今だ！　作戦発動の時……ッ！

　トレントの一件があって以来、ミーシアはすっかり気落ちしてしまった。

　自分の責任だと思っているらしい。トレントに捕まってしまったのも、なかなかソウスケくんの捜索が進まないのも。ヘコむと色々気になってしまうタイプのようで、ひょっとして自分は戦いにもあまり貢献できていないのでは、なんてことも呟いていた。

　なんかもう、いたたまれない。俺たちはミーシアの笑顔が見たいのだ。頼むミーシア、俺が悪かった。だから元気になってくれ。

（大体あんたが悪いのよ。ミーシアがトレントに近づく前に助けるくらいできたでしょ）

（減速の呪いで思うように動けなかったんだよ。そういうお前は何してたんだ）

（重力がキツくて動きづらいの。誰よ、こんなアホなデバフかけたの）

　元気いっぱいな俺たちは互いを醜く罵り合った。世にループ経験者がどれほどいるかは知らないが、俺たちほどアホな奴らはたぶんそうそういないと思う。

　とりあえず互いにかけた呪いと魔法を解除し、元の身体能力を取り戻す。もうこれ以上ミーシアを傷つけるわけにはいかない。姫プでもスマーフでもなんとでも呼べ。俺たちは愛に生きるんだ。

「ソウスケくん、なかなか……ぐすっ。なかなか、見つかりませんね……」

　ミーシアはか細くつぶやく。明らかに涙をこらえた声。なんなら俺たちも泣きそうだ。誰でもいいから助けてほしい。お願いだからこの空気をどうにかしてくれ。

（……仕方ない。枢木、奥の手を使うわ。ズル禁止縛りを破るけどいいわよね）

（この際だ、もうなんだっていい。つまらんことを言う気はない）

　ミーシアが見ていないところで、柚子白はパチンと指を鳴らす。召喚術式。術式の内容から、彼女がやろうとしていることを察した。

　少し離れた木々の向こうに召喚門が開かれる。門をくぐり、とてとてと歩み寄ってきたのは四足黒毛の召喚獣。

　ちょこまるだ。

「魔物ですかっ……！？」

「あー！　ちょこまるだー！」

　柚子白は無警戒にちょこまるに近づいていく。ミーシアはきょとんとした。

　え、急になに？　という顔をしているちょこまるに、幼女柚子白は抱きついた。そのまま頭をわしわしとなでる。いや、違う。なでるふりをして小声で囁いた。私たちに合わせろ、と。

「えっと……。その犬は……？」

「この子はね、ちょこまるって言うの。旅の途中で出会って友達になったんだぁ。ユズたちを見つけてついてきちゃったみたい。ね？　ちょこまる」

　今日はそういう設定で行くんすね、とちょこまるは頷いた。物わかりのいい子は好きだよ。

　戦闘用に呼び出されたわけではないことを察していたのか、今日のちょこまるはオフモードだ。妙な殺気も放っておらず、こうしてみるとただの大型犬にしか見えない。よほど勘が鋭くなければ、まさか黙示録の獣とは気づくまい。

（いい、ちょこまる。これより重要なミッションを与えるわ。お前がこの空気をどうにかするの。失敗は決して許されない。なんとしてでもミーシアを笑顔にするのよ、わかったわね）

　柚子白は小声でささやいた。ちょこまるは、そんな理由で呼んだ人はじめて見たな……、と迷惑そうにしていた。抱き枕にされるよりはマシなんじゃないっすかね。

　ご主人さまに逆らえないちょこまるは、おとなしくミーシアに歩み寄っていく。彼女を見上げてぱたぱたと尻尾をふった。

「か、かわいい……」

　は？　尻尾ふるだけでミーシアにかわいいとか言われてんじゃねえぞちょこまる。見てろ、俺なんてもっとすごいことができるんだぞ。人間の俺は犬に激しく嫉妬した。

「あ、あの。この子、なでてもいいですか……？」

「……ああ。人懐っこい性格でな、よければなでてやってくれ。おとなしい子だよ」

　寸前のところで正気を取り戻した俺は、笑顔の裏でギリギリと奥歯を噛む。ちょこまるは、そんなことで張り合われても……、と困惑していた。

　ミーシアは大型犬の毛並みをなでる。最初はおっかなびっくりと、徐々に落ち着いた手付きで。ちょこまるは甘えるように体をすりつけ、尻尾をぱたぱた振った。

「えへ、えへへ……」

　ミーシアはにこーっとした。そう、それだよちょこまる。よくやった！　最高だお前は……！

　ちょこまるがミーシアの頬をぺろりと舐めると、くすぐったそうな笑い声があがる。は？　なに顔舐めてんだテメェ、調子乗りすぎじゃねえか？　誰がそこまでやれって言ったよ、なあおい。

（……枢木。さすがに犬に嫉妬するのは、なんか、こう、ないわ）

（黙ってろ柚子白。男には譲れないものがあるんだよ）

（あほ）

（すんません）

　情緒をチューニングして人間に近づける。ちょっと落ち着こう。ちょこまるは、なんかすんませんって顔をしていた。うるせえよ。

　ともかく、この空気の払拭というミッションは達成された。まずは第一関門突破だ。

「ねえねえみーくん。ちょこまるも連れてっていいかな？」

　幼女柚子白はあざとい角度で首を傾げた。

「でも……。魔物とか出てきますし、危ないですよ？」

「大丈夫だよ！　ちょこまるはね、すっごく強いんだ！」

　ミーシアは困ったように俺を見る。俺は頷いた。

「ああ。こいつ、これで結構すばしっこいからな。危ないことがあっても自分でどうにかするさ」

「そうなんですか。すごいんですね、ちょこまるくん」

「あ、ああ……」

　嫉妬心がちょっとだけ元気になったが、俺は理性のある人間なので我慢することができた。でも、ちょこまると俺だったら俺のほうがすごいと思う。いやこれは嫉妬とかじゃなくて、純粋な評価としてね。それ以上の意味はないよ、ほんとに。

　そういうことで、ちょこまるがパーティに加わった。やったー。

（いい、ちょこまる。次のミッションを与えるわ。私たちに魔物をよせつけないでちょうだい。ただし目立つようなことはしちゃダメ。ミーシアの前では、ただの大型犬として振る舞うの。もしもミーシアに危険が及ぶようなことがあったら命で償ってもらうわ）

　隙を見て柚子白がささやく。ちょこまるは、殺さないでください、という顔をしていた。

　反対側から俺もささやいた。

（ただしヤギは許せ）

　いやもう何がなんだか、という顔をしていた。がんばれちょこまる。

　大型犬をパーティに加えた俺たちは、あらためて歩きはじめる。こころなしミーシア嬢も気を持ち直している。アニマルセラピーとは偉大だ。

　そこからの探索は順調だった。時々魔物が近寄ってきても、ちょこまるが威嚇を入れるだけで尻尾を巻いて逃げていく。道を阻むものがいなくなったことで、俺たちは確実にソウスケくんの元へと近づいていた。

「なんだか、急に魔物がいなくなりましたね」

　そうだね、と俺たちは声を揃えて言った。すべてを隠し通す覚悟が、俺たちの胸にきらきらと輝いていた。

　ただの犬の散歩と化した探索を進めることしばらく。俺たちは開けた草地に出た。

　森の中にぽっかりとできた、広場のような場所だ。陽光を遮る樹木もなく、柔らかい日差しが草地をぽかぽかと温める。思わず昼寝をしたくなるような暖かな空間で、一頭の白い獣がもっしゃもっしゃと草を食んでいた。

　俺と柚子白の間に緊張が走る。ついに来た。この瞬間に、俺たちのすべてがかかっている。

（枢木。わかってるわね）

（ああ、必ず成功させてみせるさ）

（迷いの森をさまよい歩いた末に見つけ出した一匹のヤギは、なんと私たちが探し求めていたソウスケくんだったのだどっひゃー大作戦、発動よ……！）

　リアクションの準備はできている。かつてここまで緊張したことがあっただろうか。この作戦に失敗は許されない。俺たちは必ずミーシアを笑顔にしてみせるんだ。

　壮絶な決意を胸に、俺たちは草地に足を踏み入れた。

「ソウスケくんいませんねー……。でも、こんなところにヤギがいますよ？」

　ミーシアはててーとヤギに近寄っていく。その後姿を、俺たちは固唾を呑んで見守った。

「あれ、このヤギ名札がついてる……。え、これって……」

　ミーシアはネームプレートに書かれた文字を確認した。今か？　いや、今じゃない。こういうのはタイミングが命だ。まだだ。もう少し、タイミングを見計らって……！

「ソウスケ、くん……。このヤギが、ソウスケ、く、ん……」

　彼女はその場にへたりこむ。ソウスケくんが、めーと鳴いた。

　俺たちは今にもどっひゃーしようとしていた。だが、すんでのところで踏みとどまる。ミーシアが微動だにしないのだ。

　何か、様子がおかしい。

「ボク、すっごくがんばったのに……。六才の男の子が、迷子になったって、聞いたのに……。魔物と戦うのも初めてで……。しっかりしようって思ってたのに、いっぱいいっぱい足引っ張っちゃって……。それでもがんばってここまで来たのに……。なのに、なのに、ヤギ、なんて……」

　泣いていた。

　ミーシアが泣いていた。ソウスケくんもめーめーと鳴いていた。

「うわーん！」

　彼女の中で、ずっとこらえていたものが決壊する。

　とてもじゃないがどっひゃーできる雰囲気ではない。俺たちは無力だ。ミーシアの心も知らず、最高のリアクションなんてものを追求していた俺たちに、かける言葉なんて見つかるわけがない。

　かくして俺たちの作戦は、今回も失敗に終わったのだ。