204話―決戦！ 鎖の苗床！
『滅びるがよい、炎の欠片を持つ者よ。我が拳で砕け散れ！』
「そうはいきませんよ！ チェンジ、剣骸装モード！」
鎖の巨人へと姿を変えた苗床は、右の拳を握り勢いよく振り下ろす。覇骸装を変化させ、スピード重視の形態になったアゼルは攻撃を避ける。
（！ あれは……巫女さんたちが捕らえられているコアが、移動してる。迂闊に割ると、巫女さんたちがどうなるか分からないし……気を付けないと）
拳を避けたアゼルは、苗床の手首にコアの一つが移動していることに気が付いた。顔を上げると、他のコアも移動していることが分かった。
「巫女さんたちがあんなところに……うっかり攻撃を当てないように気を付けなきゃ」
それぞれ、両の手首と肘に一つずつ、腹部に一つ。残る一つは、背中にあるのだろう。閉じ込められている巫女たちはピクリとも動かず、沈黙している。
今の状態でコアが砕けてしまえば、巫女たちがどうなるか分からない。最悪、アゼルの力でも蘇生が不可能な事態に陥ってしまうことも考えられる。
『どうした、小僧。逃げ回っているだけか？ それとも、何か策があるのか？ どちらにせよ、結末は変わらぬ。我に葬られるのだ！』
「人が考え事をしているって時に、ごちゃごちゃうるさいですね……。あいにくですが、ここで死ぬつもりはありません！ 戦技、ソニックスライサー！」
アゼルは一旦ヘイルブリンガーを消し、両腕のブレードによる反撃を行う。再度振り下ろされた苗床の拳を避けつつ、すれ違い様に切りつける。
が、苗床本体を構成するだけあって鎖の強度は尋常でないほど固く、表面にかすかな傷を付けるだけで終わった。無理に力を込めれば、最悪刃が折れる。
「くっ、硬い……！ これは相当力を込めないと切れないな……」
『フン、そう簡単には我が身体を切り裂くことは出来ぬ。我が身体は、心臓たる縛姫の炎片にて常に強化されている。その程度の攻撃、痛くも痒くもない』
アゼルを嘲笑いつつ、苗床は背を丸めて両腕を広げた。手を広げ、揺りかごの両端から挟み込むように腕を滑らせ、アゼルを潰そうとする。
『羽虫のように叩き潰してくれるわ！』
「そうは……いきません！ はっ！」
『なにっ！？』
左右から迫ってくる苗床の手を避けるべく、アゼルは真っ直ぐ前に走り出す。上に跳ぶと、高さを合わせられてしまうだろうと考えたのだ。
ならば、苗床に向かって走ればいい。上下の調整はともかく、勢いがついてから前後の調整をするのは至難の業なのだから。
（胴体はがら空き！ コアがあるのもおへそより高い位置だし……ねっことお腹の境目辺りなら、全力でいける！）
背後から聞こえてくる衝突音を聞きつつ、アゼルは一瞬で攻撃のシミュレートを行う。コアを傷つけてしまう心配のない部位を選び出し、接近する。
先ほどと同じ轍を踏まぬよう、ブレードに魔力を流し込み切れ味と強度をさらに高める。そして、苗床の下腹部へ斬撃を叩き込む。
「今度こそ切り裂いてやる！ 戦技、ソニックスライサー！」
『ぐうおっ！ バカな、我の身体が……』
渾身の力を込めた一撃が、今度こそ炸裂する。表面を覆う鎖だけであるが、見事ダメージを与えることに成功した。
『よくもやってくれたな！ 我を怒らせたこと、後悔させてくれる！』
「！？ 指が、バラバラに……うわっ！？」
身体を傷付けられたことに激怒し、苗床はさらなる攻撃を仕掛ける。左手の人差し指を分解させ、二十本近くはある鎖を伸ばしてきた。
『貴様を捕らえ、四肢をもいでくれる！ 我が痛みを何十倍にもして返してやろう！』
「そんなのはごめんですね！ 捕まえられるものなら捕まえてみなさい！」
アゼルは上空から降り注ぐ無数の鎖を避けつつ、ブレードで切り刻んでいく。苗床は右手も使い、何としてでもアゼルを捕らえようと躍起になっている。
『ちょこまかとネズミのような奴だ。いい加減捕まったらどうだ！』
「おあいにくさま、こんなのに捕まるほどノロマじゃありませんよーだ……？」
苗床を翻弄し、おちょくっていたアゼルはふと違和感を覚える。身体の芯が、熱くなってきたような気分になったのだ。
まるで、炎が燃えているかのように。内心首を傾げていると、さらに違和感が強くなってきた。それと同時に、はっきり感じられるようになってくる。
己の体内で、凍骨の炎片が活発に動き出したことを。
（この感覚……もしかして、苗床の中にある縛姫の炎片と共鳴してる……？）
どうやら、苗床が怒れば怒るほど縛姫の炎片が活性化しているようだ。それに引っ張られ、凍骨の炎片も活発に燃えているらしい。
この状況を利用して、さらなる攻勢を仕掛けられないかとアゼルは思案する……いや、したいところだが苗床がそれを許さない。
『ええい、もうよい！ ならば、壁に叩き付けてシミに変えてくれるわ！』
「動きが変わ……うあっ！」
『くははは！ 羽虫め、そのまま潰れるがよいわ！』
いつまで経ってもアゼルを捕まえられないことに業を煮やし、苗床はめちゃくちゃに腕を振り回す。縦横無尽に振られる鎖に対応しきれず、アゼルは吹き飛ばされ壁に激突してしまう。
「あぐっ！ うう、背中が痛い……ん？ ここは！」
よろめきながら起き上がり、体勢を立て直そうとしたアゼルは、ふと上を見る。どうやら、たまたまリリンたちが吊るされている場所に吹き飛ばされたようだ。
「チャンス……苗床の攻撃が来る前に、お姉ちゃんたちを助けておこう！」
『む……？ おっと、そうはさせぬぞ！』
「もう遅い！ まずは……一人！」
アゼルに攻撃を叩き込んで上機嫌になっていた苗床は、相手の動きに気付くのが遅れた。跳躍したアゼルは、フェルゼを拘束していた鎖を切り裂き救出する。
が、彼女一人を助けるのが限界だった。フェルゼが解放された直後、苗床が放った鎖がアゼルの左足に巻き付いてきたのだ。
「しまった！」
『捕まえたぞ、小僧。このまま鎖を突き刺し、貴様を侵食することも出来る。だが、それでは我の腹の虫が収まらぬ。まずは……』
「うわあっ！」
『もう二度と跳んだり跳ねたり出来ぬよう、足をもぎ取ってくれるわ！』
苗床は鎖を振り回し、アゼルを何度も壁に叩き付けて抵抗力を奪う。その上で、刃物のように研ぎ澄まされた鎖を伸ばす。
狙うは、己が捉えている左足だ。恐怖を煽るようにゆっくりと、鎖を近付ける。
「ぐふ、うう……」
『足を失えば、自慢の機動力も発揮出来まい。さあ、往生するがよい！』
「そうはさせない！ フラムシパル・アロー！」
苗床の凶刃がアゼルに襲いかかろうとした刹那、地上から炎の矢が飛来した。アゼルを捕まえていた鎖を溶断し、危機から救う。
落下していくアゼルを、紅の鞭が絡め取り安全に地上へと導く。
「助けてくれてありがとう、アゼル。ここからは私も共に戦おう」
「フェルゼさん！ よかった、無事に目が覚めたんですね」
「ああ。落下の衝撃でな。なかなか快適だったぞ」
地上に落っこちたフェルゼが意識を取り戻し、今度はアゼルを助けたのだ。苗床は忌々しそうに表情を歪め、左手を伸ばす。
『チッ、図に乗るなよ封印の巫女め！ 貴様も纏めてミンチにしてやる！』
今度は人差し指だけでなく、全ての指を分解して鎖に戻す。百本を越える鎖が、アゼルとフェルゼに襲いかかる。
迎撃しようと身構えるアゼルを手で制し、フェルゼは炎の槍を作り出し構えた。周囲に熱気が満ち、聖なる魔力が溢れてくる。
「フフッ、ミンチだと？ 面白いことを言うな、苗床よ。どうせなら、チリ一つ残さずに消し去ってはどうだ？ 私がお前にするようにな！」
そう啖呵を切ったフェルゼは、槍を振りかざし炎のドームを作る。炎に触れた鎖は全て溶け、消滅していく。
炎のドームは大きく広がり、ついに苗床の指全てを消滅させてみせた。
『ぬうっ……！』
「千年前、私たちは貴様と戦うことすら出来ず敗走した。だが……今回は違う。私たちの本気を見せてくれようぞ、鎖の苗床よ！」
フェルゼの声には、強い闘志が宿っていた。
