五秒半

　その黒く渦巻く闇が何なのか、俺は知らない。

　バアルバアルの中から出てきたそれが、【魔王】の真の姿なのか。あるいは追い詰められたバアルバアルが、急激な変容を遂げたものなのか。それとも想像も及ばないほどに、別種のものなのか。

　人生を千度繰り返し、並大抵のものは見聞きしてきた。伝承に語られし魔王だって、まるで見知らぬものではない。バアルバアルと交戦した記憶はなくとも、並の魔王種ならば何度となく倒してきた俺たちだ。

　だから今、目の前にいるそれが何なのか、まるでわからなかった俺たちは。

　久方ぶりに、恐怖というものを味わっていた。

　未知は恐怖に通じている。生存本能は金切り声を上げ、今すぐ逃げろと狂ったように叫び続ける。

　本能でわかる。あれは、違う。魔王だとか、伝承だとか、そんな物差しで測れるものではない。

　たとえ俺たちが真面目に修行を積み重ね、万全の準備を整えてきたとしても、それの前では巨象に立ち向かうアリにすらなれないだろう。それほどまでに、強さの次元が狂っている。

　それが今、この世界に存在していること自体がおかしい。

　俺たちの前にいるものは、そんな人智を超えた怪物だ。

「柚子白ッ！」

「枢木……！」

　恐怖に負ければ万に一つの勝ち目もなくなる。だから、即座に決断した。

　確かに相手は、存在すること自体が反則レベルのバケモノだ。

　だけど俺たちも。存在すること自体が反則レベルの切り札を、たった一つだけ持っていた。

「天剣召喚」

「地杖招来」

　これは、めうめうに与えられた女神の力の断片だ。

　あの女は転生特典なんてことを言っていたけれど、この力は特典なんていう綺羅びやかな響きとはあまりにも縁遠い。

「天剣ラグナロクッ！」

「地杖ギャラルホルン……！」

　俺は星空のように黒く輝く直剣を。柚子白は天使の装飾が施された白い杖を。それぞれ虚空から呼び出した。

　人智を超えた怪物を討つために与えられた、人智を超えた神の刃。ただ存在するだけで天変地異を引き起こし、世界を歪ませる超常の力。

　天剣ラグナロクと地杖ギャラルホルン。

　それは、人間が持つにはあまりにも過ぎた力だ。

　俺たちはそれ以上言葉を重ねなかった。互いにやることはわかっている。一秒でも早く、それを成し遂げなければならない。

　天剣と地杖を呼び出した今、事態は一分一秒を争う。これは存在するだけでも危険な力だ。ぐずぐずしていると、世界が耐えきれずに壊れてしまう。

　天剣と地杖が世界を壊してしまう前に、この戦いを終わらせる。

　ここからが本番だ。生きるか死ぬか、俺たちの命運はこの一瞬に決着する。

　一秒。天剣と地杖が召喚されたことで、空間がヒビ割れる。時間の流れが淀むのを感じた。怪物に動きはない。

　二秒。天剣を手に床を蹴った。最速の動きで距離を詰める。怪物に動きはない。

　二秒半。肉薄した俺は怪物の首をかききる。強い手応え。剣先が流星のような尾を描き、首元のシルエットが歪んだ。怪物に動きはない。

　三秒。八度切り刻む。閃光のような剣技を受け、怪物のシルエットが千々に乱れる。怪物に動きはない。

　四秒。攻撃の手を緩めない。本能が叫ぶままに剣を振るい、無限の攻撃を叩き込む。天剣が描く残像は、星空のように広がった。

　四秒半。怪物が動いた。

　濃密な悪意が向けられて、俺の中の何かが切られた。ちょきん、と。人形の首を切り落とすように。

　心臓が止まる。体中のすべてが急速に死に向かう。血潮が冷水に置き換えられたように、重く、冷たいものが俺の体を支配した。

　――それでも。

　五秒。

「俺たちの青春を……ッ！」

　叫ぶ。体中の力をかき集め、無理にでも力を振り絞り、斬撃を叩き込む。

　人生最後のソードブレイカー。比類なき耐久力を持つ天剣ならば、ソードブレイカーの威力は最大限まで引き出せる。一閃強く斬り上げると、怪物の体が跳ね上がった。

　これが最後だ。俺にできることはすべてやった。崩れ落ちる体を止める術はもうない。

　だから。

　後は任せたぞ、柚子白。

　五秒半。

「邪魔すんなッ！」

　柚子白の魔法が発動した。

　地杖ギャラルホルンから放たれた、白銀の閃光が怪物を焼く。

　それはあらゆるものを塗りつぶす光の暴力だ。閃光は闇の塊を焼き尽くし、地下室の天井に大穴を開け、天空までも穿ち貫いた。

　光はすべてを白にする。悪意も、殺意も。恐怖も脅威も絶望も、光の中に溶けるように消えていく。

　数秒後、光が収まる。

　怪物の姿はもうない。それが放っていた濃密な悪意も、もう感じない。

　……倒したのだろう。これで、本当に。

　俺たちは天剣と地杖を虚空に還す。しばらくそれがいた場所を立ち尽くしたまま、呆然と眺めて。

　そして、同時にぶっ倒れた。

「あっぶ……！　あっぶなっ……！　あっぶなかったぁ……！」

「ギリッギリもいいところじゃない……！　私、一瞬心臓止まってたわよ……！」

「俺もだよ、マジのマジでギリギリだ……！　もう少し遅ければ絶対死んでたっていうか、なんなら一回死んだんじゃねえか俺……！」

　怪物は俺たちに何かをした。その結果、俺たちの命はあまりにも簡単に散りかけた。だけど死ぬ直前、本当にギリギリのところで、怪物の討伐に成功した。

　これを幸運と呼ばずになんと言う。俺たちは薄氷を渡りきったのだ。

「冷や汗が……。冷や汗が止まらないわ……！　ねえ枢木、私今生きてるのよね？　本当に生きてるのよね？　心臓、動いてるわよね！？」

「大丈夫、大丈夫だ。いやでもちょっと自信ない。俺ら本当に生きてんのか……？　これ夢なんじゃねえの……？」

「ちょっと枢木、確認してちょうだい。私もう、自分の心臓に自信がないの」

「わかった。そういうことなら任せとけ」

　柚子白は服を脱ぎ始めた。心臓の鼓動を直接確認してほしいらしい。俺はそれに違和感を抱かないくらいには、はなはだしく混乱していた。

「うむ……。我が言うのもなんだが、落ち着いたほうがいいんじゃないか」

　第三者の声がして、俺と柚子白は固まった。柚子白は下着を脱ぐ直前で、俺は彼女の左胸に手を当てる寸前だった。

　誰だ、と首を動かす。

　赤黒い肌の大男。魔王信者のおっさんが、気まずそうに立っていた。

「うむ、うむ。見事だったぞ人間よ。よくぞ【魔王】バアルバアルを討ち滅ぼした。今は貴様らが成し遂げたことを讃えよう。しかし、次も同じように行くとは思わないことだな。再び世界に災厄が訪れるその日まで、しばしの安寧を享受するがいい」

　おっさんは高笑いをして地下室を去っていく。俺たちはそれをぽかんと見送った。

「えっと……。あの人、まだいたんだな」

「そうね……。完全に忘れてたわ」

　おっさんの姿が見えなくなってから、いい感じに逃げられたことに気がついた。いやまあ、別に逃げなくても何もしないけど。魔王召喚は重罪だが、俺たちの遵法精神はそこまで高くない。

　まあ、あの人のことはいいや。それよりも、もっと他に気にすることがある。

「あー……。とりあえず柚子白、服着ろよ」

「……はい。取り乱してすみませんでした」

「いや、俺の方こそごめん。なんか、パニクってた」

　なんだか気まずくなって、俺たちは取り繕うように咳払いをする。

　ついに宿願の神様オーダーを達成したと言うのに、ものすごく微妙な空気になっていた。