268話―竜騎士アゼル

「さて、では終わらせるとするかのう。いつまでも、一人だけ遊んでおるわけにもいかぬからな。奥義、預言者ウロボロスの輪廻！」

「なっ！？　なんだこのバカデカい蛇竜は！」

　仲間に急かされたビシャスは、巨大な蛇型の竜へと姿を変える。カイルと戦った時よりもさらに大きくなっており、ちょっとした小山のようだ。

「カッカッカッ。この姿になったわしは強いぞ？　さぁて、ぬしもそこに転がっとるお仲間のようにしてやろうかい！」

「黙れ、ジジイ！　それだけデカけりゃ、俺の攻撃を避けられまい！　一気に叩き潰してやる！」

　腕による打撃は効果が薄いと踏んだバロウは、切り離していた三つの腕を身体に戻す。そして、全ての手に槍を持ち突撃していく。

　確かに、ビシャスは巨体になった。しかし、バロウの目論見には一つ穴があった。身体が大きくなったからといって、俊敏に動けないとは言っていない。

「ほーれほーれ、相変わらずノロいのう」

「てめぇ、ズルいぞ！　デカさとスピードを両立するなんて反則だろうが！」

「知ったことではないのう。大きくて早いは正義じゃからな。わしの巨体に潰されるがよい！」

　巨大を躍動させ、ビシャスはやたらぬるぬるした動きで槍を避ける。彼が動く度に、地面が揺れ千切れた草花が宙を舞う。

　下手に近付き過ぎれば、圧殺される。それを理解しているバロウは槍の柄を伸長し、出来る限り遠くから攻撃しようとする……が。

「ここまで離れれ……へぶっ！」

「んー、残念じゃのう。その距離はちょうどしっぽが届くんじゃよ。というわけでまあ……死ぬがよい」

「ま、やめ……ぐぎゃああああ！！」

　ビシャスはしっぽでバロウを叩き潰したまま、右へ左へズリズリ動かす。地面としっぽに挟まれ、バロウは為すすべなく磨り潰されていく。

　しばらくはしっぽの下でくぐもった悲鳴をあげていたが、やがて静かになる。ビシャスが確認のためにしっぽを持ち上げると……。

「見事に磨り潰されておるな。流石ビシャス、単純な攻撃力だけなら我らの中でトップなだけはある」

「カッカッカッ、この巨体じゃからのう。相手からすれば、シンプルさ故に厄介極まりなかろうて。さて、わしらもヴァール様への加勢に行くかい？」

「うむ。……と言いたいところだが、必要あるまい。今のヴァール様には、頼もしいパートナーがいる。我らの助太刀は不要だ」

「あの少年か。ふむ、ぬしを打ち破った剛の者であれば、確かにわしらは不要じゃな。では、しばしのんびりするかのう」

　そんな会話をした後、ジゼラとビシャスは元の姿に戻る。草原に寝転がり、ゆっくりと身体を休めた。

◇―――――――――――――――――――――◇

「あの洞窟の中に炎片の反応がある。アゼル、しっかり掴まっておれ。突入するぞ！」

「はい！　いつでもオーケーです！」

　配下たちが全員勝利を納めた頃、ロギを追跡していたアゼルとヴァールは島の中央にある洞窟の中に入り込んでいた。

　無理矢理洞窟内部を押し広げ、地下空洞へ進んでいく。しばらくすると、広い空間に出た。が、何やら様子がおかしい。

「足元に、青空が広がってる……？」

「ふむ。奴め、妾が炎片に込めた空間改変の魔法を使ったようだな。恐らく、この空間のどこかに潜んで……そこだ！　サンダーラ・ブレス！」

　洞窟の地下には、上下が反転した青空と草原が広がっていた。不自然な景色を見渡していたヴァールは、その一角に気配を感じ雷のブレスを放つ。

「へぇ、よく分かったね。私がここに隠れていることをさぁ」

「邪悪な獣はすぐに分かるわ。ロギ、妾から奪った逆鱗の炎片……この場で返してもらおう」

「もう逃げ場はありませんよ。観念しなさい！」

「ハッハッハッ！　こぉんなに素晴らしい力を得たんだ、返すつもりはない！　ちょうどいい、お前たちで肩慣らししよう。身も心も焼き尽くしてやる！」

　暗い愉悦に酔っているロギは、六枚の翼を広げヴァールに体当たりを叩き込む。大人しく炎片を返すつもりはさらさらないようだ。

　ヴァールは雷の魔力で形作った腕を突き出し、ロギを受け止める。真正面から向かい合い、力比べの姿勢になった。

「ふむ、力は妾と互角なようだな」

「互角？　違うね。私の方が上なのさ！　炎片のおかげでねぇ！」

　最初は互角に組み合っていたが、少しずつロギが優勢になってくる。炎片を取り込んだことで、大幅にパワーアップしているようだ。

「なんの、こっちだって負けませんよ！　ヴァールさん、ぼくの魔力を受け取ってください！　二人で力を合わせれば、あいつを押し退けられます！」

「うむ、力を借りるぞアゼル！　凍てつく魔力よ、我が身体に満ちよ！」

「！？　なんだ、このパワーは！　私と炎片のソレを上回っているだと！？」

　アゼルは自身の持つ魔力をヴァールに与える。雷と氷、二つの魔力が混ざり合い竜の女帝にさらなる力をもたらす。

　今度はヴァールが優勢となり、ロギの手を掴んだまま相手を後ろへ押し込んでいく。身体を屈め、土手っ腹に蹴りを叩き込む。

「フンッ！」

「ぐおっ……おのれ、よくもやったな！　これでも食らえ！　カース・フレア！」

「ならこっちは……ジオフリーズ！」

　蹴り飛ばされたロギは空中で体勢を建て直し、即座に口から燃え盛る火炎のブレスを吐き出す。炎に雷では相性が悪いだろうと、代わりにアゼルが迎え撃つ。

「むうううう……！」

「なかなかの勢いがあるな。だが！　そんな吹雪では私を止めることは出来な……ぐっ！？」

「バカな奴め、懐が隙だらけだ。こちらは二人、お前は一人。数の差を舐めるなよ、愚物が！」

「数の差だと？　くだらないね、たたが二人程度どうということはないんだよ！」

　アゼルの相手をしている間に、ヴァールによってがら空きの腹に拳を叩き込まれたロギ。一旦距離を取り、しっぽの中程から先端を炎で包む。

　燃え盛る炎のブレードを作り出し、二人同時に両断するつもりなのだ。

「二人まとめて！　叩き斬ってやる！」

「二人？　それは違いますよ、ロギ。お前の敵は、もっと大勢いる！　サモン・ボーンバード！」

「何だ？　今さら骨の鳥なぞ呼び出して何になる！　このっ、邪魔だ！」

　アゼルは四体のボーンバードを呼び出し、ロギへけしかける。相手の視界を塞ぐように立ち回らせ、その間に次の攻撃の仕込みを行う。

「鬱陶しいンだよ！　フレア・ブレード！　ハハハ、ざまぁミろ！　これで全滅……む！？　奴ラがいない！？」

「妾たちならここだ、ロギ！　竜魔法、逆鱗ノ鉄鎚！」

「戦技、アックスドライブ！」

「ぐおアあっ！」

　ロギがボーンバードの対処に手こずっている間に、ヴァールは音も無く相手の背後に回り込んでいた。そして、一時的に糸を切り離しアゼルとコンビネーション攻撃を叩き込む。

「ぐ、ウ……ガ、ウグあぁ……」

「ど、どうしたんでしょう？　そこまで力を込めたわけではないはずですが……」

「あの眼……狂気に呑まれつつあるな。無理もない、逆鱗の炎片を取り込んだのだから」

「どういうことなんです……うわっ！？」

「逃がさヌぞ、貴様らァァァ！！」

　攻撃を受けたロギの様子が、突如おかしくなる。かつてのヴァールのように瞳に狂気が宿り、声に不気味なノイズが混ざる。

　何が起きているのかアゼルが問おうとした直後、炎のブレードが飛んできた。ヴァールは攻撃をかわしつつ、アゼルの質問に答える。

「逆鱗の炎片には、多くのモノが宿っている。竜の魔力、竜人たちの血と祈り、そして……妾の狂気が」

「つまり、今のロギは」

「そうだ。妾の狂気に取り憑かれておる。このまま侵食が進めば、奴の自我は消え……妾を元にした、ナニカへと変わる。そうなれば、この大地に大いなる災いが降りかかることになるだろう」

　ロギは逆鱗の炎片を取り込んだのではなかった。逆に、炎に呑まれてしまったのだ。このまま放置していれば、暴走したロギが全てを破壊するだろう。

「そんなことはさせられません！　今のうちにあいつを倒さないと！」

「ああ。これは妾のケジメでもある。たとえこの命に替えてでも、奴を止めてみせよう。絶対に！」

「グルァァアァァ！！」

　雄叫びをあげる黒竜を睨み付けながら、アゼルとヴァールは身構える。逆鱗の炎片を巡る戦いは、最終局面に突入しようとしていた。