エピソード１

　その夜。

　アシェは、家族含めた関係者の前から姿を消した――

　大人達が捜索を行ったが、それでも発見できず。

　家族達は、理由もわからぬまま失意に落ちる他なかった……。

　＊＊＊＊

　その頃。

　採掘場近くの集落から出たアシェは今、離れた場所にある丘の上にいた。

　ここは星が良く見える。

　今まで、集落から出る事がなかったアシェにとって、この日の夜空は、美しいと共にこれからへの不安を与えるものだった。

　先が見えない。

　そもそも、魔剣の望みをどう叶えるべきなのかすら分からない状態の中、とりあえず誰も巻き込まないため集落を出た。

　見切り発車も良いところだ。

「これから……どうしたらいいんだろう……」

　魔剣は、沈黙したまま大人しくアシェの背中に背負われている。

　急場しのぎで用意した古布と縄でそれっぽく隠したが、果たしてどこまで誤魔化せているかは不明だ。

（本当は、鞘だっけ？　あった方がいいんだろうけどなぁ……僕は今まで剣に触れた事がないから、分からないや）

　鉱山と家、近所しか知らないアシェの周囲に、剣を持つ者などおらず、辛うじて採掘用の道具を作っている職人から聞きかじった程度だ。

　それ以外は、集落にある小さな本売り屋の主人に、簡単な文字の読み書きを教わり、少し本で知っているだけ。

　剣の種類はおろか、扱い方すら知らないのが現状だ。

　だが、それでも。

　――この魔剣が危険なのは理解出来る。

　己の存在証明である名前を奪い失わせるなど、畏怖するいがいに無いからだ。

「とりあえず、今日はここで休もうかな……お腹空いたけれど……」

　アシェは、夜食用に渡されていた食料を、肩掛けカバンから出し、見やる。

　乾燥させた干し肉にスパイスで味付けした簡素な物と、飲み水。

　今彼の手元にあるのは、これだけだ。

　到底、遠くまで行ける食料の量ではない。先行きが不透明にもほどがある。

　アシェは、悩んだ末……干し肉をひとかじりだけして、咀嚼をゆっくりとし、空腹を誤魔化す。

　そして、一口水を飲むと、丘にある、大きな木に魔剣を横において、背中を預けて目を閉じ、休む事にした……はずだった。

　＊＊＊＊

「ん？　あれ……？　え……？」

　気づけば、アシェは見知らぬ森の中にいた。

　丘の上で眠った記憶まではあるが、こんな場所に移動した記憶はない。

　しかも、周囲には獣の死骸と思われる残骸が辺り一面に転がっており、何者かが咀嚼した跡がある。

　――自分の口内に、血と肉の後味を感じて。

「まさか……僕が……？」

【ようやく起きたか。貴様の身体を少(・)々(・)借りて、食事を摂ってやったぞ？　感謝しろ】

「なっ!?　そ、そんな事、僕は頼んでいない！」

　【五月蠅い。貴様に死なれると困るのだ。大人しく満たされた腹で、さっさと先を行け】

　魔剣の一方的な主張に、アシェは恐怖と怒りを感じるが、逆らう事など出来ず……胃の不快感を抱えながら森の中を歩き始めた。

　まずは、ここがどこら辺なのかを把握しなければならない。

　それに……魔剣が他に何かしていないかも確認したい。

　前途多難。

　そして、希望が見えない中での旅だと再認識しながら……アシェは進む。

　暗闇の中で彷徨う亡霊のように、虚ろな瞳をしながら――