271話―最後の旅の始まり
逆鱗の炎片を継承してから、五日が経った。ヴァールの送った使者によって事情が伝えられ、エイルリークたちとの和解が成立した。
それによって、居残り組だったリリンとメレェーナがフライハイトに遊びにやって来る。街で観光を楽しんだ後、アゼル一行はヴァールに呼び出された。
「こんにちは、ヴァールさん。今日もお元気そうで何よりです」
「うむ、そなたらも相変わらず元気に遊び回っておるようだな。ビシャスの奴が孫を見るように喜んでおったぞ」
「ええ、色々買ってもらっちゃいまして。後で何かお返しをしないといけませんね」
ヴァールの住む城、『雷帝の寝床』にある玉座の間にてアゼルたちはしばし談笑を楽しむ。少しして、竜の女帝は本題を切り出した。
「……さて。今日そなたらをここに呼んだのはただ世間話をするためではない。五つの炎片を集めたそなたたちに、ギャリオンの待つ地へ至る方法を伝えるためだ」
「とうとう、この時が来たのですね。我が師エルダも、この日を待ちわびておりました」
真剣な表情でそう口にするヴァールに、リリンは答える。五つの炎片が揃い、残すは『太陽の王』ギャリオンが持つ太陽の炎片のみ。
全ての炎片を継承し、生命の炎へと復元することで――アゼルは聖戦の四王の正統な後継者となるのだ。ヴァールは頷き、話を続ける。
「アゼルよ、手を差し出すのだ。今こそ汝に授けようぞ。最後の道しるべを！」
「はい！」
アゼルは前に進み出た後、手を差し出す。ヴァールが雄叫びをあげると、アゼルの手の中に魔力が集まっていく。
「ハァッ！」
「わっ！ これは……木箱？」
「ほう、見事な組み木細工だ。暗域でも、ここまで美しいものはそうそうないぞ」
ヴァールがかけ声を発すると、魔力が凝縮し手のひらサイズの木製の箱に変化した。正方形のソレは、パズルのようにスライドする組み木細工になっている。
「その箱の中に、ギャリオンが待つ地……聖礎コルンキスタへ入るための鍵が納められている。面の一つに、数字が浮かんでいるのが分かるだろう？」
「はい、１０って数字が浮かんでます」
「組み木細工のパズルを一回解く度に、数字が一つずつ減るようになっている。０になったその時、封印は解かれ……ゴッドランド・キーが手に入るのだ」
「なるほど、じゃあ早速……」
「ああ待て待て、話を最後まで聞くがよい」
即座にパズルを解こうとするアゼルを、ヴァールが制止する。どうやら、話にはまだ続きがあるらしい。
「そのパズルは、そなた自身に解くことは出来ぬ。ギャリオンが強力な防護魔法をかけておるからな」
「ん？ じゃあ、どうやって細工を解くんだ？ 十回も解かなきゃいけないんだろ？」
「そうだ。そのパズルを解くのは……アゼル。そなたがこれまでの旅で出会い、絆を育んできた者たちだ」
シャスティが問うと、そんな答えが返ってきた。ヴァールは木箱を見ながら詳しい説明を行う。
「かつて、ギャリオンはあることを危惧していた。力ある悪しき者が王を倒し、炎片を奪ったら……とな」
「まあ、分からないでもない。実際、ラ・グーが炎片を奪うために行動を起こしてきたわけだからな」
「そうだ、エルダの弟子よ。そこで、ギャリオンはある仕掛けを考えた。それがその木箱だ」
「これが、ですか？」
「ああ。ギャリオンは常々こう説いていた。真の王とは、民に慕われる者でなくてはならぬと。その木箱は、絆を試す最後の試練というわけだ」
説明を受けたアゼルは、ギャリオンが何を意図しているのかに気付いた。炎片を受け継ぐ旅は、一人の力では成し遂げられない。
多くの人々の支えがあるからこそ、成し遂げることが可能なのだ。実際、アゼルも多くの人たちとの交流があったからこそ、ここまで到達できた。
「民をないがしろにするような悪しき者がこの木箱を手に入れても、決して開くことは出来ぬ。無理矢理こじ開けたり、箱を壊せば中の鍵は消滅するようになっている」
「なるほど～。考えられてるんだね～。あれ？ でも鍵が消滅しちゃったらダメなんじゃないの？」
「問題はない。木箱を手に入れた者が死んだ後で鍵は再生し、炎片は元の持ち主の元に戻る。王が死んでいれば、蘇生させる。そうしてまた、新たな王候補が現れるのを待つだけだ」
「うわぁ、気が遠くなるぅ～」
メレェーナはそう言うと、やれやれと言わんばかりに肩をすくめる。あまりにも遠大なやり方に呆れているようだ。
「なら、アゼルは問題ないな。あっちこっちでいろんな奴と仲良くなってるから。な、アゼル」
「そうですね、兄さん。パズルを解いてくれるだろう人たちも、たくさん候補がいますし」
「ふむ、その点は心配なさそうだ。では、最初の一回は妾が解くとしよう。……ハァッ！」
アゼルとカイルのやり取りを微笑ましそうに聞いていたヴァールは、もう一度雄叫びをあげる。すると、木箱がひとりでに浮き上がった。
ヴァールの身体から伸びた魔力の糸が箱に絡み付き、パズルを解いていく。しばらくして、カチッという音が鳴り、同時に箱に浮かぶ数字が９になる。
「アゼルよ、再び大地を回れ。絆を育んだ者たちを訪れ力を借りるのだ。全ての封印を解いた時……ギャリオンへ通じる道が開く」
「分かりました。ここまで来たんです、最後までやり遂げてみせます！ さあ、行きましょう皆！」
「おう！」
アゼルの言葉に、リリンたちは力強く頷く。玉座の間を出た一行は、大地を巡る旅の準備を行う。正真正銘、これが最後の旅だ。
「なあ、ちょっといいか？」
「ん？ どうしたカイル」
「いや、さっきの説明を聞いて考えたんだけどよ。オレらもアゼルとの絆があるんだし、一人一回ずつパズル解けるんじゃねえかな」
「なるほど、試してみる価値はある。アゼル、箱を貸してもらえるか？」
「いいですよ、はいどうぞ！」
間借りしている宿に戻って準備をしていた時、カイルが自分の考えを口にする。一理あると考えたリリンは箱を借り、パズルを解こうとするが……。
『絆ノ力ガ足リマセン。全員ノ力ヲ合ワセテ挑戦シテクダサイ』
「一人ではダメか……というか、音声が出るんだなこの箱……」
「つまり、アゼルを除いた余たち六人で一回分ということか。ふむ、となると厄介だなこれは」
門前払いされてしまった。どうやら、一つのグループで一回分のカウントになるようだ。聖戦の四王等の例外を除けば、個人での挑戦はダメらしい。
「オーッホッホッホッ！ その程度でしたら問題ありませんわ。アゼルさまを慕う人々は大地のあちこちに居ますもの。支障など何もありませんことよ」
「お、アンジェリカが珍しくいいこと言ったな。確かにそうだ、何せこれまでたくさん人助けしてきたもんな！」
「ちょ、シャスティ先輩！ 珍しくは余計ですわ！」
いつものようにぎゃいぎゃい騒ぐ仲間たちを、アゼルは微笑みながら見つめる。彼らがいれば、何の心配もない。心からの信頼がそこにあった。
「さて、アゼルよ。準備はだいぶ整ったが……まずはどこに行く？」
「もう決まってますよ、リリンお姉ちゃん。最初に行くのはもちろん……故郷です！」
「そうか、分かった。ところでだ、アゼル。私たちがパズルを解くのは一番最後にするのはどうだろうか」
リリンの提案を受け、アゼルは首を傾げる。
「へ？ どうしてです？」
「いやほら、こうムードと言うかだな。その方が感動も一倍大きいと思ってな」
「それもそうですね。じゃあ、皆にパズルを解いてもらうのは最後で！」
リリンの提案は無事承認され、一行は最初の目的地へ向けて出発することになった。宿を出て、街の端にある広場へ向かう。
三体のボーンバードを呼び出し、数人ずつ別れて乗り込む。フライハイトを離れ、アゼルたちは地上へと帰還する。
「さあ、行きますよ！ 最初の目的地は……ぼくの故郷、アークティカ帝国です！」
絆を巡る最後の旅が、今――幕を開けた。
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「総帥殿よぉ、どうすんだい？ ラ・グーの奴から催促が来てるぜ。早く例のガキんちょどもを殺してくれってな」
「……時は満ちた。屍肉派のネクロマンサーたちとの協定も、ようやく成立した。ゾダン、最高幹部を全員集めよ。作戦会議を執り行う」
その頃、霊体派ネクロマンサーたちの拠点であるラバド霊山である動きが起こっていた。全ての部下を失ったラ・グーの要請により、闇霊たちが動き出したのだ。
「クックク、分かった分かった。楽しみだねぇ、ようやく……決着をつけられるんだからな。待ってな、アゼル。お前を八つ裂きにしてやる……！」
邪悪な者たちとの戦いも、最終局面に突入しようとしていた。
