第77話　アルネストへ忍び寄る影

　人々が寝静まり、暗い夜空に星が瞬く時間帯。

　虫たちの声だけが響くアルネストの入口付近へ、人影が一つ近付いていた。

　――シーシャ・アンディルバルトだ。

　彼女は闇夜に溶け込む黒い服を着込み、音もなくアルネストへと舞い戻っていた。

　頬を、少し冷たい風が撫でる。この季節に吹く夜風にしては、やけに冷たく感じられた。

「もうずいぶん昔な気がする」

　誰に言うでもなく、シーシャはつぶやいた。

　否応なく湧いてくる郷愁のようなものを押し殺すため、腰に提げた愛刀の柄に触って気持ちを落ち着かせる。戻ったのではない、仕事をしにきただけ――シーシャはざわめく心へ必死に言い聞かせる。

　そのままほとんど音を立てることなく、アルネストの入口の前に立った。町は暗く、人気もない。まるで誰もいないようにすら思えた。それでもシーシャの目には、その懐かしい風景が鮮明に思い出されるようだった。

「来たね」

　入り口の門を支える頼りない柱の陰から、何者かが出てきた。

　この深夜に、普通なら人が起きているわけがない。

「…………ムコルタ」

「何日か見ないうちに、すっかり辛気臭い顔になったねぇ」

　現れた人物の名を、シーシャは噛み締めるように言った。それに応じてムコルタは、吐き捨てるように表情を歪めている。

　シーシャはすでに夜目を利かせているため、ムコルタの姿がよく見えた。彼女はいつもとは違う、物々しい格好をしていた。

　かなり年季の入っている革の鎧を全身に身に着け、長大な薙刀《グレイブ》を持っていた。いつもなら曲がっているその背筋はピンと伸び、精悍さを醸し出していた。

　今のムコルタは、盟友ルカ・オルカルバラと共に戦場を駆けた姿そのものだった。

「ワタシを殺しに来たんだろ？」

「…………」

「わかってるよ、シーシャ。アンタのことは色々と調べさせてもらったからね。今の立場も状況も、これまでの成り行きも、ね」

　ムコルタはアルネストの入口門、その中央に陣取るように仁王立ちしている。

　対するシーシャは、黙ってその様子を見守っていた。

「今アンタがなにを思っているのかは、はっきりとはわからない。でもね、こう見えてワタシも無駄に長生きしてきちまった身さ。アンタがここで過ごし、感じていたのが喜(・)び(・)だったってのは、はっきりとわかる。アルネストで過ごしていたアンタは、見るからに幸せそうだった」

「…………」

「シーシャ、お前はここに戻るべきだ。それがアンタの幸せなんだよ」

「……ムコルタ、もう言わないで」

「いいや、言いたいことは言わせてもらうよ。……なにせ、これが最後になるかもしれないんだからね。年寄りってのは、おせっかいなもんなのさ」

　そこまで聞き、シーシャは武器の柄に再び手を伸ばした。

　ムコルタが一瞬だけ悲しそうな顔をするが、すぐに表情を引き締めた。

「はぁ。ワタシとしたことが、本当に鈍っちまってイヤになる。昔なら、痕跡など残すことなく諜報活動ぐらいこなせていたのに……こんなことで、ルカ様に迷惑をかけるわけにはいかないねぇ」

　ムコルタは腕を下げ、グレイブを両手で握った。

「そもそも、アンタをここに招き入れたのもワタシだ。その責任も取らなくっちゃならないしね」

「……ムコルタ」

「ワタシはワタシが今やるべきことをやる。アンタもアンタがやるべきことをやるだけだろうさ。ただ……この後は、アンタが幸せになる道が、どこかにあるといいね」

「…………ありがとう」

　言葉と小さな笑みを交わし合った二人は、同時に腰を低くした。

　武器を構え、一瞬の静寂。

　――そこで再び、夜風が吹き抜けた。

「「――――ッ！」」

　交差する両者。

　勝負は、刹那で決した。

「…………シーシャ、アンタ……強い、ねぇ」

「…………」

　腹を裂かれ、血を噴き出したムコルタが、その場に頽れた。

◇◇◇

「もう深夜になっちまったなぁ」

　俺はアルネストへと黙々と走り続ける魔法馬車の中、独り言ちた。

　隣と正面の席では、ヒロカちゃんとヴィヴィアンヌさんがすーすーと寝息を立てている。

　俺は少し前に寝入ってしまっていたせいか、今はあまり眠くなかった。

　馬車の小窓から、夜空の星を眺めている。

　と、そこで馬車が停まった。

「……ん、んぎぎ、ふわぁーあ……あー、そろそろ着いたかのう」

「ヴィヴィさん」

　ヴィヴィさんが反応して起き、のそりと身を起こす。魔法馬車はヴィヴィさんの調整によって、ここまで御者なしで自動で走ってくれるようになっていた。マジで便利、魔法馬車！

　深夜にはなってしまったが、おかげで通常より早くアルネストに帰ってくることができた。本当にありがたいことである。

　馬車から降りると、虫の声がうるさい。この季節の風物詩だ。

　アルネストの入口までは、まだ少し距離があった。

「……ん？　これって……血の匂い？」

　が、少しすると、鼻に違和感が。

　――強烈な、血生臭さだ。

　どうして、のどかで平和なアルネストで、こんな臭いがする？

　この類の臭いがするのは、冒険者総出で大量の魔物を狩る大規模作戦のときぐらいだ。そんな依頼、一切入っていなかったはず。

　俺は妙な不安に襲われ、急ぎ足でアルネストの入口へと駆けた。

　闇夜に目が慣れ、夜目が利いてくる。

　見慣れた門に、少しだけ心が安心してくる。

　が。

「――――ッ！？」

　辿り着いた先、目に飛び込んできたのは。

　――血まみれで門柱にもたれる、ムコルタさんだった。