107話―よみがえる獣王

「貴様、その獣人は何者だ？　見たところ、ただ者ではないな」

「ぐあーっはっはっはぁー！　知りたいか？　ん？　知りたいよなぁ、そうだろうなぁ。なら教えてやろう。ただし……」

「ガルルルル……！！」

「コイツと戦いながら、だがなぁーっ！」

　リリンが詰問すると、ガローは心底イラッとさせられるドヤ顔をする。そして、隣に立つ獣人……ダーネシアをリリンとシャスティにけしかけた。

　鋭い眼光を二人に向け、ダーネシアは走る。両手に生えた、刃のような爪で獲物を引き裂くために。最初のターゲットは――シャスティだ。

「グルアアァ！！」

「チッ、狙いはこっちか。なら、受けてやんよ！　どいてな、リリン。オラッ！」

　シャスティはハンマーを呼び出し、リリンを退避させた後ダーネシアを迎え撃つ。相手の土手っ腹に、強烈な一撃をお見舞いしてやろうとハンマーを振るうが……。

「グルアァ！！」

「！？　なんだ、コイツ背中に翼が生えやがったぞ！？」

「まずい……！　サンダラル・アロー！」

　ダーネシアの背に鷹のような翼が生え、ハンマーの一撃を避けたのだ。そのまま頭上から強襲しようとするも、間一髪のところでリリンの妨害が間に合った。

　雷の矢に阻まれ、ダーネシアはガローの元に戻る。未知の能力を持つ相手を前に、二人は守りを固めることを決めた。迂闊に手を出せば、即座に返り討ちにされかねないからだ。

「なんだってんだ、あいつは？　だの獣人じゃねえのか？」

「どうやら、そうらしいな。それにしても、『千獣戦鬼』……どこかで聞いたような……」

「グルッフォフォフォ！！　どうだ、驚いたか！　驚いたろうなぁ、もちろん。さらに驚け、コイツはな……千年前に起きた『魔王戦役』で活躍した、魔王軍の大幹部の一角なのだぁ～！！」

　特に何もしていないのに、まるで自分のことのようにガローは得意気に叫びをあげる。耳障りなダミ声で、リリンはある事を思い出したようだ。

「魔王戦役だと……？」

「なんだ、知ってるのかよ？」

「ああ。神殺しの力を得るために、魔神たちの大地へ行っただろう？　アゼルが目覚めるまで世話をしている間に、向こうの世界の文献を読んだのだが……」

　どうやら、リリンは異界の歴史に興味を持ったようでアゼルの世話をしつつ、空いた時間で様々な文献を読んでいたようだ。

「その時に読んだ文献の一つに、記されていたのだ。『千獣戦鬼』の異名を持つ、魔王の配下についてな。その者の名が、確か……ダーネシアだった」

「その通り！！　カルーゾ様と共に天上の世界を逃げ出した日……オレサマはふと閃いた。協(・)力(・)者(・)ど(・)も(・)へ(・)の(・)土(・)産(・)に、古い友人の魂を持ってってやろう、とな！」

「……それで、連れ去ったというわけか。眠りに着いていた、過去の強者の魂を」

　へらへら笑いながら語るガローを見て、リリンとシャスティは初めてアゼルの気持ちを理解した。死者が弄ばれる光景を見る度に、憤っていた少年。

　何故そこまで怒りをあらわにするのか、二人は少々疑問に思っていたが……その理由を、たった今理解した。ガローの行いはあまりにも、邪悪なのだ。

「胸糞わりぃ話だな。要は、自分らの都合で死んだ奴を叩き起こしたってこったろ？　しかも、まともじゃねえ状態でよ」

「グルッフォフォ、考えてもみろ。完全に理性をよみがえらせれば、オレサマたちに従わなくなるだろ？　だから、オレサマたちの命令を理解出来る程度に……うおっ！？」

「もういい、黙れ。貴様の話を聞いていると気分が悪くなる。その間抜けヅラに、雷の矢を突き刺してやる。覚悟するがよい、堕ちた神よ！」

　苛立ちが頂点に達したリリンは、ガロー目掛けてサンダラル・アローを放つ。不意を突かれ慌てふためくも、ガローとて元神。ひらりと矢をかわした。

「人が気分よく話しているのを邪魔するな！　ダーネシア、あの女を切り裂きはらわたを引きずり出してやれ！」

「グルガアアァ！！」

「へっ、そうはいかねえな。千年前の武将だろうがなんだろうがよ、仲間に手出しはさせねえ！」

　シャスティはリリンを庇うように前に立ち、再び突撃してきたダーネシアを迎撃する。ハンマーの射程に入るギリギリの距離まで走ってきた獣人は、突如飛び立つ。

　今度こそ頭上から強襲しようとしたのだろうが、シャスティからすればそんなのは想定の範囲内に過ぎない。この程度のフェイントなど、対応は余裕で可能だ。

「甘ぇな！　戦技、アッパースイング！」

「ゴガッ……」

　跳ね上げられたハンマーで顎を打たれ、ダーネシアの身体が宙を舞う。が、即座に翼を羽ばたかせて体勢を整え、シャスティを無視してリリンへと急降下していく。

「リリン、行ったぞ！」

「グルオオォ！！」

「ムダだ、私を傷付けることは出来ぬ！　バイドチェーン！」

「グルウッ！？」

　爪を振り下ろそうとするも、リリンが唱えた封印魔法によって生じた鎖に絡め取られ、動きを封じられる。ひとまず、厄介な者は捕らえた。

　ダーネシアが鎖を破り、自由を取り戻す前に、全力でガローを叩き潰す。そう決めた二人は、全速力で堕天神目指して走り出した。

「うおらあああああ！！」

「ぬうううおおおお！！」

「なかなかやるな。いいぜ、ならオレサマが相手してやる。二人まとめてなぁ！　ビッグアーム・ナーグル！！」

　鬼気迫る表情を浮かべ、ハンマーと雷の矢を構えながら突っ込んでくる二人を見ながらガローは笑う。シャスティが振り下ろしたハンマーを、拳の一撃で弾き返す。

「うおっ！？」

「受けよ！　ツイン・サンダラル・アロー！」

「そんなもの、当たらぬわぁーっ！」

　連続で放たれた雷の矢を、ガローは華麗なステップで避けてみせた。相手をおちょくるような、絶妙にイラッとする表情もおまけに添えて。

　目標から外れた矢は地面に着弾し、派手に土煙をあげる。数秒の間、三人の姿が覆い隠され互いの攻撃が止まった。土煙が晴れた直後、シャスティが姿を見せる。

「んの野郎……！　いちいちイラつくな！」

「グルッフォフォフォ、遅すぎるんだよ、お前たちの攻げ……ん？　お前、ハンマーをどうし……アーッ！？」

「探し物か？　それなら、私が持っているぞ。たった今、貴様のケツにブチ込んでやったがな」

　土煙で姿が隠れたのを利用し、シャスティはこっそりとリリンにハンマーを手渡していた。いち早く自分が姿を見せることでガローの気を引き、リリンが背後に回る時間を稼ぐ。

　そして、打面に雷の杭を生やして威力を強化したハンマーを振るい、リリンが一撃をお見舞いしたのだ。尻を狙ったのは、彼女なりの嫌がらせである。

「ぐおお、あお、うおあお……」

「貴様の見た目は一応、男だが……大地の民のように急(・)所(・)があるか分からんからな、尻で済ませてやった。ありがたくおも……」

「グルガアァ！！」

　尻を押さえてのたうち回るガローを見て笑っていたその時、ダーネシアが鎖を引きちぎり攻撃を仕掛けてきた。それも、突進ではない方法で。

「シャスティ、返すぞ！」

「あらよっ！　さあ来な、またブン殴って……おおお！？　あぶなっ！」

　ダーネシアは両腕に鋭く尖った謎の鱗を生やし、投げナイフのように投てきしてきたのだ。また突進してくると思っていた二人は、慌てて攻撃を防ぐ。

　シャスティはハンマーで、リリンは魔力の鞭で。飛来してくる鱗を受け止め、叩き落としていく。

「チッ、面倒くせえな！　このままじゃあ近付けねえぞ！」

「それに、時間をかければあの間抜けヅラが復帰してくるしな。急がねばならぬが……二人では手が足りん！」

　痛みにのたうち回り、ガローは遠くへ行ったものの油断は出来ない。ダーネシアの対処に手こずっている間に復帰し、挟み撃ちにされれば勝機がなくなってしまう。

　最低限、あと一人……ダーネシアを抑え込める者がいれば、ガロー追討に集中出来る。だが、アゼルたちは真逆の方角に行き、近くに人里はない。

　救援が来ることは、まずない。……そう思っていた、その時。

「ゴアっ！？」

「おいおい、どうなってるんだ？　なんか叫び声が聞こえるなぁと思って来てみたら……お前ら、何やってんだ？」

「ハハッ、どうやら天にいる神さんたちは、アタシらを応援してくれてるみえてだな。こんな奇跡を起こしてくれんだからよ」

　どこからともなく飛んできた四発の弾丸が、ダーネシアの四肢を貫く。少し遅れて現れたのは……アゼルの兄、カイルだった。