エピソード５

　ホープの街中は、どこも煌びやかだった。

　白基調の石造りの建物が並び、頭上には色とりどりに輝く飾りがある。

　フリヘートによると、この飾りにもスルツニウム鉱石が使われており、夜になると淡く光るのだという。

　そんな街の入り口付近、停留場へ向かう道中、近い所に件の協会はあった。

　そもそも停留場にアシェとフリヘートがいるのは、緊急用の蒸気車が迎えに来て、それに乗っていたためである。

　幸いにも、輸(・)送(・)用(・)蒸(・)気(・)車(・)に乗りなれていたアシェが乗り物酔いする事はなかった。

　むしろ、乗り心地が良くて寝てしまいそうなくらい快適だった。

　協会に着くと、フリヘートの案内に従うままアシェは中へ通された。

「す、すごい……！」

　

　協会内は綺麗に整備され、かつ、程よく配置された装飾品に彩られ、鮮やかな世界が広がっていた。

　それは、鉱山という薄暗く狭い世界で過ごしてきたアシェにとって、衝撃的だった。

（こんなにも……世界は大きいのか……）

「アシェ、空はもっと広くて自由だよ」

　突然のフリヘートの言葉に、アシェが驚けば、彼は優しい声色で告げた。

「アシェは顔に出やすいから、すぐわかるんだ」

「そうですか？　初めて言われました……」

「そうなのかい？　まぁ……そうだな。うん！　君はまだまだこれから成長するんだから、無理に気遣いしなくていいんだよ？」

「え？」

「もう少し、大人に甘えていいってことさ。さぁて！　手続きも済んだことだし、奥へ行こうか！」

「奥に……」

（なにが？　いや、誰が待っているんだろう……）

　不安げなアシェとは対照的に足取り軽く先を行くフリヘート。

　その先に待つ者は……。

　＊＊＊＊

　同時刻。

　アシェがいた鉱山は――襲撃を受け、近隣の村ごと壊滅していた。

　その中には、当然アシェの家族も含まれている。

　数多の犠牲を出してまで、その襲撃者が手に入れた者……それは――

　「あの魔剣……名失せの魔剣……我が同胞を屠った魔剣……ああ！　目覚めし宿敵！　憎き剣！　いずこ？　いずこ！　いずこに！」

　狙いし獲物を追い求め、彷徨う襲撃者。

　その存在と、魔剣を所有する事になってしまったアシェが邂逅するまで、まだまだ先の事である。

　だが。

　確定しているのは……出会った時、それが運命の新たな転換であるという事実。

　それだけは、いや、それだけが。

　確約された宿命だ――

　運命に翻弄されるアシェの未来、希望は果たしてどこにあるのか……。

　それを知る者は、誰もいない。

　もし、いたとしてもそれはきっと――神だけだろう。

　この世界の主たる神だけが……。