第20話：雷牙の目覚め

10年前――。

エルダーン領を治める公爵カイル・エルダーンの屋敷では、領民の平穏を守る日々が続いていた。だがその裏で、幼い二人の好奇心が小さな事件を引き起こす。

アーサー・エルダーン、当時10歳。領主の嫡男として剣の稽古を始めたばかりの少年。

クラリッサ・エルダーン、6歳。まだ幼いながらも、兄に負けないほど活発で、好奇心旺盛な少女。

二人はお付の兵士たちの目を盗み、屋敷の外へと走り出した。

「クラリッサ！　待てよ！」

「だってリスがいたんだもん！　かわいいから捕まえたい！」

小さなリスを追いかけるうちに、二人は「入ってはいけない」とされる森へと足を踏み入れてしまう。森は昼間でも薄暗く、木々の間から冷たい風が吹き抜ける。

「ここ……なんか怖いな……」アーサーは剣を握りしめながら呟いた。

「平気だよ！　リスはどこ行ったかな……」クラリッサは無邪気に笑う。

だが次の瞬間、茂みの奥から複数の影が現れた。

――ゴブリンの集団。

「クラリッサ、下がってろ！」

アーサーは必死に妹を庇い、幼い体で剣を振るう。だがまだ未熟な彼の剣技では、群れを相手にするには力不足だった。ゴブリンの棍棒が彼を打ち据え、アーサーは地面に叩きつけられる。

「アーサー！」クラリッサが叫ぶ。

兄は立ち上がろうとするが、体は痛みに震え、動けない。ゴブリンたちは牙を剥き、幼い少女へと迫っていく。

絶体絶命――。

クラリッサは震える手で地面に落ちていた一本の枝を拾い上げた。

「いや……いやだ……アーサーを守らなきゃ……！」

その瞬間、彼女の体を雷光が走り抜ける。枝の先から、ありえないはずの雷撃が迸った。

「――雷牙波！」

轟音とともに雷撃が放たれ、ゴブリンの群れを一瞬で撃退した。

森の中に静寂が戻り、焼け焦げた匂いが漂う。

クラリッサは呆然と立ち尽くし、震える手で枝を握りしめていた。

「……わ、私……今……」

アーサーは痛む体を押さえながら、妹を見つめる。

「クラリッサ……今のは……雷牙流の技……？」

幼き日の奇跡――。

それが、後に「雷牙流宗家」としてのクラリッサの運命を決定づける最初の覚醒だった。