episode 1 照準

　くすんだ銀色の巨大な塊が眼前を覆った。なるほどさすがの威圧感である。オレは燻る恐怖心を一呼吸で抑えつけ、右斜(みぎはす)に構えを取りながら、右に踏み込み既(すんで)で躱した。

　振り下ろされ、鈍い風切り音を立てながら、体のすぐ脇を通過した巨剣が、踏み固められ岩のような地面を穿つ。振動が地面を通じ足裏に伝わるも、それに構わず瞬き一つせずに相手を見据え、踏み込む足を右に、同時に体勢を角度のついた左斜(ひだりはす)へと変えた。移動した左足から土煙があがる。

　だらりと垂れ下がったオレの両手に握られるは、刃を滑らせた一対の長剣である。左に握るその一振は斬先(きっさき)が地面すれすれに位置していた。体勢を変えた勢いそのまま大股に一歩踏み込み、下段から脛への一撃と見せかけて、今やがら空きとなった腋下から首筋へと弧を描くように斜(しゃ)に薙ぎ上げる。

　男が両手に持った巨剣は窪んだ地面を支点に下肢を覆っている。丸太のような腕っ節はサスガであるが、力を込める暇は与えない。手詰まり。そうも思ったが、大男は目と口を大きく開き咄嗟に反応した。受けを諦め柄を手放し、急ぎ体を後方へと反らす。いい判断、いい反応である。気分の良くなったオレは、軽快に口笛を一つ鳴らしたい気分になった。

　斬撃を文字通り首の皮一枚で躱す大男。だが、体(てい)は完全に死んでいた。詰めが甘い。

　足をよろめかせながらも踏み留まり、不格好なダンスを踊りながらもなんとか転倒を堪(こら)えたが、反して巨剣ががらんと音を立てた。

　程なく大男はバランスを取り戻す。直後、彼の眉間には、オレの右腕から伸びた長剣の丸みを帯びた斬先が、こつんと添えられた。

　大男は肩を落とし跪く。俯き、そして大きく溜息をついた。纏っていた殺気が削ぎ落とされたのだろう。大きな体躯は一回り小さくなったように感じた。

「ははははっ！ よくあれを躱したな」

「寸止めせずに振りぬいていたら、躱せなかった」

　膝をついた巨剣の剣士イオカステは、健闘をたたえたオレを、苦虫を噛み潰したような顔で見上げた。

「よく見えているじゃないか」

「見えてはいない。そう思っただけだ」

「褒めているんだ。素直にハイと言っとけ、若造の分際で」

「オッサンのお前からしたら全員若造だ。堪ったもんじゃない」

　ああ言えばこう言う。

「まあ、いい汗かかせてもらったよ」

「軽くあしらっておいてよく言う」

「そんなことはないさ。実際チビリそうになったしな。用を足してなかったら互いに嫌な思いをしていたよ」

　イオカステは、無言で、面白くなさそうに唇を尖らせた。からかわれていると判断したのだろう。まあ、半分はそのとおりだ。だが残り半分は、割と本気なのだがなあ。

　右に握った剣を腰に立てかけ、跪く大男にその手を差し出す。しかし男はそれを無視し、のっそと立ち上がった。やり場にこまったオレの右手は、宙をまさぐりそのまま頭を掻きむしる。同時に自然と苦笑いが浮かんできた。

「クソガキが」

　クソガキ。体はデカイが尻の穴の小さなこの男にぴったりな言葉である。

「いい大人相手にガキはないだろ」

「人の好意を平気で突っぱねるような奴はガキだよ。それもタチの悪いクソガキだ」

　だがこのクソ生意気な男を、オレは可愛げに思えていた。何気に自分の昔と重なったのである。

　オレは長剣を壁に立て掛け、代わりに、カロリス山脈越えでさんざん世話になった聖剣オウブと、銀剣を腰に差す。そして、手をひらひらと振りながらその場を後にした。

　ちなみにクテシフォンは、口うるさくて煩わしいので留守番をお願いすることにした。はっきり言えば放置してきたのである。一応アレでも聖剣、番犬程度には役に立つであろう。いわゆる番剣だ。

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「もうすっかり元気なようじゃな」

　老いて嗄(しゃが)れてはいるものの、滑舌良く堂々とした声音に、ある種の威厳が感じ取れる。

　ゆっくりといたわる老女に、ニースはいつもの笑顔を返した。

「助けていただきありがとうございます、フチクッチさん」

「そう何度も言わなくとも良い」

　春を思わせる季節外れの柔らかな風が、開け放たれた窓から訪れる。その風に揺られ、肩までかかった金色の髪が、ふわり、踊るかのように靡いた。

　広くもない板張りの簡素な部屋。中央に置かれた、木製の上等とは言いがたいものの作りのしっかりしたベッド。そこにもたれ座ったまま、老女を穏やかに包み込むように向ける笑顔と曇のない蒼碧の双眼。

　何も変わっていない。二ヶ月前、フチクッチと呼ばれた老女は、運び込まれた瀕死のニースに目を丸くした。

　そして今、女神のごく自然な美しさに、窓から差す光の眩しさも相まって、深い皺に覆われた目蓋を細めた。

「あの男はどこへ行ったのじゃ」

「あはは……。どこでしょうね」

　フチクッチは口元を軽くしかめ、面白くなさ気にふんっと鼻を鳴らす。その仕草に懐かしさを感じ、ニースはクスクスと笑った。

「変わりませんね」

　笑いながらニースは言う。言われた方は面白くなさ気ではあるものの、悪い気はしていない様子である。

「まあ、良いわ。で、どうするつもりなのじゃ、これから」

「帝都に向かうそうです」

　顰めた顔の深度が増し、皺の形が変わった。

　そこへ、扉をノックする音がした。フチクッチの視線がドアへと向く。

「ババアもいたのか」

「フン、若造が」

　オレがさっき言ったことと同じことを言いやがった。何のデジャブか。なので、先ほど言われた言葉を借りて、ついでに少し味付けを施して返すことにした。

「口を利くミイラみたいなアンタから見れば、みんな若造だろ。まあそこの女神様は別モンだろうがな」

　そう言いながらニースに視線を送る。

「いい天気ですね」

　オレの視線を感じてか、静かな笑顔で一言呟いた。今の話しの流れで天気は関係無(ね)えだろ。そんな脳内お天気もとてもよろしそうな女神サマは、窓の外を眺めた視線をオレへと向ける。

「どこに行っていたのです？」

「いつものようにデカブツと戯れただけだよ。クマを飼ったら、こんな気分なんだろうな」

「仲がいいですね」

　ニースはニッコリと笑った。そして静かに言葉を続ける。

「いつ行くのですか？ 帝都に」

「じきにな」

　彼女の何気ない一言が呼び水となって、頭の隅に寄せておいた後ろめたさが、どろどろと押し寄せてきた。そんな浮かないオレの顔を、ニースは不思議そうな表情で首を傾げて覗き込む。

「まあよい。ワシは戻るよ」

　フチクッチはまた鼻を鳴らし、ゆっくりとした足使いで部屋を後にする。扉を開き一歩踏み出す。その時、思い出したかのように老女は振り返った。

「若造、後でワシのところに顔を出せ。よいな」

「了解だ、ババア。」

「早めにな」

「アンタが天からお迎えが来る前には、伺わせてもらうよ」

　今度こそ部屋を出て行ったフチクッチを見送る。するとすぐ、二人になる機会を待っていたとばかりにニースはオレへと声をかけた。

「何かありました？」

　何のことはない一言である。だがオレは沈黙を余儀なくされた。漠然としていたものの、言わんとしていることは理解できたのだ。

　ニースは微笑みを維持したままうつむき加減で目を閉じ、オレの返答をゆっくり待っているようだった。オレに気遣ってのことだろう。

　少し考えをまとめた末、オレは静かに口を開く。

「なあ、ニース、オレはアンタをこんな目に遭わせてまで、どうしてこんなことしているんだろうな」

　彼女は控え目に笑う。

「そんなことですか。自分で自分が信じられない。そうなのですね」

　目を開き、ゆっくりと視線を再度オレへと向けた。優しい瞳だ。

「大丈夫です。私が代わりにあなたを信じます」

　そして、その視線に力が籠る。

「あなたは何も間違ってはいませんよ」

「まるで他人事（ひとごと）だな」

　引きこまれそうになるほど、優しく力強い言葉だった。ただその言葉は同時に納得しがたいものでもあった。

「帝国に来た。だが振り出しに逆戻りだ」

「それがどうかしました？」

「帝国の状況は、もうヤーンの思惑から外れている。帝都に行ったところで国なんて興せない」

「だから何なのです？」

「真面目に聞け！」

　何事もないかのように話を流すニースに、苛立ちが募る。それだけオレは焦っているのだということを、改めて実感した。

　怒鳴られ、それでも彼女は穏やかだった。何も変わらない。優しい笑みを浮かべていた。

「聞いていますよ。今、クーロンさんが言ったこと、それは全部ただの結果です。結果なんて些細なことですよ。あなたの行動が正しいことには何も変わりません」

　よくわからない。またしてもオレを見透かし、哲学的な物言いをする。これだから神ってヤツらは気に食わん。

「迷っているんですね」

「そりゃあそうだろ。指標を失った。何をすればいいのかさっぱりだ」

「あなたの気の赴くままに行動をして下さい。前を向いて、胸を張って。それが正しい道です」

「それが分からん」

　僅かな沈黙。だが笑顔は曇ることがなかった。

「大丈夫ですよ」

　子供に言い聞かせるように言う。何が大丈夫なものか。オレも、そしてアンタもだ。

「あなたがこれから取りうる選択、それは全て正しい行いです」

「どっかの教祖様のような物言(ものい)いだな。その辿った道のりのお陰でアンタはこうして寝たきりだ。正しいものか」

「何度でも言います。あなたが悩み、迷い、抗い、必死で見出したその道は全て正しいのです」

　じっとオレを見る。母親の温もりなんてものは知らない。だがおそらくはこういう気持ちなんだろうなと思う視線だ。包まれ抱(いだ)かれ、身を任せたくなる。

　気づけばオレも彼女の瞳に吸い込まれるように視線を向けていた。

「いい加減教えろ。アンタのその傷、どうしたら治るんだ」

　ここに来てから、何度となく繰り返してきた言葉である。ニースは時にはぐらかし、時に黙り、明確な返答を避けてきていた。だが今日は少し違っていた。笑顔が微妙に歪む。

「力が戻れば、おそらく……」

「どうすれば力が戻る」

　問い詰められ、またしてもニースが黙った。オレはそんな彼女をじっと見下ろしていた。

　しばらくはそうしていた。互いの呼吸音だけが耳に届く。オレは何故かそれを心地良いと感じていた。だが彼女は居心地悪そうに、布団の上に添えた両手をしきりに動かし、それを眺めていた。

「仕方のない人ですね」

　どっちがだ。

「魔神の器の封印を解けば、力は戻るはずです。だめですよ、余計なことを考えては。あれは恐ろしいものです。人の手には負えません」

　オレは大きく作り笑いをしてみせた。それは次第に本物の笑顔へと変わっていた。

「カイムは帝都に魔剣があると言っていたな。どうせ行くつもりだったんだ。ついでにくすねてくるよ」

「相手は『式』を使う使徒です」

「だから何だ。オレの進む道は正しいんだろ？ アンタこそ余計なことを考えるのはよせ」

「現金な人ですね」

　彼女はふうっとため息にも似た息を吐いた。だが今、オレは見定まった。女神を守る。オレの目的はもともとそれしかなかったのだ。悪いが後はついでなのだ。

「一言だけ、忠告させてもらいます」

　彼女は重ねた両手をぐっと握る。口元を引き締め、真剣な顔つきでまっすぐにオレを見上げた。

「生きることに意味を見出して下さい。あなたはどうも死ぬ意味を求めているようですから」

　そうして、また再び柔らかく微笑んだ。

「私を守るんでしょう？ なら、ちゃんと生きて下さい」

　彼女の笑顔は、この部屋を吹き抜ける風のように心地よく、そして儚く感じた。