250話―恋の嵐は歯止めが効かず

「くたばりゃこの【ピー】ドラゴンが！　ワタシへのジークの愛を奪おうなんぞ１万年早いわ！」

「は～？　っせ～んだよこのゆるガバクソ【ピー】人形と腐れ【ピー】オーガがよぉ！」

「……よし、決めた。お前の【ピー】を【ピー】してやる。死ね。いろいろな意味で死ね！！！」

　フェムゴーチェの参戦により、空中図書館での戦いは熾烈(しれつ)を極める……というより、ただの罵詈雑言吐き散らし合戦となっていた。

　汚い言葉でぎゃあぎゃあ相手を罵りながら、それぞれが得意とする攻撃をひたすら敵にぶつけまくる。風の刃と影の槍、拡散する矢が乱れ飛ぶ。

（クソッ、クソクソクソッ！　あんな奴らに……あんな奴らにジークを盗られたなんて……本当に許せない！　あたしが一番、ジークと一緒に居たのに……）

　悪鬼羅刹のような猛攻撃を仕掛けてくるレミアノールとフェムゴーチェを捌きつつ、リンベルは遠い過去を思い出す。

　まだ戦争とは無縁だった、幼い頃の記憶を。

◇―――――――――――――――――――――◇

『やーいやーい、かたうでジーク～』

『てがかたっぽしかないから、ボールあそびもきのぼりもぜんぜんできないでやんの～。おらっ、くやしかったらなぐりかえしてみろよー』

『うう、やめてよぉ……』

　辺境にある寂れた村の端にある子どもたちの遊び場で、三人の竜人の子どもがいた。そのうち二人が、残りの一人を囲んでいじめている。

　木の棒でつついたり、蹴りを入れて嘲笑う。その時、一人の竜人の少女が駆け寄ってきた。いじめられている少年を守るべく、いじめっこに飛び蹴りをかます。

『コラ～！　ジーくんから離れろ、わるガキたちめ！』

『ぐえっ！　や、やべぇ！　ぼーりょくおんながきた！　にげろー！』

『にっげろー！』

『ふ～んだ、よわむしなのはどっちなんだか。ジーくん、だいじょうぶ？　ほら、おうちにかえろ？　てあてしてあげる』

『ありがと、リンちゃん』

　生まれつき左腕がなかったジークベルトは、村の悪ガキたちにいじめられていた。そんな彼を助け、守っていたのがリンベルであったのだ。

　両親を含めた周りの大人たちが見て見ぬフリをする中で、彼女だけが唯一のジークベルトの味方であり、安らぎを能えてくれる人物だった。

『ごめんね、いつもたすけてもらってばかりで。ぼくが、もっとつよかったら……ちゃんと、りょうほうのうでがあれば、みんなとなかよくできるのに』

『きにしないで、ジーくん。だいじょうぶ、あたしがずっとジーくんをまもってあげるから。でも、もしジーくんがつよくなったら……こんどはあたしをまもってね？』

『うん！　じゃあ、ぼくやくそくする！　たくさんつよくなって、こんどはリンちゃんをまもるんだ！』

『わぁ、たのもしいな～。ありがとね、ジーくん。ふふっ、たのしみだな～。ジーくんにまもってもらうひがくるの』

　仲が良かった二人だったが、十歳になった時に転機が訪れる。ギャリオンがラ・グーへの反乱を決起し、各地で騎士の募集が始まったのだ。

　その知らせを聞いたジークベルトは、決意した。村に居場所がないのならば、騎士となって立身出世し……世界を救う偉大な騎士になると。

『ねぇ、ジーク。本当に行くの？』

『うん、もう決めたから。このまま村に居ても、僕のやれることなんてたかが知れてるし、皆も鬱陶しいだろうからね』

『あたしはそんなこと思ってないよ！　村を守ってくれてるジークに、ホントは皆感謝してるって！』

『……そうだと、いいんだけどね。まあ、そこは置いといて。僕はね、もっと強くなりたいんだ。この四年、独学で剣を学んできた。皆を守るために』

　幼い頃に交わした約束を果たすべく、ジークベルトは四年をかけて我流の剣術を編み出した。そのおかげで、そこいらの魔物くらいには負けない力は手に入れた、が。

『でも、僕は知ったんだ。村の外の世界には、たくさんの人たちがいてラ・グーに苦しめられてる。この村だけが平和になっても、それじゃ意味がない』

『だから、行くんだね？　この大地を、丸ごと救いに』

『うん。もっともっと強くなって、ラ・グーを倒す。そのために、僕は騎士になる。ギャリオン王の下で、戦うんだ』

　ジークベルトの決意は固かった。引き留められないと悟ったリンベルは、とんでもないことを言い放つ。

『そっか～、分かった。じゃ、あたしもついてくね』

『ええっ！？　な、なんでそうなるの！？』

『だって、あたしはジークの幼馴染みだも～ん。二人一緒ならさ、どんな困難も乗り越えてけるよ？　だから着いてく！　決定！』

『もう、いつもそうやって決めちゃうんだから……分かったよ。じゃ、一緒に行こう！　何があっても、僕が守ってあげるからね！』

『うん！　もちろん、あたしもジークを守るから！　二人でお互いを支えあうの！　ふふふ』

　そんなこんなで、二人は生まれ育った村を飛び出しギャリオンの配下に加る。眠っていた才能が目覚め、二人ともトントン拍子に出身していった。

　そこまでは、確かに順調だった。だが……運命は、二人が共にあることを許さなかったのである。ギャリオンの配下となってから一年半、二人に辞令が出た。

『え、リンちゃんが……』

『ヴァール様の部隊に引き抜き！？　ちょっと、そんなの聞いてないんだけど！』

『ええ、たった今通知しましたからね。この前のカラン峠での戦いをヴァール公が視察に来られていてね、君の実力を気に入ったようだ。七日後、部隊を移ってもらうよ』

　直属の上司から、リンベルの転属が伝えられたのだ。王直々の指名とあっては断れず、二人は泣く泣く別れることとなった。

（……そう。ジークと離ればなれになった後、あたしは決めた。次にジークにあった時に告白しようって。ちっちゃい時から、ずっとずっと好きだったって。なのに……！）

　意識を引き戻し、リンベルは眼前に陣取る二人の敵(泥棒猫ども)を睨み付ける。数十本のナイフを放ちつつ、心の中で怒りをたぎらせる。

（ジークが暗滅の四騎士に選ばれたって聞いて、お祝いと告白をしに行ったら……もう、あの子の隣にはあいつらがいた。本当なら、あたしがいる場所だったのに！）

　彼女の恋は、半ばで終わってしまったのだ。その元凶たるレミアノールとフェムゴーチェを、ずっと憎んできた。幼馴染み(ジークベルト)を取り戻したいと、渇望した。

　だが、そのチャンスはこの千年巡ってくることはなかった。フライハイトを守護する役目を与えられ、外へ出ることは許されない。だが……。

「感謝してるよ。そっちの方からジークを連れてきてくれるんだからね～！　あんたらを倒して！　ジークを取り戻すから！」

「ワタシたちを倒す？　無理だな、小娘。お前とは潜り抜けてきた修羅場の数が違う。ジークへの愛の深さもな！　レミー、ア(・)レ(・)をやるぞ」

「そうだな。身の程知らずの小娘に、仕置きをしてやろう」

「やってみなよ。あたしの方が！　あんたたちなんかよりずっと！　ジークのことが大好きなんだ！　奥義……暴君ヴリトラの嵐！」

　互いの消耗も大きく、身体も心もボロボロになっている。一撃で決着をつけんと、リンベルは切り札を解き放つ。

　彼女の身体を風が包み込み、暴風の竜へと姿を変える。嵐の力をもって、敵対者たちを空の藻屑にせんと襲いかかる。

　風に呑まれる寸前、レミアノールたちは見た。リンベルの瞳に、ヴァールと同じ狂気が宿るのを。

「グルアアァァァ！！」

「いくぞ、レミー。シャドウタクティクス……」

「……シャドウゲート・アロー！」

　レミアノールが矢を放つのと同時に、フェムゴーチェがリンベルを囲むように無数の影の門を作り出す。矢が門を通る度に、数が増えていく。

「グルッ……ガァッ！！　舐めるな、テンペスト・ブレス！」

「まず……ぐあっ！」

「ぐうっ、まずい、足場が……」

「ははは、当たった……当たったぞ！　このまま、倒して……う、かはっ」

　無数の矢に貫かれながら、竜は暴風のブレスを吐き出し攻撃する。レミアノールが乗っている足場を破壊し、二人も甚大な傷を負う。

　このまま暴風に呑まれ、切り刻まれてしまうかと思われた。が、次の瞬間……竜の核であるリンベルを、矢が貫いた。

「……悪いな。負けられないんだ。ジークに頼まれたものでね。キミを、救ってほしいと」

「あん、たら……。結局、あたしは……勝てな、かった……」

　竜を形作る暴風が消え、リンベルの姿があらわになる。そのまま力尽き、海に落ちていく。フェムゴーチェに抱えられたレミアノールは、弓を構える。

「死なせはしない！　戦技、クラッチアロー！」

「え？　ふあっ！？」

「はい、捕まえた。さて、リンベルと言ったな。お前に一つ聞きたいことがある」

　レミアノールはリンベルの落下を阻止し、ついでに自分たちの元に引き寄せる。空いている手でレオタードを掴み、フェムゴーチェは質問を投げ掛けた。

「な、何さいきなり」

「キミはジークのことが好きなんだろう？　その言葉に偽りはないな？」

「あるわけないさ。一欠片だって嘘はついてない！　でも、今さら……あんたらがいるのに、告白なんて出来るわけな」

「ん？　すればいいじゃないか。というより、むしろしたまえ。そして共に嫁になれ、リンベル」

「……は？」

　フェムゴーチェの言葉に、リンベルはぽかーんとしてしまう。チラッとレミアノールの方を見ると、何故か誇らしげにドヤ顔していた。

「キミはジークが好きで、ワタシとレミーもジークが好き。なら、キミもジークの嫁になればいい。共に愛そ」

「いやいやいや……おかしいでしょ、それ。っていうか、そっちはそれでいいわけ？　そんな倫理観もへったくれもないようなことさぁ」

　それまで抱いていた殺意は雲散霧消し、リンベルは困惑する。フェムゴーチェはもうダメだと判断し、レミアノールに助けを求めた。

　が、リンベルは直後悟ることになる。両方とも凄まじい地雷だったことを。

「私もフェムも全然問題ないぞ？　むしろ大歓迎するよ？　何故かって？　君がジークの幼馴染みだからだよ」

「えっ」

「幼馴染みということは、だ。ワタシたちが知らない過去のジークの全てを！　一人占めしているということだ！　うらやまけしからんぞ貴様ァァァ！！　後でたっぷり！　幼少の頃のジークについて聞かせてもらうからな！！　八時間ほどかけて！！」

「……えっ」

「では早速、ジークのところに行こう。なに大丈夫、ジークだって拒みはしないさ。年上幼馴染みの告白なんて誰でも嬉しいからな。む、いかん。嬉し恥ずかしフェイスのジークを想像すると涎が……」

　抵抗虚しく、リンベルはフェムゴーチェとレミアノールに連行され雷帝の寝床へと連れていかれてしまった。

　崩落寸前の図書館に、彼女の悲鳴がこだまする。

「え？　ちょ、ま、まって！　せめて心の準備をさせてぇぇぇぇぇ！！！」

　――雷霆の四肢、リンベルVSレミアノール、フェムゴーチェ。双方の和解（？）により決着。