで、危なっかしいのを見かねたのかナガレが肩を貸してくれた。

　ありがとう、と俺は言う。ちゃんと言えたはずだ。

「ああ……シュ、……ウ」

　すぐ近くにある、整ったナガレの表情が大きく歪んでいた。

　目尻には、涙の粒が浮かんでいる。どうしてだ？　俺はそんなことをぼそぼそと問うた。

　ナガレが答える。

「だって、シュウが……傷ついている、から……」

　俺が、傷ついている？

　ようやくそこで俺は、自分の身体が何かおかしいのに気がついて見下ろした。

　左肩の肉が丸ごと削げ落ちていた。

　繊維が引きちぎれているからか、その下に奇跡的にまだくっついている腕は、そのせいでうまく動かせないらしい。

　剥き出しのピンクの断面を、しばらく呆然と見つめる。何だか痛みらしい痛みも感じないから、現実のことじゃないみたいだった。

　もしかすると俺は既に死んでいて、だから痛みがないのか。だとしたら心臓にも穴が空いてるんじゃないかな。あながち間違ってもいない気がする。

　魔物は――ユキノの身体は、俺が箱をぶつけるその瞬間、あの髪の毛を伸ばして俺を攻撃したのだろう。

　受け身を取る余裕もなかったので、それで大いに一撃を喰らったのだ。あのままやられるよりかはマシだっただろうけど、些か格好はつかなかった。

　俺はナガレに導かれるようにして、ソラの傍らにしゃがみ込んだ。

　するとソラは、口の中で何か言葉を転がしつつ、ぐらりと倒れ込んできた。

　そのままうまいこと、俺の膝の上に転がってくる。

　冗談みたいな調子だった。いっそわざとか、とも思う。

　それでまた、ぺらぺらと呑気な話題でも振ってくるのかと思いきや、

「……大丈夫」

　と、ひび割れた声で囁く。

「間に合った、と思う。しばらく経てば、起きるよ、アサクラ。……うん。良かったぁ」

　その言葉と同時に、アサクラの身体が、再びの黄金色の光へと包まれた。

　未だ俯せのままのアサクラだが、その全身から流れていた血は、いつしか消え失せていた。

　いや、消えたわけじゃない。アサクラの体内へと戻されたのだ。

　そこで遅れて気がつく。先ほどソラが口の中で唱えたのは《半蘇生(リヴァイバル)》だ。

　たぶん最後で最後の、それが彼の魔法だったんだろう。

「……ソラ」

「……今もソラって、呼んでくれるんだ。全部もう、知ったのに」

　そんなことを笑顔で口にするソラは、俺の状態には気づいてないようだった。

　目を開いている。だけど目の焦点は合っていない。膝の上から俺の声がする方をどうにか見上げて、眼差しはぼんやりとしているだけだ。

「あの、シュウちゃんだけじゃない……キミだって……、ボクのこと、恨んでるはず、だ」

「……何で俺が、ソラを恨むんだよ」

「だって……ボクが、修学旅行に行くキミを、止めていれば……」

　震える腕が、俺の服を掴む。

　ソラの真っ赤な瞳から、ぽろぽろと、涙が零れ落ちていた。

「違うんだ……ほんとは、もっと前……キミじゃなくて、ボクが、車に轢かれるべき――だったのに」

　誰かが嗚咽する声が、耳朶を打つ。

　ナガレだろうか？　それとも、アル？　それとも……。俺にも、もう分からない。

　だけど一つだけ、分かりきっていることがある。

　ソラの言葉は、決して正しいことじゃない。

　もし、そんな理由で彼が――記憶を取り戻し、ソラの過去をも知った俺を避けていたというなら、そんなのを俺は、認めるわけにはいかないのだ。

「知らない」

「え……？」

　短く突っぱねると、ソラは困惑したような、悲しげな顔をした。

　俺は首を振って、堂々と言ってやった。

「そんなの、分かりようがない。過去のことなんて、今さら、どうこう言ったって仕方ないだろ」

「そりゃー、そうだけどさぁ……」

　ソラが唇を尖らせる。

　困っている顔なのに、なぜか少し楽しそうで、満足げでもあった。

「でも、ボク、ちょっとはがんばった、よね？　シュウちゃんの友だちを……アサクラを、助けられ――」

　ソラが激しく咳き込む。

　血の塊を吐いて、それから苦しげに身震いをした。次第にぐったりと、華奢な身体からは力が抜けていくような感じがした。

　どうしても引っ張り上げたくて、俺はそれこそ血を吐くように言い放った。

「お前はほんとバカだ」

　バカだ。

　すっごくバカだ、本当に。

　何もかも記憶を忘れても、ちゃんと残っていたものはあった。

　ソラのことを思い出せなくなってからも、俺はよくひとりで空を見上げて、蟻の行列を凝視して、落葉を追いかけて、いろんなところに出掛けていった。

　ユキノに出会ってからもそれを教えた。ユキノは俺ほどではなかったが、よく真似をして花弁を追いかけてテッテと走っていた。

　それは、ソラの教えてくれたことだ。俺の知らなかったことだ。

　だから今さら、望みが叶うなら。

　こんな時じゃなくて、もっと、長く、ゆっくり、話がしたかったのに。

「何にも分かってない、俺のこと。勝手に決めつけてるだけだ。いつも」

　違う。

　こんなことを言いたいんじゃない。

　頭の芯が熱くなって、グラグラ茹だって、揺れて、目の奥にマグマを飼っているみたいな感触がする。

　喉仏からも、何か、ひとつの言葉を放つたび、血やらマグマやら、煮えたぎった何かが飛び出しているようだった。

　それでも振り絞らなくてはならなかった。伝えなくてはと全身が訴えている。

　だってもう時間がない、

「ソラだって」

　とうとう、沸騰した何かが零れ落ちる。

「ソラは、俺の友だちだよ。ずっと前から、そうだったんだ」

　ソラの青白い頬の上に、いくつもの水滴が流れていた。

　堰を切ったみたいに流れ落ちていく。抑えることはできなかった。

　今まで、心のどこかで抑制されていた感情の渦のようなものが、溢れて止まらなかった。いったい自分のどこにそんなモノが隠されていたのか、不思議でならない。

　顔をぐちゃぐちゃにして泣く俺の頬に、やがてそっと、ソラが手を伸ばしてきた。

　目の下を柔らかく擦られる。その手は恐ろしいほど冷たく冷え切っていた。

「……シュウちゃん。ボク、キミのことがとても、好き」

　大好きだよ、とソラは夢見心地に繰り返す。

　俺はその氷のような手に自分のそれを重ねた。感触で気がついたのか、ふふ、とソラが微笑む。

「出逢った頃からさ。キミがいちばんキレイで、優しくて、悲しかったから」

「…………」

「だから……ちょっとだけ、怖いんだぁ。……でもシュウちゃんがぎゅってしてくれたら、きっと平気だよ」

　俺はそっと、ソラの冷たい身体を片手で抱き寄せた。

　その拍子に噎せ返るほどの、むわっとした血のにおいが鼻腔に溢れる。それでもより強く抱きしめた。

　所々が赤く汚れた白髪に、顔を埋める。怖くなるほど痩せ細った身体なのだ。

　でもこうして腕の中に居たら大丈夫だろう。大丈夫のはずだ。

　祈るような気持ちで、ただ、問うた。

「…………これでいいか？」

「……うん」

　ソラはそう答えて、やはりうれしそうに笑った。

　それから何を訊いても、答えは返ってこなかった。