旅と再会（11）……討伐

　小鬼は夜行性なので、昼間巣穴に固まっているところを一網打尽にするのが定石だ。

　手早く昼食を終えて、ラズたちは山地側方向の岩石地帯に入って行った。

『あれ？　そっち？』

『ええ』

　村人から教えてもらった場所と方向が違う場所へ、ウィリは迷わず歩いて行く。

　彼等の同行は断ったので、ウィリはフードを取っていた。

『……巣穴はあれね』

　周囲はなだらかな登り坂で、赤土に地下に向かって穴が空いている。大きさは、背の高いシャルグリートがぎりぎり入れるくらいだろうか。

　巣穴の前には見張りの小鬼が数匹いる。

『でも、すごく中が広いわ。奥まで分からない』

　目の前の坂道はその奥の台地に連なっている。その洞窟はこの一帯を網羅しているのかもしれない。

『夜までに一掃、は無理かもしれないね』

（リン姉がいれば、毒煙とかくれたのにな……）

　小さな洞窟の入り口を眺めながら、どうしたものか思案する。

『ウィリ、空気を無くしたりとかはできる？　それか毒の煙を作ったりとか』

『ファナ＝ノアじゃあるまいし、一回やるだけで疲れて動けなくなるわ。しかも走って数秒ってところの範囲しか無理』

　ウィリの得意とするところは解毒と風の操作で、それ以外は時間もかかるし消耗が激しいらしい。

『……そっか』

『風の動きから言って、向こうの方にいくつか抜け穴があるわ』

『逃げられたくないから、出来るだけ塞いでおこうか』

『その分こっちに押し寄せてきたら危なくない？』

『うん。退路は常に確保して行動しよう』

「おーい」

　置いてけぼりのシャルグリートが状況説明を求める。ラズが話を伝えると、彼は腕を組んだ。

「……つまり？」

「入り口を塞いで回ってから行動開始。進退はウィリの指示に従う」

「……オッケーだ」

　彼は戦闘の補佐においてはウィリを信頼するようになったらしい。特に不満を言うことなく、ウィリによろしくな、と笑いかける。

　まだ怒っているらしいウィリは、プイとそっぽを向いた。

　一時間ほどだった頃。

「げー……」

　血生臭い匂いにむせながら、ラズたちは小鬼の駆除を進めていた。──ここまででだいたい、巣穴の半分くらいか。

「大丈夫カ？」

「気にしないでいい……」

　呻くように答えて、ラズは洞窟の隅で吐いた。

　小鬼の血や、肉を斬る感触に、どうしても過去のトラウマがフラッシュバックしてしまうのだ。

　まだ、パニックにはなっていないし、なんとか足手まといにはなっていない……はずだが、起きる体調の不調に対処ができていない。

（『大丈夫、もう起きない』。起こさない。起こさせない）

　心の中で何度となく繰り返し唱えつつ、短剣についた血糊を拭う。洞窟は狭いので、背中の剣だと不便なのだ。

　ふと、短剣の柄につけた飾りが目についた。

「……」

「何ニヤけてるんダ。お前まだ30匹くらいダロ、俺は55匹だゾ」

「数えてたの！？　……まだ半分なのに、すごい規模の群れだね」

　──ちなみに、ニヤけてなどいない。少し、気分が和らいだだけだ。否定するとムキになっているようで余計からかわれそうなので、とりあえずスルーしておく。

　ウィリも気分が悪そうに頭を振っている。

　こんな死体だらけの場所で平気な方がおかしい。

『ここなら全容が分かるわ。群れのボスが向かってきてるから、ちょっと後退しましょう。あと30匹くらいいる。────それと』

　ウィリは緊張した面持ちになった。

『残りのやつら、体型が違う。変異してるっていうか』

『……それは』

　小さく息を呑む。

　この狭い洞窟内で、驚くほど大きいとかいうことはないだろうが、気を引き締め直したほうがいいだろう。

（──だいぶ、術のコントロールも慣れたかな）

　実戦に勝る経験はない。

　御しきれなかった術も、だいぶと加減が分かってきた。

　しかしバテやすいのは避けようがないので、出力は抑えないといけないし、回数も限られる。──出来るだけ術の使いどころを工夫するように心がけなければ。

　ウィリの案内通りに移動して、少し開けた地点で小鬼たちを待ち受けること数分。

　姿を現したのは、他の小鬼より一回り大きく、太い手足に硬質化した皮膚を持つ一団だった。──大きいと言ってもラズより小柄だが。

　そして、何匹か……異様な気配を放っている。

「術使うよ、たぶん」

『ああ、っぽいな』

　竜人の言葉……おそらく軽い相槌を返して、シャルグリートは口角を上げた。細められた目に獰猛な光が宿る。

「キキィーー！　ギィギェ！！」

　小鬼たちが奇声を発しながら襲いかかってきた。──速さが普通の小鬼と全然違うが。

（動きは短調──！　なんとかなりそうだ）

　正面の小鬼の身体の中心をひと突きし、抜き様に蹴り飛ばす。それだけで後ろに続いていた小鬼の勢いも削がれた。

　たたらを踏んだ小鬼の武器がないほうに一歩踏み出して、下段から斜めに首を切り裂く。首は硬質化していないので、振動を纏わせる必要はない。

　二匹が同時に大きく振りかぶってくるのを、剣を横にして同時に受け止め、武器越しに弱い雷を伝わせる。鋭い光──それを＜紫電(しでん)＞と呼ぶことにした──が瞬時に身体を這い回り、二匹はびく、と動きを止めた。

　その隙を逃す訳にはいかない。

（＜是空(ぜくう)＞！）

　引いた剣の切っ先だけに振動を纏わせて、二匹の胸を凪ぐ。

「ギィヤァアァーー！！」

　飛び散る鮮血が、残光に赤黒く反射した。

（…………うぅ）

　──やると決めたとはいえ噴き出す血や手に残る感触は気分が悪い。しかし、生かしたら災いの種になるから、小鬼を助ける選択肢はないのだ。

　返り血を避けて跳躍し、ラズは一度ウィリの前に戻った。

「……シャルは！」

　ほぼ同じタイミングで駆け出していたシャルグリートの足元には頭蓋を割られた小鬼たちが折り重なっていた。一撃ずつで小鬼たちを屠り、そのまま退くことなく奥の小鬼に体を向ける。

「！」

　突然、シャルグリートの足元一帯の土が盛り上がった。このままでは動きづらく隙ができてしまう。

　ラズが動き出そうとしたとき、『任せて』と背後でウィリが鋭く声を発した。

　土の変様は一瞬で止まる。──彼女が波動をぶつけて小鬼の術を邪魔したのか。

『────』

　シャルグリートはウィリのフォローに気づいたように一瞬彼女を見たが、すぐに小鬼たちに向き直った。

　残り15匹ほどだろうか。

　ボスらしき小鬼の号令で二手に分かれ、前に出たシャルグリートを挟み込みにかかる。

『ちったぁ頭使うようになったな！』

　シャルグリートが嬉々として吠えた。

　強がっているがさすがに囲まれると無事ではすまないだろう。

　ラズは駆け出しながら足元の小石をいくつか拾い、小鬼たちの頭目掛けて投げた。普通にやってもラズの投擲能力ではそれほど当たらないので、少し術で向きを調整している。

　小鬼たちがうっとおしそうにこちらを振り向く。

『ちっ、余計なことすんなよな！』

　シャルグリートも吠えた。

　何かよく分からないが、文句を言われた気がする。

「別に、シャルの勝ちでいいから！　今は協力しようよ！」

　その時、ラズの頭上の土がごそっと音を立てた。

「！？」

　頭の上から土が落ちてくる。右に躱すと、目前に小鬼のシミターが迫っていた。

「キキキッ」

　小鬼が残忍な笑みを浮かべる。土の山、洞窟の壁に囲まれて躱せない。

　キン、と短剣で受けるともう一匹の小鬼がその隙を狙ってきた。

『しゃがんで！』

　後ろからウィリの声が聞こえる。短剣の角度を変えて小鬼のシミターをいなしながら姿勢を落とすと、頭上を風の刃が通り過ぎた。

　洞窟内で風が行き来して頬を撫ぜる。

　小鬼の胴に入った風の刃は、切り裂くに至らなかったが、小鬼たちは勢いを削がれていた。その首を狙って剣を往復させる。

　二匹の小鬼が血しぶきを上げながら前に倒れる。

（あと、三匹────）

　生温かい返り血に胃液が逆流しそうになるのを感じながらも、理性を総動員して状況を確認する。

　シャルグリートはラズよりも速いペースで小鬼たちを倒している。

　ナックルを使う以外、錬金術を使っていない。つまりまだ余裕があるということだ。

「────ガアアアアッ」

　小鬼の群れのボスが吠えた。

　反射的にそちらに目を向け、ラズは戦慄した。

「────？！」

　ミシミシと、姿が変容していく！