竜の旅人（18）……魂を喰らう者

「終わりにしましょう──そろそろ」

「終わるものか……！」

　レノがもう一歩踏み出すと、マガツは地を蹴り拳を振り上げた。

　その拳を受け流しながら、自在に舞い踊る金剛石の球をすい、と避ける。

「良い身体を得た割にお粗末な。もともと武を修めていないことが明らかだ」

　金剛石の操作はまだしも、強化した身体に判断力が追いついていない。──接近戦を避けていたのはこの為だろう。

　たん、と地を蹴り瞬時に背後に周り、手足を狙い下段から爪で薙ぐ。

「がっ……！」

　マガツは血を撒き散らしながら、一部を金剛石で防ぎ、そのまま反撃してくる。

　振り向きざまに向けられた笑みには、余裕と冷酷さが窺えた。

「くくっ、少年が罠にかかった……もう時間の問題だ」

　罠──それが何かは想像するしかないが、＜後継＞であれば何であろうと抗える可能性はある。

（──ラズ）

　あの少年は一度自分の存在を完全否定している。その自責の心を一時的にでも塗り替えなければ、助けることはできなかった。あれから半年。たった半年だ。『信じる』と言ったが、それは真の信頼というよりは、願いだった。

（なぜ、助けてしまった──？）

　＜後継＞なら他にもいる。ラズを助けなくても、自分の望み──世界の代替わりそのものはつつがなく行われただろう。あの時思った、『＜後継＞が死んだら彼女を探すのが遅れる』という理由は完全に自分への言い訳だった。

　ただの人間に親友と言われた。そして、名を共有した子ども。

（『お前にも、人との繋がりがもっとあってもいいと思ったんだ』）

　──いいや、繋がりならある。もう遥か昔に分かれた妖精の少女との再会の約束が。また会えると信じている訳ではない。絶望せず淡々と行動するだけが、己の存在定義だった。

　なのに、小さな望みに気付いてしまった。小さな黒髪の頭を撫ぜる度。この少年の、かけがえのない存在であり続けることができればと。

　願う。

　──諦めないでくれ。

　奥歯を噛み締めて、体勢を低くして飛び交う金剛石を避ける。

　内心に渦巻く不安をひた隠し、レノは微笑んでみせた。──今、やるべきことを淡々とこなす。その点において、＜喰らう者(イーター)＞ごときに後れをとったりしない。

「────まあ、猫又が付いていれば大丈夫でしょう」

「側でオロオロしているだけなのに、過剰な期待だな」

「分かっていないんですか？　ああいうタイプは、守る者がそばに居ると折れない」

　マガツが大振りで拳を振るう。かつ全方位からの槍と硬球──いつかのシャルグリートと同じ戦法か。

「二度は食らいませんよ、さすがに」

　バチバチバチッ──！

　拳を振り上げる隙に電撃をまともにくらい、マガツが膝をついた。

　雪の上に落ちた金剛石が、ぶつかりあってガチャガチャと音を立てる。

　シャルグリートの時はあえて食らってみたが、おかげで初動が見えたタイミングで先手を打つことができた。

「ぐぅっ……！」

　マガツは意識を失うまいと顔を歪める。

　その頭に手のひらをかざし、レノは目を細めた。

「私は、与えるのは苦手ですが、……奪うのは得意なんですよ」

　†　†　†

「禍ツ神を倒す……？」

　シャルグリートの兄──ディグルエストが困惑した表情で顎に手を当てる。

　すぐに猫又が意見した。

「絶望を撒くことを喜びとするような輩でありんす。都合よく弱点などありんせん」

「ああ、なら、絶望をもう撒けないこと、それが一番嫌なことだね」

「……む」

　猫又が耳をぱたんと動かした。

「何を無意味なことを話している」

　老人がゆらりと降りてきて、兄──ツェルの姿に変化した。

「私が絶望を撒けないようになる、だと？」

　構わず、ラズは黒猫に話しかけた。

「猫さん、ディグルエストさんはどうして助かったの？」

「……わずかに反応した気配から、絶望した時の記憶を喰ったんでありんす。あとは本人次第でありんしたが」

「……さっきから、何の言葉を話しているんだ？」

　ディグルエストが首を傾げた。

　ラズは質問の意味が分からず目を瞬かせる。

　猫又が耳元で囁いた。

「ぬしは無意識に主殿の記憶を使い、わちきらの言語を使っているんでありんす。ぬしらの言葉はわちきは話せんせん」

「────そうだったんだ」

　新たにもたげた疑問を、今は関係ないと頭から振り払って、はたと気がつく。

「僕の中のレノの記憶って、つまり魂……力そのものなんだよね」

「……間違っていんせん。ぬしには使いこなせないでありんしょうけれど」

「でも、猫さんなら使えるんでしょ」

　猫は黙って頷いた。

「……ぬしの中には結構な量……わちきがすぐに喰いきれぬ程の魂が入っておりんす。本人の意思の外で内部世界を作りだすほどの……。解放すれば、この程度の世界、内側から壊せるやもしれんせん。しかし……ぬしの魂が壊れるやも」

「自分を見失うなって話なら、耐えてみせるよ」

　三つの輝石を握りしめてラズは笑った。

　禍ツ神の表情が強張っていく。

「させる、ものか──！　たかが、＜後継＞が──！！」

　†　†　†

　膝をついたマガツの頭に手をかざし、レノが意識を研ぎ澄ませたとき、突如大きな歪みが発生した。

「……──！！」

　その歪みは大気を震わせ、風となって髪を揺らす。

（これは──！　まさか、こんな手を使うとは）

　──想像の斜め上を行ってくれる。思わず強張った笑みが漏れた。

「う、あ、ああああ、ああ──！！！」

　銀髪の男は頭を押さえ、苦悶の声をあげた。

　マガツの魂が、内側から崩れていく。

「ラズ──！」

　喉から漏れた声は掠れていた。

　その呼びかけに呼応するように揺らいだ気配があった。できるだけ丁寧に触れ、掬い取り少年の身体に導く。

　──これで元通りに、なるはずだ。

　あれほど騒がしかった＜虚(しろ)の王＞の怒りの気配が、潮のように引いていく。

（あとは──）

　崩折れた銀髪の男の内側から、風船の空気が抜けるように魂が溢れ出ている。そのほとんどは、ラズに与えた自分自身のもの。

　その勢いを利用して、もともとそうするつもりの通り、ディグルエストの身体からマガツの存在を引き剥がした。無理矢理剥がすのは相当難しいと思っていたが、ガタガタの魂はあっさりと手中に収まりイメージした通りのもやを形成する。

　あとは握り潰せば消滅するはずだ。

『────ぐぅう……っ──おのれっ……』

「──……！」

　マガツの魂が揺らめいた。

（世界の理(ことわり)を曲げた──！？）

　禍々しい声が、脳裏に直接響き渡る。

『これで終わりだと思うな、ラスレイド・レノ────！！』

「っ……！！」

　もやが自散し、辺りはしん、と静まり返った。

　────逃げられた。

（……しかも）

　手の平に浮かび上がった禍々しいアザを見つめて、レノはゆっくりと息を吐いた。

　†　†　†

　降り積もった雪に、竜人たちが血を流し倒れている。

　シャルグリートは息を呑んで、その顛末を見守っていた。

「……」

　一瞬凄まじい気配を放った後、無表情に腕を下ろしたレノの後ろ姿は、どこか声をかけるのがためらわれる。

　倒れた銀髪の男──兄をそのままに、す、と彼は歩き出す。その先には、シャルグリートが倒した罪人の男が倒れている。

『お、おい……！』

　かがみ込んで何やら頭に手をかざすレノに、ようやくシャルグリートは渇いた声を絞り出した。

『終わった……のか？』

　レノは振り向かず答える。

『……一応は』

『兄貴はどうなったんだよ』

　立ち上がったレノは何故かふらつき、なんとか倒れず踏み止まった。

『……っ、魂は無事です。起きるかどうかは何とも言えません』

『……お前は、大丈夫なのか』

　シャルグリートの焦った声に、ようやくレノは振り返り、淡く微笑んだ。

『君たちの前で倒れるなんて、無様なことはしませんよ。……それより、殴ってやるんじゃなかったんですか』

　レノはシャルグリートの側を通り過ぎ、青白い顔をしているウィリと、倒れたままのラズの側に膝をついた。

　その頬にほのかな朱が差しているのを確認して、彼は安心したようにその頭をくしゃりと撫ぜた。