284話―アゼルとメルシル

　リリンがエルダたちを迎えに行っている間、アゼルはメリムルたちに木箱の封印を解いてもらうことにした。木箱を手渡し、頭を下げる。

「皆さん、よろしくお願いします」

「うむ、任せておけい。じゃが、もう一人役者を揃えんとのう。ほれっ」

「ではこの絵は金貨……む？　おおっ、久しいではないかボーイ！　元気そうで安心パッショーーン！」

「……やっぱり、呼ばないとダメでしたか」

　商談の真っ最中だったポルベレフは、メルシルの魔法によって屋敷に転送された。久しぶりのアゼルとの再会に、相変わらず高いテンションで喜ぶ。

　一方のアゼルは、ちょっとだけ嫌そうな顔をしていた。当のポルベレフ本人は、全く気付いていなかったが。

「ポル公、実はかくかくしかじかでな」

「んン～、トレビア～ン！　そういうことであれば、ワタシも力をお貸ししまショウ！　さあ、箱をギブミー！」

「あ、ちょっと！　乱暴に扱わないでくださいよ！？

壊したらまたチリにしますからね！」

「……オウ、善処しま～す」

　アゼルに釘を刺され、ポルベレフはパズルを解いていく。その様子を観察しながら、メリムルたちはふんふん頷いていた。

「なるほど、こうやって組み木細工を解いてゆけばいいのじゃな。案外簡単そうじゃのう」

「霊獣の里の時は遠目にチラッと見ただけだったが……これなら、私でも役に立てそうだ。少しでも借りを返せそうでよかったよ」

　しばらくして、ポルベレフの役目が終わる。今度はベクターとロデアが順番にパズルを解き始めた。二人とも、意外にもこうした作業は苦手なようだ。

「むぅ、これはなかなか……。ここをこうして、あっちを……」

「ベクター、それではダメだ。こっちに押し込んで……あ、引っ掛かってしまった」

「てんでダメだな、あの二人」

　あまりの悪戦苦闘っぷりに、カイルは思わず呆れてしまう。長くかかりそうだと判断したメルシルは、アゼルに声をかける。

　気晴らしに、外に出て風に当たらないかと。アゼルは了承し、二人連れ立って外に出た。

「風が気持ちいいですね、グランドマスター」

「おっと、アゼルくん。ここではその肩書きはなしだ。普通に名前で呼んでおくれ」

「分かりました、メルシルさん。……そういえば、メルシルさんは里長のお兄さんなんですよね？　どうして里を出て冒険者に？」

「ああ。私は妹と違って、ネクロマンサーとしての才能に恵まれなくてね。そんな男が里長になっても、求心力がないだろう？　だから、家督はメリムルに譲ったんだ」

　地面に腰を降ろしつつ、アゼルは前から気になっていたことを尋ねる。嫌な顔一つせずに答えるメルシルに、アゼルは申し訳なさそうに謝った。

「ごめんなさい、そんな事情があったなんて……」

「気にしなくていいさ、昔のことだからね。幸い、私には冒険者としての才はあったから、すぐにランクを上げていけたよ。そんなある日、出会ったんだ。君の父、イゴールとね」

「あの、その話詳しく聞かせてもらってもいいですか？」

「ああ、もちろん。当時、まだ冒険者としても、ネクロマンサーとしても駆け出しだったイゴールの教育係に私が選ばれてね」

　アゼルに請われ、メルシルはイゴールとの出会いについて語る。遠い昔を懐かしむように目を細めながら、話を続ける。

「お互いフリグラの里生まれということもあって、すぐに意気投合してねぇ。師匠師匠と、いつも私に引っ付いていたよ。活発で、誰にでもよく懐く子だった」

「そうだったんですね……。ぼくの知ってるお父さんとは全然違うなぁ。いつも肘掛け椅子に座って、のんびり本を読んでましたもの」

「はは、大人になれば皆変わるものさ。イゴールも、メリッサと出会ってからは途端にまぁ、大人ぶっていたものだよ」

「ああ、なんとなく分かります。お父さん、お母さんの前ではいつもカッコつけてましたから」

　二人は、今は亡きイゴールとメリッサについて語り合う。しばらく語った後、メルシルは真剣な表情を浮かべる。

　それを見たアゼルは、自然と背筋が真っ直ぐになった。何か、大切なことを伝えようとしている。そう感じたのだ。

「……二人が結婚したと聞いた時には、盛大に祝福したよ。二人とも、なんだかんだでしっかり者だから末長く仲良く暮らせるだろうと、思っていた」

「ええ。二人とも、村一番のおしどり夫婦って有名でした。ぼくがいてもお構い無しに、ずっとイチャイチャしてましたし」

「そんな二人が亡くなったというのを、君の口から聞かされるまで知らなかった自分が恥ずかしい。自分の仕事が忙しかったとはいえ、師匠失格だよ、私は」

「メルシルさん……」

　メルシルは目尻に浮かんだ涙を拭い、真っ直ぐアゼルの方を見る。

「さあ、戻ろうか。もうそろそろ、あの二人もパズルを解き終わる頃だろうからね。必ず、私も君の力になってみせる。イゴールとメリッサのためにも」

　そう口にした後、メルシルはアゼルを連れて屋敷に戻る。すでにベクターとロデア、メリムルの分は解き終わっていた。

　後は、メルシルがパズルを解けば六つ目の封印が解除されることになる。戻ってきた兄に、メリムルが声をかけた。

「おお、いいタイミングじゃったな。わしはもう終わったでな、あとは兄上だけじゃ」

「分かった。さ、木箱をこちらに」

「うむ。ほれ」

　メルシルは木箱を受け取り、黙ったままパズルを解き始める。胸の内に、どんな想いを秘めているのだろうか。

（……イゴール、メリッサ。君たちの二人の息子は、どちらも立派に育ったよ。本当に、立派に……）

　かつての弟子とその伴侶に、メルシルは心の中でそう語りかける。少しして、木箱からカチッという音が鳴り響く。

　封印が解かれ、数字が『４』になった。その数字も、じきに『３』になるだろう。新たな来訪者たちの手によって。

「よかった、無事に解けたみたいだ。これでまた一つ、君の役に立てたよ」

「ありがとうございます、メルシルさん。それに、里長やベクターさんたちも」

「な～に、気にしないでくれたまえ。これくらいのことは朝飯前だからねぇ～！」

　わいわい騒いでいると、リリンが戻ってきた。ようやく、エルダたちが到着したらしい。

「今戻った。アゼル、一緒に里の入り口まで来てくれ。エルダ様が、君に見せたいものがあるとのことだ」

「見せたいもの？　分かりました、行きましょう。兄さんたちは、ここで待っててください」

「分かった。行ってこい」

　アゼルはリリンに連れられ、屋敷の外に出る。その直後、二人の足元に転送用の魔法陣が現れた。反応する間もなく、二人はどこかへ転送されてしまう。

「え、これは……一体何が？」

「済まないな、アゼル。エルダ様にああ言うように指示されたものでね。ほら、見てごらん、この景色を」

「わあ……！　凄いです、メリトヘリヴンが復興してますよ！」

　アゼルたちが転送されたのは、遥か上空に浮かぶ魔法陣の上。眼下には、かつての栄華を取り戻した魔導都市、メリトヘリヴンの街並みが広がっていた。

「凄いでしょう？　各地から移民を募集して街をよみがえらせたんです。喜んでもらえたようで、よかったわ」

「エルダさん！　それに、巫女さんたちも！　ええ、とっても嬉しいですよ！」

　見事復活した街を見て喜んでいるアゼルに、遅れて魔法陣の上に現れたエルダが声をかける。フェルゼを含めた封印の巫女たちも、皆勢揃いだ。

「久しぶりだね、アゼルくん。リリンが迷惑をかけていないかい？　私はもう毎日心配で心配で」

「お久しぶりです、ジェルマさん。大丈夫ですよ、心配するようなことはなごば！？」

　久しぶりの再会を喜んでいたのも束の間、巫女の一人、ニアがアゼルに突っ込んできた。そのまま抱き着き、身体を密着させる。

「どーん！　アゼルくんつーかまえた！　オルキスちゃん、エスリーちゃん、抱き着いちゃおうよ！」

「そうね、たくさんお礼を言いたいもの。だからいいわよね？　リリン？」

「そうよ、私もエスリーもたくさんお礼が言いたいんだもの」

「ええい、待て待て待て！　許さん、アゼルの一人占め……ではないな、とにかく、姉弟子が相手だろうとアゼルは渡さんからな！」

　オルキスとエスリーもアゼルに抱き着き、挑発的な視線をリリンに向ける。リリンも対抗心を燃やし、後ろからアゼルに抱き着いた。

「全く、皆お子ちゃまなんだから。いい歳してそんなはしたない……」

「シーラ、隠す必要はないぞ。抱き着きたいんだろ？　アゼルに」

「！！？！！？？！？！？　な、何を言うのかしらフェルゼってば！　べ、別にニアたちが羨ましいとかそんなこと思ってないわ！　断じて違うわよ！」

　顔を真っ赤にして首を横に振るシーラだったが、フェルゼには本心を見透かされていたようだ。必死に否定する姉弟子を、フェルゼは楽しそうにからかう。

「そうか。じゃあ、私とジェルマも抱き着いてくる」

「えっ。ちょ、待て、私もなのか！？　いや、是非とも抱き着きたいが……」

「ちょ、待ちなさいよ！　一人だけ除け者にしないでちょうだい！」

「ま、待ってくださ……た、たすけて……」

　巫女全員に抱き着かれ、アゼルは揉みくちゃにされる。エルダに助けを求めようとするも、いつの間にか取られていた木箱を開けている最中だった。

「うふふ、大丈夫よアゼルくん。パズルを解き終わったら、私も混ぜてもらうから」

「ぜ、全然大丈夫じゃないですぅぅぅぅぅ！！」

　魔導都市の上空に、アゼルの悲鳴が響き渡った。