261話―豪雷奔走、未だ止まず

　シャスティが加わり、アゼルたちが取れる戦略の幅が大きく広がった。アーシアはアゼルにハンドサインを出し、祭壇へ向かうよう伝える。

　自分とシャスティの二人がかりで、ヴァールの足止めをするつもりなのだ。意図を察したアゼルは小さく頷き、すかさず走り出す。

「奴メ……そうハさせぬゾ！　竜魔法……逆鱗ノ鉄鎚！」

「お？　面白ぇ、ならハンマー対決と洒落込もうじゃねえの！　戦技、スウィングアッパー！」

　後ろへ振り向いたヴァールは、アゼルが何をしようとしているのかを察し、行動を阻止せんと攻撃を仕掛ける。右腕を雷の鎚に変え、勢いよく振り下ろす。

　アーシアが迎撃しようと動く前に、シャスティが突撃していった。自慢のハンマーを振り上げ、ヴァールの雷鎚にぶつける。激しい押し合いの末、勝ったのは……。

「オラァッ！」

「グヌゥッ！」

「よいぞ、シャスティ。共に時間を稼ぐぞ。アゼルがあのゴブレットを壊し終えるまでな」

「いいぜ。大暴れ出来るンなら、時間稼ぎでも何でもしてやろうじゃねえの！」

　竜の膂力に打ち勝ち、シャスティはヴァールを後退させた。アーシアの表情からある程度事情を察し、共に時間を稼ぐことにしたようだ。

「オのれ……なラば、これハどうダ！　竜魔法……逆鱗ノ渦刃！」

「渦巻く刃か。フン、くだらぬ。全て避ければよいだけのこと。ダークハイト・ブーツ！」

「しゃらくせぇ、全部ぶっ壊してやる！」

　ヴァールの身体から湾曲した電撃の刃が四つ現れ、高速で回転し始める。アーシアは自身の両足に闇の羽根を装着し、踊るような足さばきで避けていく。

　一方のシャスティは、避けるのは甘えとばかりにハンマーを振り回し、襲い来る刃を叩き折っていた。あまりの脳筋っぷりに、アーシアは苦笑する。

「やれやれ、奴め……無茶苦茶なことを。へし折れなかったらどうするつもり……よっと。もう少し、クレバーに戦えばいいのに」

「何だ、アの女は。我が魔法ヲ、いとモ容易く砕くナど普通でハない。まずハ……奴かラ消さねバなるまイ」

　単純なパワーだけで自身の竜魔法を対処してみせるシャスティに危機感を抱いたヴァールは、先に彼女から潰すことにしたようだ。

　口を大きく広げ、シャスティを噛み砕かんと頭を急降下させる。それを見たアーシアは、チャンス到来とばかりに魔法を発動した。

「好機！　冥門解放、弐の獄……『虚空針』！　シャスティ、余が声をかけるまでその場から動くな！」

「ああ！？　んだよ、敵が来てるってのに！」

「何をスるつもリかは知らぬガ、ムダなこ……グルァァッ！！」

　不可解な指示にシャスティが抗議していると、突如ヴァールが苦しみ始めた。見えないな(・)に(・)か(・)に目を潰されたらしく、悶え苦しんでいる。

「なんだ？　何が起きたってんだ？」

「かかったようだな。今開いた第二の冥門……『虚空針』は不可視の針を無数に呼び出し、配備する魔法だ。たっぷりと配置したのだよ、貴殿の周りに」

「ああ、だから動くなっつったのか。……で、アタシはどうすりゃいいんだ？」

「このラインに従ってこっちへ来い。そうすれば、針に貫かれずに済む」

　見事ヴァールにカウンターを食らわせたアーシアは、魔力の糸で空中に線を引きシャスティを安全地帯へ誘導する。

　チラッと後ろを見ると、アゼルが無事祭壇まで到達したのが視界に移る。後はゴブレットを破壊し、生命力の供給を絶つのみ。

「グルゥ……さセぬ、サせヌぞ。決してゴブレットを破壊させン！　竜魔法……逆鱗ノ爆散花！」

「床が光っ……シャスティ、避けろ！」

「うおっ！？　あぶね！」

　ヴァールは頭をもたげ、天を仰ぎながら咆哮する。すると、アーシアたちの足元に小さな魔法陣が浮かび上がった。

　嫌な予感を覚えた二人が飛び退いた次の瞬間、魔法陣から電撃の剣がせり上がってきた。二人を貫き損ねた剣は消え、足元にまた魔法陣が現れる。

「貴様ラはその魔法陣ト遊んデいろ。その間に、あノ小僧を始末サせてモらう！」

「まずいな……このままではアゼルを守れん。どうにかしてこの魔法陣を……ぐうっ！」

「アーシア！　ちっ、こうなりゃ仕方ねえ。イチかバチか、アストレア様に教わったこの技を使うしかねえか！　戦技、ガイアスリーパー！」

　翼を広げ、ゆっくりと上空に浮かび上がるヴァール。標的を変更し、ゴブレットの破壊を阻止しようとしているのだ。

　相手の動きに気を取られ、アーシアは右足を負傷してしまう。シャスティはハンマーに魔力を宿し、おもいっきり床を殴った。

「……む？　なんだ、魔法陣が……消えた？」

「へへっ、何とか成功したな。ちゃんと効果が出てよかったぜ。アーシア、魔法陣はアタシが抑える。その間に、あのドラゴンを引き戻せ！」

「任せろ！　ダークネス・アンカー！」

　アーシアは槍を呼び出し、ヴァールに向けて構える。狙いを付け、槍の穂先を射出した。穂先は、槍本体と魔力のワイヤーで繋がっているようだ。

「グゥッ！　おのレ、小癪な。貴様ノ腕力デ、妾を止めラれると思うナ！」

「ぐ、ぬぅぅぅ……！　行かせは、せんぞ！」

　発射された穂先は、見事ヴァールの下腹部に突き刺さった。アーシアはワイヤーを巻き、巨竜を引き戻そうとする。

　が、圧倒的なパワーと推進力には勝てず、少しずつ前に進まれてしまう。そんな中、アゼルは、祭壇の上に登りゴブレットの元にたどり着く。

「ふう、やっと着いた……！　あとは、これを壊すだけ。よし！　パワールーン、シールドブレイカー！」

「！　させヌ！　サンダーラ・ブレス！」

　アゼルはヘイルブリンガーに破壊の魔力を纏わせ、ゆっくりと振りかぶる。このままでは間に合わないと焦ったヴァールは、雷のブレスを吐く。

　……が、すでに遅かった。ブレスが到達するよりも早く、アゼルの振り下ろした斧がゴブレットを捉え――一撃で、粉々に砕いたのだ。

「グル……グ、ガァァァァア！！　消え、ル……炎トの繋がりガ……再生の、力、が……ァァァ！！！」

「やった……！　よくやった、アゼル！　これで、奴はもう再生出来ん！　今なら、奴を倒せるぞ！」

　アーシアは再度アナライズド・アイを発動し、ヴァールを観察する。ゴブレットが砕けるのと同時に、彼女と逆鱗の炎片を繋いでいた糸が消えた。

　炎から供給されていた生命の力が途絶え、不死に匹敵する再生能力は失われた。これで、勝利への希望が見えた。誰もが、そう思っていたが……。

「……貴様らガ。貴様ラガ余計ナコトヲシナケレバ。コウハ……ナラナカッタノダァァァァ！！」

「おいおい。やべぇんじゃねえのか、これ。あいつ、ブチキレてるぜ？」

「ああ。だが大丈夫だ。我らの全力をもって、奴を仕留めればいい」

　ゴブレットを砕かれたヴァールは、怒りの臨界点を突破したようだ。全身から電撃をほとばしらせ、眼下のアーシアたちを睨む。

「もう、余興ハ終わりダ。貴様らニは、死など与えヌ。永遠の時ヲ、黄金とナりて揺蕩(たゆた)うがいい！　禁・竜魔法……金獄の呪縛！」

「あれは！　危ない、二人とも逃げて！」

　ヴァールの口元が、禍々しい金色のオーラで覆われていく。嫌な予感を覚えたアゼルが叫んだものの、遅かった。

　狂乱の竜の口から放たれた極太の金色の波動が、シャスティとアーシアを呑み込む。逃げることも防ぐことも出来ず、二人は消し炭に……。

「……あれ？　何ともねえぞ？　なんだったんだ今の」

「驚かせおって。一瞬もうダメかと思ったぞ」

　ならなかった。どうしたことか、ド派手な見た目のわりにシャスティもアーシアも無傷でピンピンしていたのだ。

　――否、そう思えたのは最初だけだった。少しして、二人は違和感を抱く。身体が重く、気だるい感じがしてきたのだ。

「なんだ、この感覚は……まるで、身体が金属にでもなったかのように重い……」

「なったカのようニ、ではナい。な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ノダ。現在進行形デ、貴様の身体ハ……少しズつ、黄金にナッているのダ！」

「はぁ？　何言って……うおお！？　あ、アーシアお前！　足が金ぴかになってやがる！」

　空中からアーシアたちを見下ろしながら、ヴァールはニタリと笑う。笑い飛ばそうとしたシャスティだったが、驚き叫ぶ。

　魔法陣から伸びた剣で切り裂かれたブーツの切れ目から見えるアーシアの足が、黄金になっていたのだ。まさかと思い、アーシアはブーツを脱ぐ。

「これは……！　まさか、本当に黄金になるというのか！？」

「クッハッハハハハハハ！！　その通りダ！　一度金獄の呪縛を受けたガ最後、モウ助かラぬ。貴様ラは、意識ヲ保ったまマ永遠に黄金の像としてコこに……ぐうっ！」

「てぃやぁっ！　二人とも、大丈夫ですか！？」

　アーシアたちを嘲笑っていたヴァールの背中に、ヘイルブリンガーが突き刺さる。役目を終えたアゼルが合流しつつ、斧を投げたのだ。

「アゼル……済まぬ、少し油断した。どうやら、我らは黄金像に変わってしまうらしい。このままだとな」

「そんな……！」

「落ち着け。奴を倒せば、おそらくこの技は解けるだろう。……時間がない。全身全霊の力を以て……ヴァールを、仕留めるぞ」

「……分かりました。必ず、二人を救います。だから、諦めないでくださいね！」

　アゼルは手を伸ばし、ヘイルブリンガーを呼び戻す。黄金の巨竜との戦いは、クライマックスを迎えようとしていた。