第136話　戦いへ、雪崩れ込む

「待ってろよ、ヒロカちゃんッ！」

　俺はスキル全開で洞窟内を駆けた。

　今回の洞窟は俺たちが迷い込んだところと違い、入ってすぐに宗教観というか、神聖さのようなものが伝わってくる荘厳な場所となっていた。

　高い天井、各所に置かれた蝋燭やお香。そこから出る煙と靄、独特の匂い。

　しかし、そんな清浄な雰囲気を感じている暇などない。

「ヒロカちゃん、どこだ、どこにいる！？」

　俺は薄暗い洞窟の中を駆けながら、必死に呼びかける。

　この洞窟には、明らかに人の手が入っている。そう考えれば魔物はおそらくいない。声を上げたところで問題はないはずだ。

　そもそも、すでに最強クラスの勇者となっているヒロカちゃんが、あんな悲鳴を上げたこと自体が、とんでもない緊急事態だということを物語っている。

　今のヒロカちゃんは、ギフト『空気支配《エアルーラー》』の先を読む力によって、驚いたり虚を突かれたりといったことがほとんどなくなっている。

　それにも関わらず、あんな声を出してしまう事態になったということは……その事実だけで、俺は背筋の凍るような感覚があった。

　そんなことを考えながら走っていると、開けたところに出た。

　一層天井が高くなり、見上げるほどの壁面がそびえている。そこでは、今まで通って来た通路以上に、むせ返るほどのお香が焚かれているようだった。

　半ば靄のように、火から立ち上る煙が塊となって漂っている。そのせいで、かなり視界が悪い。

「なんなんだ、この独特の香り……」

「ユ、ユーキ！　早いぞ、少しは私を待て！」

「あ、悪い」

　そこで、少し遅れてイルミナがやってきた。

　どうやら飛ばし過ぎてしまっていたようだ。

　煙っている眼前を手で振り払ってから、よく目を凝らす。

「…………あ、ヒロカちゃん！」

　すると、少し遠くにヒロカちゃんが膝立ちしているのが見えた。

　いや、あれ……膝から、崩れ落ちたのか？

　いつもピンと伸びているはずの背筋が、ぐにゃりと歪んでいる。その背中は無気力で覇気を感じず、どちらかと言えばへたり込んでいるように思えた。

「ヒロカ様に、いったいなにが……？」

「ヒロカちゃん！」

　再び、一目散にヒロカちゃんの元へ駆け出す。

　が、数歩踏み出した先で見た光景は。

「…………なっ！？」

　――フィズが、血だまりの真ん中に倒れ伏していた。

「フィズ――」

　俺は反射的に、彼女を抱き上げようと脚に力を込めた。

　しかし、次の瞬間。

「サンドワーム二匹から、どうやって生き延びてきやがったんだ？」

　目の前に、一人の男が立ちはだかるように現れた。

「……ディンゼルさん。やっぱりアンタ、俺たちを意図してあそこに案内したんだな！？」

　獰猛な顔つきで行く手を阻んだのは、件の男、ディンゼルだった。

　待機所や案内中に見せていた平坦な表情ではなくなっている。

　追い詰められ、必死に抵抗を試みようとしている獣のような顔をしていた。

「ディンゼル、ここで彼らを消すことができれば、ミスは帳消しにしましょう」

「はっ！　ありがたき幸せ！」

「わたしはヒロカさんの身体を仕上げたいと思いますのでね、後は頼みますよ」

「お任せください、ザイルイル大司教様！！」

「ほほ、ではでは……よっこらしょっと」

「ヒロカちゃん！」

　靄の中からぼうっと浮かび上がるように出てきた大司教が、彼女の身体を抱え上げ、運び去ろうとする。

　大司教の恰幅の良い身体は見せかけだけだと思っていたが、実際にかなり力があるらしい。

「大司教っ！　ヒロカちゃんをどうするつもりですか！？」

「樹教の信者でもなんでもないあなた方が、ここから先を知る必要はありませんよ」

「御託はいいから答え――っ！？」

　俺は思いのまま叫ぶ。

　が、その途中。

　目の前を、白い閃光が疾《はし》った。

　間一髪、身体を逸らして避ける。

「お前らの相手はオレだ。余所見してる場合じゃないぞ」

「ディンゼル、あんた……いったい何者だ？」

　両手に短刀を装備したディンゼルの、先制攻撃だった。

　その眼光はどう見ても、ただの一般人ではない。

「ほほ、ではしっかり頼みますよ、ディンゼル」

「大司教ッ！　待てッ！！」

　俺はディンゼルから繰り出される連撃を受け流しながら、なおも大司教へ向かって叫ぶ。

　ザイルイルはそれを無視して、ヒロカちゃんを担いだまま洞窟の奥へと歩き出す。

　その途中だった。

　彼は一度――フィズの身体を踏みつけたのだ。

　一瞬で、身体中の血液が沸騰する。

「どけぇぇッ！！」

「ぐっ！？」

　俺はそこではじめて、本気の『魔眼』を人に向けて使用した。

　眼が合ったディンゼルが、一瞬で頽れる。

「大司教！　フィズに謝れッ！　そしてヒロカちゃんを返せぇぇッ！！」

「ユーキ、待て！　少し冷静に――」

　怒りの赴くまま、俺は叫び散らして大司教を追う。

　制止するように、イルミナの声が聞こえたが――

「行かせんぞ」

「っ！？」

　地面に横たわったはずのディンゼルが、俺の足首を掴んで笑った。

　魔眼を喰らった眼球から、血交じりの赤い涙が流れ出ていた。

　――次の刹那。

　ディンゼルの短刀が、濃い靄の中で閃いた。

　瞬間。

　自分の脚から、血飛沫が舞った。