244話―ある竜の記憶

「う……ここは、一体……？　あれ？　身体が、戻ってる？」

　ヴァールに連れ去られたアゼルが目を覚ますと、豪華な調度品が多数置かれた部屋の中にいた。どうやら、何者かにベッドで寝かされていたらしい。

　さらに、赤ちゃんから元の姿に戻っており、高級な絹の服を着せられていた。わけが分からず疑問符を浮かべていると、部屋の扉が開く。

「お目覚めになりましたか、アゼル様。私の名はフラフィ、あなた方様のお世話係を務めさせていただく者です。以後お見知りおきを」

「あ、はい、どうも……って、いやいや！　一体何がどうなってるんですか！　アンジェリカさんたちはどこに……むぐ」

「一つずつ質問にお答えします。まずは落ち着いてくださいませ」

　藍色のメイド服を着た竜人の女性――フラフィは、アゼルの唇に指をそっと当てて黙らせる。クスッと笑った後、彼の疑問に答え始めた。

「じゃあ……どうしてぼくは元の姿に戻っているんですか？」

「この城に戻った後、ヴァール様が自らの血をあなたに与えたのですよ。竜の血には、あらゆる病や怪我を癒し、呪いを解く力がありますから」

「なるほど。では次の質問です。アンジェリカさんたちはどこにいるんですか？」

「そのお二人は、別棟にて大人しくしてもらっております。ヴァール様からすれば、招かれざる客ですからね」

　フラフィの言い方から、アゼルはアンジェリカたちがまだ生きていることを確信する。少し考えた後、三つ目の質問をぶつけた。

「あの竜……ヴァールは一体、何をしようとしているのですか？」

「あのお方の目的はただ一つ。あなた様の身体に宿る四つの炎片を抜き取り、その全てを手中に収め……永遠なる炎の守り人になること」

「どうして、そんなことを？」

　ヴァールの目的を知り、アゼルは問う。彼はすでにジェリドやエルダ、エイルリークたちに認められ炎片を継いだのだ。

　ヴァールのやろうとしていることは、彼らの意思を踏みにじる行い。よほどの理由があるのだろうと、アゼルは考えていた。

「……ヴァール様は今、とても強く激しい狂気に呑まれてしまっています。今回の事も、あのお方が正気であれば起こらなかったでしょう」

「では何故、ヴァールは狂気に？」

「それは、私が説明するより……あなた様自身が見(・)る(・)方が早いでしょう。さあ、目を閉じて。あなたの中に流れる、ヴァール様の血を感じるのです」

「血を、感じる？　分かりました、やってみます」

　フラフィにそう言われ、アゼルは目を閉じる。深呼吸をすると、己の体内に流れる異質な魔力を感じとることが出来た。

（これが、ヴァールの血……。あれ、なんだろう、意識が……遠、のく……）

　すると、凄まじい眠気がアゼルを襲う。ベッドに倒れ、アゼルの意識は闇の中へ消えていった。

◇―――――――――――――――――――――◇

『……父上、母上。兄者、姉者。何故だ。何故……出来損ないの妾ではなく、みなが死ななければならなかったのだ。どうして……』

（あれは……ヴァール？　向こうにあるのは、お墓……なのかな？）

　目が覚めると、アゼルは霊体のような半透明の姿となって宙に浮いていた。青空が広がる草原に、一体の竜が佇んでいる。

　四肢のない六翼の容姿から、ヴァールであるとアゼルは気付いた。アゼルのことは見えていないようで、無数に建てられた墓標の前で涙を流している。

『ラ・グーめ……！　許さぬ、決して……許しはせぬ。我が一族を根絶やしにした怨み、必ず晴らして』

『やあ、こんにちは。君がヴァールだね？　お悔やみをあげに来たよ』

『！？　貴様、何者だ？　妾は貴様など知らぬ。早々に立ち去れ！』

　愛する者たちを奪われ、憎悪の炎を燃やしているヴァールの元に一人の青年が現れた。鮮やかなオレンジ色の鎧を着た青年は、竜に声をかける。

　拒絶の言葉をかけられても気にしていないようで、困ったように微笑んだあと、並べられた墓へ近付き黙祷を捧げた。

『……私はね、君の父君には大きな恩があるんだ。反乱軍のために、物資や竜の血を提供してくれていたからね。だから、冥福を祈らせてほしい』

『反乱軍？　ということは貴様は……あ(・)の(・)ギャリオンか？』

『ああ。……今回のこと、心から残念に思う。デューダだけでなく、一族もろともとは……』

『貴様……いや、汝が気に病む必要はない。全てはラ・グーが元凶なのだ。奴に目を付けられ、父上たちは……！』

（……そうか。ヴァールのお父さんがギャリオン王に力を貸していたことがラ・グーにバレて、報復を受けたんだ……。ぼくがこの時代にいれば、皆生き返らせてあげられるのに）

　空中から若き日のギャリオンたちのやり取りを見守りつつ、アゼルは悔しそうに心の中で呟く。そんななか、ヴァールが口を開く。

『汝の噂はいろいろ聞いている。ラ・グーを倒し、この大地を解放するため戦っていると』

『そうさ。ラ・グーの圧政で、みな苦しんでいる。罪の無い人々が、必要のない悲劇に踊らされ嘆き悲しんでいる。そんな世界を正すために、私たちは戦っているんだ』

『……ならば、一つ頼みがある。妾もその輪に加えてはもらえぬだろうか。妾は憎いのだ、全てを奪ったラ・グーが！』

　ヴァールは翼を羽ばたかせて宙に浮かび、ギャリオンの方へ向き直る。頭を下げ、反乱軍に加えてほしいと懇願した。

『見ての通り、手足のない不具の身体だが……空は飛べるし、ブレスも吐ける。荷馬車の代わりでもいい、だから頼む！　妾は、みなの仇を討ちたいのだ！』

『こちらこそ、是非とも君に加わってほしい。我々は今、空から敵を制圧出来る戦力を探していてね。竜族を束ねる一族の君なら、心強い戦力になるよ』

『……！　そうか、ありがとう。ならば、他の竜たちにも働きかけ、反乱軍に加わるよう話をつける。ラ・グーめ……不具だからと妾を見逃したこと、後悔させてくれるわ』

　ギャリオンとヴァールは互いに見つめあい、笑みを浮かべる。すると、場面が変わり……今度は、どこかの城のテラスが現れた。

　テラスには一人の青年が佇み、手すりの向こうにいるヴァールと話をしている。アゼルは一目で、青年がギャリオンであると分かった。

『ヴァール……考え直す気はないのか？　転魂の儀を行えば、生前の記憶を引き継いだまま竜人へ転生出来まる。そうすれば、私との結婚も問題なく……』

『そう、だな。だがなギャリオン、転魂の儀をもってしても、我が手足は生えてこない。それに、竜魔法も使えなくなってしまう。それでは、ただの置物だ。そんな女は、汝の妻に相応しくない』

『相応しくないだと？　そんなことはない！　私は、君のことが好きなんだ！　心から愛している！』

『ああ、妾もだ。汝と共に戦う中で……妾は、恋をした。汝を、愛するようになった。人と竜の種族を越えた恋をしたのだよ』

　ギャリオンたちの話から、恐らくラ・グーを倒し大地を解放した後の時系列なのだろうとアゼルは考えた。今の状態では何も出来ないため、ただ耳を傾ける。

『なら、何の問題もないだろう！　私たちの結婚に異を唱える者など』

『いる。貴族たちの中には、妾がギャリオンと結ばれるのが気に召さぬ者が大勢いるのだ。大方、自分たちの利権が脅かされるのを心配しているのだろうよ』

『……君は、それでいいのか？　ヴァール』

『……もう、よいのだ。人は、大空を舞う竜の力強さに憧れ、竜は人の心の暖かさに惹かれる。されど……結ばれることは決してない。これが、定めなのだよ』

　寂しそうな笑みを浮かべながら、ヴァールはテラスから離れていく。今にも泣きそうな顔で、ギャリオンは手を伸ばす。

『待ってくれ、一体どこへ！？』

『妾は、汝より託された。生命の炎の欠片の一つ、逆鱗の炎片を。永遠に守り続けるために、旅立つのさ』

『ヴァール……行くな！　行かないでくれ！』

　ギャリオンは必死に懇願し、ヴァールを呼び止めようとする。だが……彼女の決意は固かった。首を横に振り、微笑みを浮かべた。

『すでにジェリドとエルダは、フレイディーア(この地)を離れた。妾もそうするだけのことだ。これが永遠の別れとなろう。さらばだ、ギャリオン』

（……ああ、そうか。だから、彼女はぼくを）

　そう口にした後、ヴァールは猛スピードで天へ昇っていく。両の目から大粒の涙をこぼしながら、想い人のいる地を去る。

『……さようなら、ギャリオン。妾の分まで、いつまでも……幸せに、な』

　嗚咽混じりにそう呟き、ヴァールは咆哮する。胸が張り裂けそうな、悲痛な叫びだった。