223話―鎮守の獣ルスタファ

　巨狼――ルスタファの言葉に、アゼルはやっぱりそうかと内心思いながら頷く。威厳に満ちた声と、美しい銀色の体毛。

　これらの特徴が、ムルとそっくりだったのだ。

『ふむ……主らが何者か問いたいところだが、ここは危険だ。わらわのねぐらに案内しよう、特別に背に乗ることを許可する』

「ありがとうございます、ルスタファさん」

『うむ。礼儀を心得ている者は好きだ。少し、そなたのことを気に入ったぞ。……そっちの小娘はまだ全然だが』

「あう……」

　わりと好感触なアゼルとは違い、闇の気配を嗅ぎ取ったリジールには少し警戒心があるようだ。とはいえ、問答無用で襲われないだけいいだろう。

　ルスタファの背中に乗り、アゼルたちは森の中へ進んでいく。先へ向かうにつれ、木々はより奇怪でグロテスクな姿へ変わっていった。

「酷い景色……これも、暗域の力が流れ込んだ影響ね」

『なんだ、知っているのか。南の地で何が起こったのか。とはいえ、全ては知らぬだろう。……この地で何が起きたのか、話してやる』

　リジールの呟きに反応し、ルスタファはそう口にする。そして、霊樹の森を含めたファルガシール公国一帯で起きた出来事を話し出す。

『……今から、二十日ほど前のことだ。南の方から、突如邪悪な魔力の波動が放たれた。波動を受けた森は瞬く間に変容し……荒れ果ててしまった』

「さっきから生き物の気配が全くないのは……」

『そうだ。森で生きていた獣はほぼ全て、闇の瘴気に耐えられず死んだ。生き残ったのは、わらわたち鎮守の獣の一族だけ……だ(・)っ(・)た(・)』

　アゼルの問いに、ルスタファは含みを持たせた言葉を返す。この時点で既に、アゼルは嫌な予感を覚えていた。

「だった？」

『ああ。本当の問題はここからだったのだよ。森の生き物が死に絶え、悲しみに包まれていたわらわたちを……異形の怪物が襲ってきたのだ』

「異形の、怪物……」

『匂いですぐに分かった。怪物どもは、わらわたちと交流のあった公国の民の成れの果てだと。奴らは強く、一族の者たちは戦士も幼子も……皆、殺された。わらわだけが、生き残ってしまった』

　ルスタファは、静かにそう語る。一見、冷静なように見えたがアゼルはすぐ分かった。彼女が胸のうちに抱える感情を。

　親交のあった大地の民や森の仲間、霊獣の一族……全てを失った悲しみ、怒り、喪失感。それらが痛いほど伝わってきたのだ。

「……ルスタファさん。信じられないかもしれませんが、ぼくたちは遥か未来からやって来ました。歴史を変えるために」

『なんだと？』

「ぼくには、死者をよみがえらせる力があります。ルスタファさんの一族が亡くなったのは、最近なのでしょう？　なら、ぼくの手で生き返らせ……うわっ！」

「きゃあっ！」

『ふざけたことをほざくな！　貴様、わらわをバカにしているのか！？　そのような戯れ言、信じられるわけがないだろう！』

　アゼルの言葉に激怒したルスタファは、身体を震わせ二人を叩き落とす。牙を剥き出しにし、唸り声を発しながら距離を詰める。

「本当なんです！　ぼくたちは本当に未来から来たんです！」

『言葉だけならなんとでも言えるわ。そこまで言うのならば、証明してみせよ。貴様が死者を生き返らせることが出来るということを！』

　不愉快そうにしっぽを逆立てながら、ルスタファはそう叫ぶ。もし証明出来なければ、八つ裂きにしてやる。

　溢れ出る殺気が、アゼルたちにそう伝えていた。ゆっくりと立ち上がり、アゼルは静かに頷く。

「……そうですね。口先だけでは、到底信じてもらうことは出来ないですよね」

「アゼル。なら、あたしを使って。ルスタファさん、今から証明してあげる。だから、まず……あなたの手であたしを殺して」

「リジールさん、何を！？」

「だって、今から獣の亡骸を探しに行く余裕なんてないでしょう？　使えるモノは有効に使わないと」

　今のリジールは、己の命すらもアゼルのための道具だと割りきっているようだ。突拍子もない発言に目を丸くしていたルスタファだったが、すぐに気を取り直す。

『……よいのか、小娘。仮にその少年が嘘をついているとしたら、お前はムダ死になのだぞ』

「そうはならない。ムダなことなんて、何一つもないしアゼルは嘘をついてない。それを証明するために、死ぬんだもの」

『分かった。後悔……するなよ！』

「く……ああっ！」

「リジールさん！　……ごめんなさい、こんな方法しか出来なくて」

　ルスタファは前足を振り下ろし、鋭い爪の一撃で容易くリジールを殺してみせる。呻き声を漏らし倒れたリジールに、アゼルは謝罪の言葉を呟く。

『……息も脈もない。小娘は確かに死んだ。アゼルと言ったな、証明してもらおう。お前が本当に、死者をよみがえらせることが出来るのかを』

「ええ。では、いきます。……ターン・ライフ！」

　事切れたリジールの身体に左手を当て、アゼルは蘇生の炎を作り出す。紫色の炎はリジールの身体に吸い込まれ、新たな命を与える。

　少しして、リジールが息を吹き返す。彼女の周囲に出来ていた血溜まりが消え、傷が見る間に塞がっていく。

『な、なんと……！　まさか、本当に死んだ者を生き返らせるなど！　こんな御業が出来るのは、聖戦の四王が一人ジェリド公だけのはず……。まさか、お主は！』

「はい。ぼくはジェリドさまの血を受け継ぐ子孫にして……凍骨の炎片を託された、正真正銘の後継者です」

　驚愕するルスタファに、アゼルはダメ押しとばかりに左手を見せる。手のひらに凍骨の炎片が現れ、ゆらゆらと揺らめく。

『その炎……。アゼル、わらわの数々の非礼をここで詫びたい。そなたの言葉が本当だったとは……申し訳ないことをした』

「いえ、いいんです。いきなりあんなことを信じられるわけもありませんからね」

「そうそう。過ぎたことだから、気にしないで」

　ちょこんとお座りし、項垂れながらルスタファは謝罪する。そんな彼女に、アゼルたちは許しの言葉をかけた。

『……なあ、アゼルよ。非礼をした身ではあるが、頼みを一つ聞いてはくれないか。わらわの』

「一族を生き返らせてほしい、ですよね？　安心してください、もちろん協力しますよ。ひとりぼっちは、つらいですから」

『……！　ありがとう、アゼル。本当に……ありがとう』

　涙を流しながら、ルスタファはお礼の言葉を述べる。再びアゼルたちを背に乗せ、一族の亡骸を葬った場所へ駆けていく。

　その最中、アゼルは未来のことを話して聞かせる。特に、己の子孫であるムルとその娘たちのことが気になるようだ。

『そうか、霊獣の血脈は受け継がれておるのか。喜ばしいことだ。だが……そのムルとやらは、人に化身する力を失っておるようだな』

「え！？　霊獣って人の姿になれるんですか！？」

『なんだ、知らなかったのか？　だが……無理もあるまい。おそらく、長い時を経て霊獣の血が薄くなった結果、化身する力を失ったのだろう。今現在、わらわが最後の霊獣だからな……ん、もう着くぞ』

　ルスタファの言葉は、アゼルにとって非常に衝撃的なものだった。そんななか、霊獣たちが眠る場所へたどり着いた。

　森の奥にある崖の下に空いた大きな亀裂の中に、数十頭の狼の亡骸が横たわっている。どの遺体も激しく損傷しており、酷いものは原型すら留めていない。

「ひどい……痛々しくて見ていられないよ。アゼル、助けてあげよう？」

「そうですね、リジールさん。では行きますよ、離れててください。ターン・ライフ……オーバーフレア！」

　アゼルは渦状の蘇生の炎を作り出し、霊獣たちの亡骸を包み込む。怪物によってつけられた傷が癒え、命が吹き込まれる。

　しばらくして、よみがえった狼たちが目を覚ましゆっくりと起き上がってきた。

『う、うう……。おかしい、何故意識が戻った？　俺は死んだはずなのに』

『身体が軽い……。傷がどこにもないぞ？　一体何が起きているんだ？』

　よみがえった霊獣たちは、何が起こったのか分からず混乱しているようだ。そんな同胞たちを眺め、ルスタファは涙を流す。

『ああ……夢のようだ。また、皆と会えた。黄泉の国ではなく、現世で。こんなにも嬉しい日は……うっうっ』

「よかったね、ルスタファ」

　嬉し泣きするルスタファの背を撫でながら、リジールは微笑む。しかし……アゼルたちはまだ知らなかった。

　南の方から、蘇生の炎を感知した怪物たちが押し寄せてきていたことを。