１２９．きみは愛されている

　

「それでも、信じられないならさ」

　俺は左手の人差し指を立てて、

「いつか死んだときに、訊きに行こう」

「…………死んだ、とき？」

　リセリマは、俺の言う意味がよくわからないようで首を傾げている。

　俺はにやりと笑った。

「マナに生まれ変わって、直接訊きに行けばいいんだ。『おかーさんとおとーさんは、あたしのこと恨んでる？』って」

「…………！」

　はっとリセリマが目を見開く。

　リセイラさんが言っていたことだ。

　亡くなったエルフは大地に還り、マナとなる。豊穣したマナはエルフを支え、一族の絆は循環する。

　その道理からすれば、リセリマが息絶えたとき、彼女はきっとマナとなって――

「…………うん。そうだ。あたし、死んだらちゃんと……ふたりに会えるんだ」

　ゆっくりと頷くリセリマの表情が、僅かに和らぐ。

　もう大丈夫そうだ、と判断して、俺はリセリマの両肩に置いた手をそっと離そうとした。

　しかしその手の動きを阻むようにして、リセリマの両腕が伸びてきた。

「――うわっ!?」

　軽いといっても人ひとり分の体重だ。

　支えきれず、俺は尻餅をつくような形でどすんとひっくり返った。

　そんな俺に覆い被さるようにして、コナツが――リセリマが、抱きついてくる。

　表情は見えない。でも、ぐすっ、と鼻を啜る音がきこえて、大体の想像はついた。

「……でもそれは、もっと先のことだ。今じゃないよ」

　俺の胸に顔を埋めたまま、リセリマが首を首肯の形に動かす。

　細くて、柔らかくて、力を入れたらすぐ壊れてしまいそうな気がする。

　俺は伸ばした左手でそっとその背中を抱いて、もう片方の手で小さな頭をゆっくりと撫でた。

　リセリマの身体の温もりが、全身を通して伝わってくる。懐かしい温度に、今も子ども体温のままなんだと、少し場違いなことを思う。

　リセリマには、死後に確かめればいい、と言ったが、俺には既に、その両親の答えが明確に予想できていた。

　いや、予想なんて曖昧なモノじゃない。ふたりの記憶の多くを見た俺だから、断言できる。

　リセリマは――この子は、誰より愛されている。

　この上なく。大切に、大事に想われて、死した今も尚、宝物のように守られている。

　それが全てだ。それだけが全てだ。リセリマにも伝わればいいと願うけれど、俺の言葉だけでは彼女を説得することはできないのが歯痒かった。

　俺にはそんな風に、親に愛された思い出がない。

　母親は、愛情らしきものを注いでくれていたと思う。どんなに歪んでいたとしても、自己愛の曲がりくねった結果だとしても、それだってきっと、親が子を愛する意味で、理由のひとつなんだろう。

　だから、曇りのない、まっすぐな愛情の欠片に触れて――俺はどこか――羨ましいとすら、感じてしまったんだ。

　どうか誇ってほしかった。胸を張っていてほしかった。

　口にはできない感情を込めて、泣き続けるリセリマの頭を撫でる。

　それでも、やはり命を失う瞬間まで、傷つき続けたリセリマが両親の思いを実感できなかったなら……これからの彼女の人生を他の楽しい思い出で、埋めてあげたいと思う。

「おにーちゃん……あたし……」

　震えながら、リセリマが囁くように言う。

　その後頭部を、最後にぽん、とやさしく撫でた。

「うん、一緒に帰ろう。旅はまだ終わってないよ」

　重なって倒れる俺たちに降り積もるようにして、徐々にマナの光が集まってくる。

　ようやく顔を上げたリセリマが、真っ赤な目でそんな奇跡の光景を見上げた。

　……きっともう大丈夫だ。

　名前を取り戻した彼女のことを、マナたちは見捨てない。透明化の現象もこれで収まるはずだ。

　そのひかりの中には、彼女を愛する両親の姿もあるのだろう。

　リセリマはぽろぽろと涙を零した。俺たちの身体は段々と、過去の光景から抜け落ちていく。

　世界が反転する前に、俺はふと考える。

　――スティグマの亡霊。

　ウエーシア霊山に出現するとされる、言い伝えの中の存在のことだ。

　確かリセイナさんはこんな風に言っていた。

『ウエーシア霊山の頂上には、昔死んだ霊がいまも未練を残して彷徨っていて、生者を見かけると擦り寄ってくる。その透明な口から吐き出された言霊を聞いてしまった者には、死に至る呪いがかけられるのだ……』

　今ならよく分かる。亡霊とは即ちそのまま、心半ばで死んだエルフのことを指しているのだ。

　あの霊山に集まっていたマナたちには、その記憶には、ある共通点があった。そこから自ずと答えは出る。

　スティグマ。屈辱の徴。

　その名を冠して呼ばれるようになったのは、彼ら彼女らに、奴隷であるために刻まれた刻印があったからなんじゃないか――

　溢れていくひかりの中で、仄かに、見知った面影がふたり分、悲しそうに微笑んだように見えた。

　そして世界が弾けていく。"至高視界(ペンデュラム)"によって生み出された仮想の空間が、解けていく…………

　――――――

　――――

　――

「兄さま」

　目を開けた俺を迎えたのは、聞き慣れた響きだった。

　それでいて、ひどく、久しぶりな気がする。

　いつの間にか寝台に頭を載せて、俺は寝ていたらしい。

　身体を起こすと、横から覗き込んでいる少女と目が合った。

「……ユキノ」

　俺が名を呼ぶと、「はい」とユキノは微笑んでみせた。

　ミズヤウチに支えられながら、ユキノが寝台のすぐ横に立っている。あの後すぐに目覚めたのだろう。

　２年間眠り続けていたという彼女は、アサクラやコナツとは異なり何一つとして変わっていない。少なくとも容姿に関してはそうだ。

　でも、その微笑はどこか寂しそうだった。どうしてそう感じたのかは、わからなかったけれど。

　ユキノはそれから、目線を寝台の上へと移す。

　そこに横たわっているのはリセリマだ。俺とリセリマの手はしかと繋がっていた。

　一瞬、ユキノはその手を見遣ったが何も言わず、まじまじとリセリマのことを見つめる。　　

「もしかしてあなたは……コナツ、でしょうか？　しばらく見ない間に随分大きくなりましたね」

「…………ゆきのおねーちゃん」

　どこか気の抜けたユキノの言葉に、再びリセリマが涙ぐむ。

　俺にとっては数日ぶりでも、リセリマにとっては――666年越しになる再会なのだ。

　そんなミズヤウチとユキノの後ろから、また誰かが謁見の間へと入ってきた。

　厳格な足音から、見なくても分かる。リセイナさんだ。

　まっすぐ近づいてきたリセイナさんは、何かを包み込んでいたその両手の中身を、そっとリセリマに向かって開いた。

「姫巫女様。どうか、これを」

「あ……」

　その手に光る銀色の輝きは、俺にも見覚えがあった。

　実際に実物を目にしたわけではない。コナツの記憶の中で垣間見たのだ。

　リセイナさんはそっと目蓋を伏せ、静かに言う。

「リセイラ……私の姉が、奴隷商に奪われた扉のカギです」

　そうだ。

　リセイナさんは祭りの夜に話していた。

　彼女の姉が人間界に旅立った後に親しい人の危機を伝える“マナの耳打ち”があった。

　リセイナさんはそのすぐ後、遅れて人間界に向かっているのだ。

　そしてコナツの記憶の中で、奴隷商はカギを高値で売り払った、と洩らしていた。

　つまりそのときカギを買い取ったのは、リセイナさんだったのだろう。

　どこか古びた、レトロチックなデザインの銀色のカギを、リセイラさんはリセリマに差し出す。

「これはあなたが持つのが最も相応しい。……私の姉も、そう思っているはずです」

「…………」

「受け取ってください」

　リセリマはまだ躊躇っている様子だった。

「…………いいの？」

「はい」

　だが、そんな迷いを拭うように、リセイナさんは口元に穏やかな笑みを浮かべた。

　彼女がそんな風に微笑むのを見るのは初めてで、思わず見入ってしまう。すると思いきり睨まれたので慌てて目線を逸らした。俺への圧は相変わらずだ。

　リセリマは横になったまま、そのカギを受け取った。

　それから胸元に引き寄せると、弱々しく息を吐き、そっと目を閉じる。

「……ありがとう。リセイナ……えっと」

「おばさん、で構いませんよ。あなたが嫌でなければ」

「……りせいな、おばさん」

「はい」

　なんだかリセイナさんは嬉しそうだった。その顔立ちは、娘を見つめる彼女の姉のものと本当によく似ている。

「ねえ、しゅうおにーちゃん」

「うん？」

　ふと、リセリナが俺のことを呼んだので顔を向ける。

　リセイナさんにつられたのか、リセリマは笑っていた。

　あの頃のように天真爛漫なものではないが、心底安堵したような、見ているだけで誰かを幸せにするような、そんな笑顔だ。

「ゆきのおねーちゃん。それにみずやうちのおねーちゃんも」

　次いでユキノとミズヤウチに目線を合わせてから、リセリマが辿々しく言葉を紡ぐ。

「ちゃんと、いえてなかったから……おかえりなさい。あたし、ずっと、まってたよ」

　それきりゆっくりと、リセリマは目を閉じた。

　その肌は、今はもう透けてはいない。呼吸も落ち着いている。それを確認して、ほっとする。疲れて眠ってしまったようだ。

　俺たち三人は顔を見合わせた。

　それから、眠り始めた女の子を起こさないよう小さな声でただいま、と声を合わせて囁いたのだった。

　＋　　　　　＋　　　　　＋

「――用法用量を誤ったのやもしれません」

　何かもかもを知って。

　まず、感想といえば第一にそれだった。

「私としたことが……いえ、でも確かに計算は合っていたはず……」

　初めての試みで、いろいろ失敗したのかしら？

　いやいやいや、そんなわけないし。イメトレは何度もしていたし。

　確かに私はドジだ。抜けている所があると自覚している。でもこんな大事な局面でミスするなんて、そんなことだけは断じてない有り得ない。……はずなんだけれど、うーん。

「なにブツブツ言ってんのぉ？」

　考え込んでいたら、茶々が入った。

　そこに居るのはアルビノの少年。

　白髪に、宝石のように赤い瞳をした美少年だ。寝袋からのっそりと上半身を出して、欠伸をしている。

「すみません。起こしました？」

「それはいいけどぉ、別に。なに？　用法がどうとかって」

「ああ、えっとですね。前にも話したことですが」

　自分が持つスキルを、ナルミシュウに貸し与えたこと。

　それは、目の前の人物の記憶の一端を覗ける程度の、力を制限した状態での一部譲渡であったこと。

　だというのに彼は、ほぼ完璧にその力を行使して、エルフの姫巫女を闇の中から救い出してみせたこと……を口早に説明してみる。

　未だ寝惚け眼の少年は話を聞き終えると、欠伸と欠伸の合間に、

「ふぅん。さすがボクのシュウちゃんだねぇ」

　しみじみとそんなことを言った。……はい？

　よく分かってないでしょう、と頬を膨らますと、まあねぇ、と悪びれなく頷かれる。邪気がないだけに怒りづらい。

　それから少年はまた、「さむぅい」と文句を言いつつ寝袋の中にのそのそと戻っていった。むっ、なんと怠惰な……！

「まぁよく分かんないけど、別にいいんじゃない？　シュウちゃんがスキルを使いこなしてるのは、キミの目的からすれば万々歳でしょ？」

「……そうですけど。そうなんですけど」

　でも、何となく不安じゃないか。

　だってあのエクストラスキルは――私(・)の(・)願(・)い(・)が(・)合(・)わ(・)さ(・)っ(・)て(・)、歪(・)ん(・)で(・)、結(・)実(・)し(・)て(・)完(・)成(・)し(・)た(・)代物だ。

　それを、私ほどではないにしても、ほぼ完璧に使いこなせるということは――

「……あ、会議の召集がかかりました」

「そう。いってらっしゃ～い」

　相変わらず緊張感のない口調で送り出され、やれやれと思う。

　本当は肩を竦めたいけれど、それを仕草として感情を表現できないのは、少し不便に感じることもある。

　というのも、私には肉体がない。

　だから目の前の少年は先ほどからずっと、虚空に向かって語りかけているのだ。

　傍目から見れば完全に危ない人だろうが、ここは弱小モンスター蔓延るとあるダンジョンの岩山なので、誰かに見られる心配はない。

　無論、監視されている可能性はあるのだが、その点、少年の挙動は上手い。一つ一つの行動は自然で、寝起きに弱い冒険者そのものだし、声はほとんど無声音だ。

　私がそうしてほしいと要求したことだが、これならきっと、彼に注目する輩はそう簡単には現れない。そのお陰で今も私たちは、こうして隠れて２年間もやり過ごせている。

「――いよいよです、ネムノキ」

　私は二度寝の姿勢に入った彼……ネムノキソラに、一方的に言葉を投げかける。

「彼が再びこの地に訪れる。そのときは……」

「大丈夫、わかってるよ」

　答えはないものかと思っていたが、ネムノキは私に応えてくれた。

　少女と見まごうほどの美貌に仄かな微笑を浮かべて言う。

「そのときまで、ちゃんと協力してあげる。約束したからねぇ」

　……ありがとう、と私は言った。

　頭を下げて感謝の意を伝えたかったけれど、もう分かっているとばかりに、ネムノキは目を閉じている。

　だから私は頭上に広がる大空を睨んだ。灰色に染まった、世界の終わりみたいな光景を。　

　そしてもうすぐ会議が、始まる。

　長かった代(・)理(・)戦(・)争(・)の終幕が、近づきつつあった。