149話―騎士と巨獣
「フン、何かと思えば。千年も前にくたばった愚物のガラクタではないか。そんなものを持ち出してきた程度で、我に勝てるとでも？」
「……そういう言い方、気に入らないな。なら、確かめてごらん。僕たちの切り札が、ガラクタなのかを！ アゼルくん、僕の左手を掴んで！」
「はい！」
アゼルと手を繋いだリオは、右腕を掲げ指を鳴らす。すると、レオ・パラディオンの胸部から光が二人の元に照射され、転送が始まった。
胴体内部にある二人乗りのコックピットへと転送され、リオが前、アゼルが後ろの座席に座る。初めての出来事に、アゼルはまたしても興奮していた。
「ふわあああ……！ オメガレジエートも凄かったですけど、こっちも凄いです！ あちこちピカピカで……」
「どうどう、後で好きなだけいじらせてあげるから、今はちょっと我慢してね。さ、カルーゾをやっつけるよ！」
「……っと、そうですね。分かりました、やりましょう！」
「よし、ブレイン・コントロール・デバイス装着！ レオ・パラディオン……起動！」
コックピットの天井に繋がれたヘルメット状の操縦装置を被り、リオはレオ・パラディオンに命を吹き込む。獅子の双眼に光が宿り、鋼鉄の騎士が動き出す。
「フン、ムダな足掻きを。レオ・パラディオンだか何だか知らぬが、我がトライデントで串刺しにしてくれるわ！」
『やれるものならやってみなさい、カルーゾ！ ぼくたちは、絶対に負けない！』
『そうさ、アゼルくんの言う通りだよ。それに、私たちもいるってこと、忘れてもらっちゃ……困るよね。ギア・ド・トリアスタ：ネオ、全砲塔解放！』
レオ・パラディオンの起動に合わせ、ダンスレイルたちも行動を開始する。空の彼方まで線路が伸びていき、停泊していたギア・ド・トリアスタ：ネオの車輪が回る。
カルーゾに対して列車の側面が向くように線路が敷かれ、全ての砲台が悪しき魔勝へ狙いを定める。レオ・パラディオンが走り出すのと同時に、火が吹いた。
『そりゃああああああ！！』
「舐めるなよ、ガキどもが！」
『カレン、ダンテ、クイナ。一斉砲撃開始！』
青と金で彩られた剣と盾を装着したレオ・パラディオンが地を駆け、その背後からギア・ド・トリアスタ：ネオの援護砲撃がカルーゾを狙い打つ。
「猪口才な。この程度の砲弾、叩き落としてくれるわ！」
『おっと、そっちばっかり気を取られてていいのかな？ ほら、これでも食らえ！ ジャッジメント・セイバー！』
「チッ、虫ケラめ……ぐうっ！」
左腕を引き、断罪の剣による突きが放たれる。巨体を感じさせない軽やかなステップで避けようとするカルーゾだったが、砲弾を食らってよろめく。
そこに突きが叩き込まれ、脇腹が切り裂かれた。直撃こそしなかったものの、それなりの痛手を与えることに成功しアゼルとリオは喜ぶ。
「やった、まずは一撃食らわせましたよ！」
「うん、上々の成果だね。このまま一気に仕留められばいいけど……」
「虫ケラめがああぁぁぁ！！」
「……そうはいかないね！」
怒り狂うカルーゾは、トライデントを振り回しレオ・パラディオンに襲いかかる。怒りで痛覚が遮断されているのか、砲弾の直撃を何発食らってもお構い無しだ。
「リオさん、来ます！」
「大丈夫、こっちには盾があるからね。これくらいの攻撃……これまでに戦ってきた連中に比べたら、弱い！」
リオは巧みな盾捌きを披露し、トライデントによる猛攻を全て防いでみせる。相手の様子を窺い、隙を見て足払いを仕掛けて体勢を崩す。
「ぐっ……」
『取った！ そりゃっ！』
「舐めるな！ ホーリー・ミラージュ・チェンジ！」
一気にトドメを刺さんと、ジャッジメント・セイバーを振り下ろすリオ。が、カルーゾは離れた場所に光の魔力で作り出した幻影を作り出し、瞬時に本体と位置を入れ換えた。
『くっ、あとちょっとだったのに！』
「貴様らは幻影の相手でもしていろ。まずは……あの列車を破壊させてもらう！」
リオたちを幻影で足止めしている間に、カルーゾはギア・ド・トリアスタ：ネオを破壊し援護砲撃を封じる作戦に出た。トライデントを構え、じっくり狙いを定める。
「おねーちゃん、まずいよ！ あいつこっち狙ってるよ！」
「心配無用さ、レケレス。先頭車両以外は、壊されたって問題ないからね。むしろ、壊してくれた方が大打撃を与えられるってものだ」
攻撃の矛先が自分たちの方へ向き、レケレスは慌てる。そんな妹を宥めつつ、ダンスレイルはニヤリと笑う。次の瞬間、トライデントが最後尾の車両を貫いた。
「最後尾大破、損害率40パーセント！ ダンスレイル、やるか？」
「もちろん。ダンテ、パージレバーを下げて。車両を切り離しておやり」
「任せな！」
ダンテがレバーを下ろすと、連結器が解除され最後尾の車両が切り離される。カルーゾはニヤリと笑ったまま、トライデントを引き抜こうとするが……。
「さて、次は……ぐうっ！？」
『よし、大当たりじゃな。奴め、ざまぁないわい』
次の瞬間、大破した車両が大爆発を起こし、カルーゾに大ダメージを与える。後ろの車両二つの中はからっぽであり、爆発の力を帯びた大量の魔力を充満させてあった。
戦局が不利に傾いた際、カルーゾに大打撃を与えるための捨て身の攻撃を行うために。
「ぐう、ぬぅ……よくも、こんな小細工を……！ こうなれば、纏めて葬ってくれる！ ライトニング・レイン！」
『まずい！ みんな、逃げて！』
カルーゾはトライデントを頭上に掲げ、巨大な光の雲を作り出す。そして、ギア・ド・トリアスタ：ネオに向かって、大量の光の槍を雨のように降らせた。
「まずいね……アイージャ、もっと速度を！」
「無茶を言うでないわ、姉上！ これ以上速度は出せん！」
猛攻から逃れようと最大速力でひた走るも、槍の数が凄まじく逃げ切れない。砲撃を浴びせて対処するも完全に防げず、損害が広がっていく。
「フハハハハ！ そのまま中の連中もろともスクラップになってしまうがよいわ！」
『そうはいかないよ！ ギガノマジカ・キャノン！』
「フン、もう幻影を片付けたか！」
幻影を倒したリオは、アイージャたちを助けるべく光の雲へ攻撃を加える。レオ・パラディオンの右腕に装着されている盾が格納され、腕が大砲へ変形する。
魔力の砲弾が放たれ、光の雲を霧散させる。砲門の大半を潰されたものの、ギア・ド・トリアスタ：ネオは全壊を免れることが出来た。
『よし、これで……』
「バカめ、隙だらけだ！ ダークネス・フェノメノン！」
『しま……』
仲間の救出が間に合い安堵していた、その時。カルーゾがトライデントを大地に突き刺し、闇の奔流を呼び寄せた。暗域の闇が解放され、洪水となって襲いかかる。
「これはまずい……仕方ない、一旦攻撃の射程圏内から離脱する。今の損耗具合じゃ、これには耐えられない！」
耐久力が落ちた状態では耐えるのは不可能と判断し、ダンスレイルは結界の外へ車両を走らせる。一方、レオ・パラディオンは剣を地面に突き刺し、闇の奔流に耐えていた。
「むむむ……まずいな、このままだと機体が闇に呑まれちゃう。そうなったら、流石に厳しいな」
「一体どうすれ……リオさん、カルーゾが来ます！」
「グハハハハ！ 動けぬようだなァ、ええ？ なら、その剣……破壊してくれるわ！」
身動きが取れないレオ・パラディオンに接近し、カルーゾはトライデントを横薙ぎに振るう。ジャッジメント・セイバーを真っ二つにへし折り、支えを失わせる。
レオ・パラディオンの巨体が宙を舞い、めちゃくちゃに振り回される。もはや、リオでもコントロールすることは不可能だ。
『しま……うわあっ！』
「さあ、闇に呑まれよ！ 身も心も、暗黒に蝕まれ滅びるがいい！ 我に歯向かった、愚かなドゥノンのようにな！」
『……なんですって？ お前、まさか……』
「そうさ。貴様らが来るよりも前、奴は愚かにも一人で我に挑んできた。だから、殺してやったのよ。死よりも惨き苦痛を与えた後でなぁ！」
そう叫ぶと、カルーゾは狂ったように笑う。ドゥノンを殺した時のことを思い出し、愉悦に浸っているのだ。それを見たアゼルの心に、怒りが沸き上がる。
罪を償うために、たった一人でかつての主に挑み散ったドゥノン。その意思を、覚悟を嘲笑うカルーゾを許せない。アゼルの中に、闘志が燃え上がる。
「……リオさん。そのヘルメット、ぼくに貸してもらえますか？」
「いいよ、分かった。悔しいけど、今の僕じゃ……これ以上は動かせない。でも、君なら……きっと、奇跡を起こせるはず。さあ、デバイスを！」
リオは頷いた後、ヘルメットを外しアゼルに操縦を託す。コントロール・デバイスを装着し、今度はアゼルがレオ・パラディオンを動かす。
「ぼくは……カルーゾを許せない！ 剣が折れても、まだ武器はある。来い！ 魔凍斧ヘイルブリンガー！」
アゼルそう叫び、レオ・パラディオンの左手に魔力を集中させる。すると、冷気が吹き荒れ、巨大化したヘイルブリンガーが現れた。
「フン、まだ足掻くか！ 木の葉のように空を舞うことしか出来ぬというの、に……？ ぐ、う……があああ！！」
『なんだ？ 突然、苦しみだして……』
突如、カルーゾが顔を歪め苦しみ始めた。胸を押さえ、たまらず片膝を突く。何が起きたのか理解出来ない、という顔をしていると、脳裏に声が響いた。
――言ったはずだ、カルーゾ。私は、後に続く者たちのために……お前に、楔を打ち込んだと――
「ドゥ、ノン……？ まさか、これは……！」
命を捧げ打ち込まれた楔が今……邪悪なる獣へ、裁きを下す。
