竜人の郷の異変（8）

　スイの背中にもたれながら、うつらうつらしている間にまた夢を見た。

　土砂降りで雷鳴が轟く中、ファナ＝ノアが困った顔をして、布を雨除けにして立っていた。

「ああ……この雨」

　これはさっきウィリに起こして貰った雷雨の風景だ。

　ラズは慌てて雨が止むイメージをした。と言っても印象に強いのは冬の寒空だが。

「ここでは、器用に操るのでありんすね」

「！！　猫さん！？」

　ラズは声に驚いて慌てて膝下を見遣る。

　ファナ＝ノアも急に現れた黒猫に驚いた顔をしている。何か口を開いたが、やはり言葉は聞こえない。猫のまろい声だけが、山地の風景に響く。

「二つの世界がこんな風に交わるとは、奇異なことでありんす。──いや、もともと一つでありんしたものが、分かたれた名残がここでありんしょうか」

　耳をぱたつかせて黒猫は感心したように言った。りん、と耳元の鈴が鳴る。

　ファナ＝ノアは猫の声も聞こえないようで、首を傾げたあと、なんとなく座ったままだったラズを見て顔を曇らせた。

　近づいて膝を折り、白い指先でラズの腹部を示す。

　真新しい血の跡が衣服を染めていた。

　居眠り前は傷が痒くて熱い程度だったが、起きたら痛そうだな、とぼんやり思う。

　体の調子は夢の中でも一足飛びに治ったりしない。苦笑して、大丈夫だ、というように首を振って見せた。

　ファナ＝ノアはため息をついてから、寒空の山地の景色を見回した。

「こちらの御仁の方が、優れているようでありんすね」

「……そうだね」

　基準がよく分からないが、ファナ＝ノアがすごいと思うのはラズも同じなのでとりあえず同意する。

　それから、ファナ＝ノアは黒猫をまじまじと見た。

　その様子に思わずラズはぷっと笑ってしまった。

　かわいい、と顔に書いてあるような表情だったからだ。

「ファナって昔から小動物好きだよね」

　ファナ＝ノアもはにかんだ笑みを見せ、黒猫の喉をくしゃくしゃと撫ぜた。黒猫もまんざらでもない様子で喉を鳴らしている。

「くうー、心地いいところを理解していんすね」

　たまらず猫はゴロンと転がり、柔らかい黒い毛並みの腹を見せた。

（どうでもいいけど雌(めす)だったんだ……）

　ファナ＝ノアはさらに笑って顎を撫ぜる。

　お腹を触ってみたくなって手を伸ばすと、黒猫はしゅたっと姿勢を戻し、しゃーっとラズを威嚇した。

「分かっていんせんね、デリカシーのない！」

「ええっ、ごめん……」

　その様子を見てファナ＝ノアは楽しそうに笑った。

　擦り寄ってきた黒猫を抱き上げて、ファナ＝ノアはラズに手を差し出す。

　その手を取ると、風にふわりと押し上げられた。

　目線が合う。ファナ＝ノアの赤い瞳が揺らめいた。

「……大丈夫、ちゃんと無事に帰るよ、必ず。約束」

　ラズは手を離し、小指を出して悪戯っぽく笑って見せた。

　指切りをして、ファナ＝ノアも優しげに微笑んだ。

　まどろみの中、スイの声がした。

『───着いたぞ』

（……うん）

『───ファナ＝ノアと会っていたようだな』

（夢も見えるの？）

『───いいや、起きた後の思考しか掬(すく)い取れない』

　ゆっくり目を開ける。

　そこは、枯れた山地の真冬のはずなのに、暖かく緑に満ちた場所だった。

「お前、良く怪馬の背で寝らレルな」

　シャルグリートが骨折による激痛で脂汗をかきながら呆れたように言った。声の調子はいつも通りだが、強がっているのは間違いない。

「いちち……スイは優しいから」

　体勢を変えた瞬間の痛みに顔をしかめながらラズは答えた。

「へー、話できたら女ミタイのイメージか？」

「さあね。さっさと降りたら」

　ニヤニヤからかってくるのをラズはあっさりと受け流す。

（どっちかというと捻くれてて無愛想なおじさん、って感じだよね）

『───筒抜けだぞ』

　言いながらもスイはしゃがんで頭を下げた。降りる時に額の一角を支えにしろということらしい。

（はは、ありがとう）

　身体を動かすと激痛だが、眠って回復した体力で術を使って痛覚を無視する。

　地面に降り立って顔を上げたとき、レノの姿が竜に変わっていた。

　四足で立つとラズよりも視線が低い。トカゲ型の竜は後脚で立つのをよく見たが、体型的にこの竜はそれはしないようだ。

　薄い翅を震わせて少し浮かぶ。そよ風がふわりと髪を揺らした。

　ウィリとシャルグリートは表情を固くして白銀の竜を見つめている。

「私から離れないでください」

　口を動かさず、くぐもってはいるが聞き慣れた声を出す。

『……綺麗な生き物ね』

　ウィリがぽつりと呟いた。

　確かに曲線が多く、金属様に輝く身体は流麗という言葉が似合う。

　ラズの側によろけながら降りたシャルグリートが渋い顔をして言った。

「言っとくガ、竜は人を喰うゾ……。牙の竜も毎年──」

「とりあえず言っておくと、私は食べませんよ」

「……チッ。信じる訳ナイ」

　ホバリングしたまま、レノは蔦の生い茂る大きな洞窟に先導した。

　寒々しい山の景色と打って変わって、洞窟の前は緑が濃い。

『どうしてここは景色が違うのかしら』

『竜の影響だと思うけど……』

　天井を見上げながら、ウィリに呟き返す。そこにはびっしりと茶色い蝙蝠がしがみついて眠っている。

　そう深くない場所に、赤い大きな竜がとぐろを巻いているのが見えた。

『……遅かったな』

『すみません、お待たせして』

　白銀の竜は向かい合って同じように身体を丸めた。

『なぜヒトまで連れてきた？　竜人、人間、しかも小人？　それに馬……供物のつもりか？』

『はは、まさか。それにあなたは今飢えてはいないでしょう？』

『……まあな』

　赤竜の影から、おずおずと顔を出す人影があった。

「……？」

　その女性は、レノの後ろにラズたちを認めて、パッと駆け寄ってきた。

「シャル！」

　そのまま、シャルグリートに飛び込むように抱きついた。

『義姉さん！？　本物？！　……うぐっ』

　シャルグリートは支えられず後ろに倒れる。

　ウィリが戸惑った顔で風を操り二人を受け止めた。

　赤竜の渋い声が洞窟内に響く。

『──ルクエ。知り合いか』

『ディックの弟よ』

『……どおりで見間違えた訳だ』

　赤竜は片目でシャルグリートをまじまじと見た。

『……いや、似ていないな。頭が悪そうだ』

『ひっでー。……義姉さん、やっぱり……牙の竜のところにいたんだな』

　シャルグリートは深く息を吐いた。

　その目つきは普段と違って柔らかい。

『ディックの様子が変わって……相談に』

『親父を殺したって、本当に兄貴……なのか？』

『……違ったら、どれだけ良かったか……！　中身だけ、別人になったみたいな……』

　言いながら、ルクエは涙目になった。

『それは、突然に？』

　白銀の竜が振り返って彼女に問いかける。

『ええ……急に、頭を抱えて倒れて、その後』

　思い出したかのように、彼女の顔からさあっと血の気が引いていく。

『……』

　白銀の竜は赤竜に向き直った。

　赤竜は片目に大きな生傷がある他、身体のあちこちに大小治りきらない傷がある。

『アングレイス、その傷は、その者が？』

『──そうだ』

『もともと、そんなに力のある人物だったんですか？』

『いいや、まさか。それに、竜人であんな力を見せた者は初めてだ。広範囲で無制限に金剛石を生み出し、ましてや生物の自由を奪うなど』

『……だからあの時、たかが人相手だというのに本気で仕掛けていたんですね』

『お前が邪魔しなければ、すぐに踏みつぶせたのだがな。ささやかな抵抗ではあったが』

『力比べだと分が悪いですからね』

　白銀の竜がふっと笑ったように見えた。

　シャルグリートは何の話か理解したらしく、複雑そうな顔で白銀の竜を見る。

『それで、協力してほしいこととは何だ？』

『私の予想通りであるなら、その人物は次はここの彼──ラズを狙ってきます』

　スイにもたれて立っていたラズは、急に名前を呼ばれて少し驚いた。

「僕が、何？」

　白銀の竜は振り向かない。

　シャルグリートを見たが、彼も意味が分からないという顔をしていて、訳してくれる雰囲気ではない。

『む……？　それはお前の名前ではなかったか？』

『ええ、まあ。あなたが私の名前を覚えていたなんて意外ですが』

『たかが十年そこらだろう』

『三回くらい名乗りました。覚える気がないんだと』

『それで、なぜ人間の子供が関係する』

『あなたなら、言わずとも分かると思いますが』

　赤竜は困惑した表情のラズをじっと見つめた。

『────こんな子供がか。吹けば飛びそうだが』

『そんな子供に、竜の大群は退散を余儀なくされたんですよ』

『──であれば、お前は奴が＜虚(しろ)の王＞に狂わされたと言いたいのか？』

『……そんなところです。このままだと、牙の民も、……世界すら危うくなるでしょう。私はこれでも、この世界を気に入っているんですよ。私が介入することで大人しくなるならいいのですが……』

『……』

『しばらくここで休んで行っても？』

『好きにするといい』

　赤竜は身体を丸めて目を閉じた。

『世話になります』

　そう言ってから、白銀の竜は人の姿をとった。

「別に、竜が本当の姿ならそのままでいいのに」

「長くこの姿でいすぎて、こちらの方が落ち着くんですよ。服を着るような感覚ですかね」

「ふうん」

　──彼の記憶の夢は常に人の姿をしていたし、正体が竜だとしても、己に対する認識は人だという感覚が強いのかもしれない。

「傷の具合は？」

「思ってたより良くない……治すのに何日かかかりそう。……で、何の話をしてたの」

「なら数日ここに逗留するでしょうから、後でゆっくり話しましょう。とりあえずは、……彼らの疑念を晴らしましょうかね」

　レノは面倒そうにではあるが、ウィリとシャルグリートを見た。

　シャルグリートの義姉という人間の女性、ルクエは牙の竜と一緒にいたぐらいなので、竜には慣れているのか、レノが人の姿をとったことの方に驚いた顔をしている。

『ウィリ、ここで治るまで休もうって話になったんだけど……レノや牙の竜と一緒だと不安……だよね』

　急に話しかけられてウィリは困った顔をした。

『人を……食べない？』

『食べないって言ってたよ』

　いつもの穏やかな眼差しに、ウィリは戸惑いを残したまま、レノをまっすぐ見つめた。少しだけ、手が震えている。

『……じゃあ、こう伝えて。──私は、竜はこの間初めて見たばかりだけど、郷で人を殺すのをたくさん見たから、やっぱり怖い。だけどあなたがラズを大切に思っているのは本当だと思うから』

　彼女は強気に微笑んだ。

『あなたも私の守るべき仲間』

　ラズが訳したのを聞いて、レノは少し驚いた顔をしてから微笑んだ。

「さすがは、白き衣の司祭ですね」

　それからシャルグリートに視線を移す。

「……シャル？」

「──あ、ああ？」

　ぼーっとしていたシャルグリートがはっとラズを見下ろした。

「混乱しているなら、追々でいいでしょうかね」

「もうそろそろ夜だし、野営の準備……しようか」

『あんた、休んでなさいよ』

『……はあい』

　ウィリの背中に、夢で会ったファナ＝ノアが元気そうだったことを言うかどうか一瞬考えて、ラズは言うのをやめた。

　──人から言われると怒りそうな気がする。

　そんなことを思いながら、ファナ＝ノアの気配がする方角を探っていて、ラズはふと首を傾げた。

（……？　ファナ、北東に移動してる。何か、あったのかな）

　今いるところからするとちょうど真南の方角だ。

（ファナなら大丈夫だろうけど）

　今日の竜の襲撃だって、ファナ＝ノアなら易々と撃退できただろう。

　やることがなくなったので、スイにもたれかかったまま、ラズは息を吐いて目を閉じた。