206話―姫と巫女の覚醒

「アゼル、だいじょ……！　お前、足が……」

「気にしないでください、リリンお姉ちゃん。これも全て、ぼくたちの勝利のためですから」

「……くっ、分かった。だが、全部終わったらお説教だぞ、アゼル」

　片足を失ったアゼルをおんぶし、フェルゼはリリンと合流する。アゼルの姿を見てショックを受けるリリンだったが、すぐに気を取り直す。

　苗床との戦いはまだ続いている。ここでしくじってしまえば、全てがムダになってしまう。そうならないためにも、全力を尽くさなければならない。

「アゼル、私とリリンは何をすればいい？」

「苗床に取り込まれた炎が上に昇っていくまで、時間を稼いでください。おそらく、奴の本当のコアである縛姫の炎片は胸の中にあるはずなので」

　アゼルはそう言うと、苗床を見上げる。彼の目にだけは、炎がゆっくりと相手の体内を昇っていくのが見えた。

　今はまだ、確実に縛姫の炎片を乗っ取ることは出来ない。より確実性を上げるために、真のコアに近付ける必要がある。

「時間稼ぎか。分かった、私と姉さんに任せてくれ」

「炎が苗床の胸に到達したら、合図します。そうしたら、ぼくの左手を握ってください。凍骨の炎片を介して、二人の意思を……」

『またくだらぬ相談か？　ククク、どれだけ策を巡らそうとも我を倒すことなど不可能。いい加減諦めるのだな！』

　溜飲が下がった苗床は、余裕たっぷりに言い放った後腕を振り下ろす。地面に拳が叩き付けられるのと同時に、衝撃波がアゼルたちを襲う。

「リリン、来るぞ！　上に跳べ！」

「分かった！」

　フェルゼとリリンは鞭を伸ばし、壁から垂れ下がる鎖に巻き付ける。素早く鞭を収縮させ、衝撃波から逃れつつ反撃を叩き込む。

「今度はこっちの番だ！　サンダラル・アロー！」

『フン、効かぬわこんなもの。千年前の屈辱、もう一度味わう覚悟はでき……ん？　なんだ、一瞬腹が……まあいい』

　少しずつ体内を炎が昇っていくことに違和感を覚えた苗床だが、気のせいだと一笑に付した。今はとにかく、アゼルたちを滅するのが先だと。

　だが、後にその判断が過りであったことを思い知ることとなる。決着へのカウントダウンは、とうに始まっているのだ。

「リリン、私は奴の背中に回り込む。お前は正面から攻撃を続けろ！」

「了解だ、姉さん。さて……そろそろ、あいつにも起きてもらわねばな。いい加減、グースカ寝るのも終わりだメレェーナ！」

「んにゃ……にょわー！？」

　単独で動けないアゼルの代わりに、リリンは雷の矢を放ちメレェーナを吊り下げている鎖を切断する。地面に落っこちたメレェーナは、情けない声と共に目覚めた。

「寝坊助め、やっと起きたか。詳しいことは後だ、時間稼ぎを手伝え！」

「あひゅ……はいはい、よく分かんないけどぱーっと暴れればいーんだね！　おっまかせー！」

『チッ、全員解放されたか。まあいい、この程度の余興は認めてやろう。最後に勝つのは我なのだからな』

　パタパタ翼を羽ばたかせ、上空から大量のキャンディをバラ撒くメレェーナを見ながら苗床はそう呟く。そして、口を広げ大きく息を吸い込む。

『羽虫は地に落としてやらねばなァ！　スパイラル・ルスト……』

「させないよーん！　そーれ、ミズアメトリモチ！　あっつあつのネバネバだぞ～！」

『ぐ、むうっ！？』

　メレェーナは片方のブーツを脱ぎ、中から大量の水飴を発射した。ネバネバベタベタした水飴は、苗床の口に纏わり付きブレスを封じる。

　トリモチの名は伊達ではないようで、水飴を除去するのにかなりてこずっていた。これなら、しばらくは恐ろしいブレスは使えない。

『ぐむぐ、むぐあぁ～！！』

「いいぞ、よくやったメレェーナ！　後は……」

「アゼルからの合図を待つだけだ。あと少し、あと少しで……皆を救える！」

　めちゃくちゃに振り回される腕を避けつつ、フェルゼとリリンは攻撃を加える。苛立つ苗床は無理矢理ブレスを撃ち、水飴を腐食させていく。

（おのれ……下等な生物の分際で、我にここまでの屈辱を味わわせるなど！　許さぬ、許さぬぞ！）

――下等？　おかしなことを言うのね。本当に下等なのは、あなただというのに――

　その時、苗床の脳内にこれまで沈黙していたエルダの声が響く。突然のことに一瞬苗床の動きが止まり、その隙にフェルゼが苗床の背中を穿った。

（ぐうっ！　エルダ、貴様……今さら何の用だ？　我を煽りにでも来たか！？）

――ええ、半分はそうよ。残りの半分は……準備をしに来たの。全てを終わらせるために、ね――

（準備？　貴様、何を言っている？）

――あら、まだ気が付かないの。あなたの身体には、すでに凍骨の炎片の一部が入り込んでいる。もう、取り返しがつかないほどの深い場所にね――

　エルダの言葉で、ようやく苗床は己に起きている異変を完全に自覚した。だが、今さら気付いたところでもう遅い。

　すでに、炎は昇りきった。苗床の胸の奥に隠された本当のコア……聖油に覆われた縛姫の炎片の元へと到達したのだ。

「！　フェルゼさん、リリンお姉ちゃん！　準備完了です！」

「分かった！　リリン、こっちに来い！」

「ああ、今行く！」

　アゼルからの合図を受け、姉妹は合流するべく走り出す。だが、そう易々と合流させるほど苗床は甘くない。

『ぐぐ、むがぁ～！』

「まずい、鎖の壁が！」

　苗床は両手の指を分解し、分厚い鎖の壁にして合流を阻止せんとする。どんどん壁が構築され、二人を隔てていく。

「まずい、このままでは間に合わない！」

「だいじょーぶ、あたしに任せて！　それっ、マシュマロトランポリン！　飛んでけー、ぽよよ～ん！」

「うおっ！？」

　焦るリリンの後ろから、大きなふわふわのマシュマロを持った勢いよくメレェーナが体当たりを放つ。マシュマロとは思えない弾力で、リリンは勢いよく吹っ飛ぶ。

「ギリギリ……通った！」

「やったぁ、だいせーこー！」

　リリンはメレェーナのおかげで、間一髪のタイミングで壁を通り抜けることが出来た。待ち構えていたフェルゼの胸に飛び込み、アゼルに頷く。

「アゼル、これで全員揃った。さあ、いつでもやれるぞ！」

「では、ぼくの手を！　二人の思念を、苗床の中に送り込み……炎の力で、各コアに伝播させます！　二人の想いが届けば、皆目を覚ますはず……！」

　フェルゼとリリンの手を握り、アゼルは目を閉じて精神を集中させる。己の中に流れ込んでくる二人の想いを、炎を介して苗床の中に送り込む。

「頼む……！　みんな、目を覚ましてくれ！　私は……もう一度、みんなに会いたい。共に研究をして、くだらないことでケンカしたり笑いあったり……なんでもない日常を取り戻したいんだ！」

「苗床の力に負けないで！　大丈夫、皆は強い。だから……必ず目を覚ましてくれると信じてる！」

『ぐぐぐ、ぬぐぁ～！！　……ぐぬっ！？』

　苗床はアゼルたちの妨害をせんと、胴体から鎖を伸ばそうとする。だが、身体が動かない。まるで、何者かに身体を乗っ取られたかのように。

（何故だ！？　何故身体が動かせない！？　まさか、これもあの小僧の仕業か！）

――それだけではありません。苗床よ、私はこの千年……お前の体内で力を蓄えてきた。いつの日か、リリンたちが戻ってくるのを信じて。お前を押さえ込むための力を！――

（この……死に損ないが！　どこまでも……我の、邪魔をするかぁぁぁぁぁ！！）

　アゼルとエルダ。二人の力によって、苗床は完全に封じ込まれる。鎖で構成された身体を、炎が循環しコアに熱を運ぶ。

　リリンとフェルゼ、二人の想いが溶け込んだ炎が、姉弟子たちを永遠の眠りから呼び覚ます。

「う……ここは、どこだ？　あれは……リリンと、フェルゼ？　そうだ、全て思い出したぞ！　あいつら……よくやってくれたな」

　苗床の右肘のコアで眠る、エルダの一番弟子ジェルマがまぶたを開く。その顔には、笑みが広がっていた。

「あの娘たち……戻ってきてくれたわ、オルキス」

「ええ……よぉく見えるわ、エスリー。この日をどれだけ、待ちわびたかしら」

　胸部に収められた二つのコアの中にいた双子巫女、エスリーとオルキスは互いの顔を見て嬉しいそうに笑う。

「へぇ、やっと来たの。グズたちにしては……まあ、上出来ね。戻ってこないんじゃないかって、心配してたんだから……バカ」

　左肘のコアの中で、素直になれないシーラは悪態をつきながらもリリンたちの帰還を喜ぶ。

「わぁい！　やったやった、リリンちゃんとフェルゼちゃんが戻ってきたぁ！　嬉しいな、嬉しいな！」

　右手首のコアの内部では、ニアが手足をパタパタさせて全身で喜びを表現している。そして……。

「……よく、やってくれましたね。リリン、フェルゼ。そして……凍骨の炎片を継ぐ少年アゼル」

　苗床の左手首、一際頑健な造りのコアの中にいたエルダが微笑みを浮かべる。今、闇縛りの姫とその弟子たる封印の巫女が――完全に、目覚めた。

『ぐぐ……ぷはぁ！　バカな、こんなバカなことがあるわけがない！　我が、全てのケモノの母たるこの苗床が！　こんな、こんな……』

「鎖の苗床よ、もう諦めなさい！　全部、ここで終わらせる！　フェルゼさん、ぼくをおもいっきり上に投げて！」

「分かった、手を貸せリリン！」

「ああ！　行くぞ……てやああああ！！」

　リリンとフェルゼは力を合わせ、アゼルを苗床の胸に向かって放り投げる。アゼルはヘイルブリンガーを手元に呼び寄せ、ありったけの魔力を込める。

　それを見たエルダは、共に囚われている弟子たちに向かって念話で呼び掛けた。苗床の真のコア、縛姫の炎片を引きずり出せと。

『巫女たちよ！　持てる力を使い苗床の核を引きずり出すのです！　千年に渡る災いに、今こそ終止符を！』

『おおーー！！』

『ぐ、がああ……！！　やめろ、やめろぉぉぉ！！　我の、心臓を……ぐ、うぐあああ！！』

　エスリーとオルキスが封じられているコアの間に亀裂が走り出し、油に覆われた物体が体外へ飛び出してくる。

　これこそが、鎖の苗床の心臓。聖油によって変貌してしまった、縛姫の炎片だ。アゼルは狙いをつけ、トドメの一撃を放った。

「これで終わりだ！　パワールーン、シールドブレイカー！」

『ぐ……うぐあああああああ！！！」

　少年の叫びと、苗床の断末魔が鎖の揺りかごの中に響き渡った。