42_お泊り3

　そうして、翼が黙々と鍛錬に励む間にも、キッチンでは着々と料理が進められていた。

　鍋の音、包丁のリズム、湯気に紛れるような小さな笑い声。

　いつもとは違った和やかな雰囲気のまま、やがて料理が出そろう。

　皿が並ぶテーブルには、普段よりも品数が増えている。

　色とりどりの副菜に、丁寧に盛られた主菜、彩りに気を配った小鉢が並び、食卓は一気に華やいだ。

　その料理を見下ろすようにアリアが腰に手を当て、どこか得意げに笑みを浮かべる。

「どうよ。いいお嫁さんになるでしょ、ワタシたち？」

「ああ、そうだな」

「凛乃ちゃんがデレた！？」

「デレてない」

　あくまでさっぱり答える凛乃に、「ちえ～」とアリアが唇を尖らせる。

　軽いやりとりが飛び交う空気のなかで、心桜も小さく微笑んだ。

　緊張が緩むような、やさしいひととき。

　と、その静けさを破るように、ふいに扉の向こうから声が届く。

「ごめん、待たせてしまって」

　息をやや弾ませながら、汗を流して着替え終えた翼が遅れて合流してくる。

　どこか申し訳なさそうに髪をかき上げながら、彼はそっとテーブルへと歩み寄った。

　その姿を見たアリアが、すかさずちょいちょいと手招きする。

「小宮くん小宮くん。ちょっと動かないでくれる？」

「？　うん」

　言われるがまま、素直にアリアの傍で立ち止まる翼。

　彼の前へとアリアが回り込み、じっと顔を覗き込んでくる。

　そして、何の前触れもなく前髪へ手を伸ばした。

「な、何！？」

「はーい動かなーい」

　思わず仰け反る翼の頭を、アリアがにんまりと笑いながらそっと押さえた。

　その口調はどこか子どもをあやすような調子で、けれど逃がす意思はないように押さえ込まれる。

　予想外の距離の近さに、翼の体は一瞬びくりと硬直する。

　それでも抵抗しきれず、しばしの間、彼女のなすがままにされるしかなかった。

　アリアは楽しそうに前髪をすくいあげ、指先を器用に動かしていく。

　水を吸って垂れていた髪が額からどかされ、視界がひらけた瞬間。

「よし、完成～！」

　満足げな声とともに、アリアが一歩下がる。

　手を伸ばして前髪を触れば、そこには細いヘアゴムの感触があった。

　どうやら軽く、上の方で髪を束ねているらしい。

「おおっ、さすがワタシの見立て通り！　きゃわいいねぇ～！」

「うっ、かわいい、か……」

　翼は視線を逸らし、どこか気まずそうに頬をかいた。

　にこにこと、純粋に褒めているつもりのアリアだったが、その反応に少しだけ眉をひそめる。

　どこからどう見ても翼の表情は浮かない。

　唇をわずかに尖らせて、素直に受け取れない様子だった。

「そんな拗ねないの～！　楽でいいでしょ？」

「それは……そうだけど」

　視界が開けて楽になったのは確かではある。

　シャワーを浴びたあとの濡れた前髪が、重さで落ちてくることもなく快適で、地味にありがたい。

　しかし、童顔だと揶揄され続けたコンプレックス気味な顔立ちを、ここまでさらけ出すのは、やはりどこか抵抗がある。

　目の前のアリアが本心から褒めてくれているからこそ、どこか気恥ずかしい。

　ただ周りを見渡してみれば、凛乃は特に興味がないようでこちらを見てもいなかった。

　なら気にしているのは自分だけかとさらに視線を巡らせると――心桜と、ぱちりと目があう。

　彼女が自分の顔を見ていたのが分かるが、続いて心桜はばつが悪そうに視線を逸らしてしまう。

　その仕草があまりにも早くて、逆に印象に残った。

（なんだ？）

　どこか気が動転しているような彼女の様子に、翼は小さく首をかしげた。

　その様子を見ていたアリアが、にやにやと意味ありげな笑みを浮かべながら、ふいに問いかけてきた。

「そんなに可愛いって言われるの嫌なの？」

「多分男子で可愛いって言われて、喜ぶ人いないと思うよ」

「え～、でも良いじゃん。……ね、心桜ちゃん？」

「へっ、あのっ！？」

　まさか自分に話が振られるとは思っていなかったのだろう。

　心桜が急に声を上ずらせ、言葉に詰まる。

　終始様子のおかしい彼女を見れば、頬がわずかに赤くなっているのが分かる。

　落ち着かない手元と視線の泳ぎに、翼も心配になって声をかけた。

「どうしたの心桜さん？」

「い、いえ……なんでもっ！　さあご飯を食べましょう！」

　まだ少し上ずっている声を振り払うように、心桜はスタスタと食卓へ歩いていった。

　動作こそ落ち着いて見えるが、その背中には微かに焦りの色が残っているようにも感じる。

　そんな様子を見て、アリアが彼女へ笑いかけた。

「心桜ちゃんって結構可愛いもの好きだもんね～」

「じょ、女子ならみんな可愛いもの好きだと思いますがっ」

「そりゃそうだけどさ～」

　アリアはそう言いながら、ちらりと翼を見やる。

　その表情には、どこか楽しげな企みが混じっており、思いついたようにひょいと軽い調子で口を開く。

「あ、そのゴムあげる。今度から使ってよ」

「……わかった。ありがとう」

　翼が素直に礼を言うと、小さく心桜の肩が跳ね、アリアがいたずらっぽく口元を緩めた。

「んふふ～。良かったね、心桜ちゃん」

「な、なんでわたしに言うんですか……」

　心桜は思わず顔をそむけ、視線を逃がす。

　どうにか話題を逸らしたがっている彼女の様子に、翼はどうしようかと迷う。

　緩い空気の中なので聞くことを決心して、翼が話題を差し込んだ。

「みんな、髪留めには結構こだわりがあるのか？」

　自然と髪留めについて聞けるタイミングができたので、最終確認のために尋ねてみる。

　すると特に気に留めた様子もなくアリアが答える。

「ん～、毎日使うから正直なんでもいいかなぁ。凛乃ちゃんとか見るからに適当だし」

「使えれば何でもいい」

　凛乃が迷いのない口調で続ける。

　前々から教室でもアリアが小言を挟んでいたように、安物のヘアピンで無造作に留めているだけなのは、翼にも聞こえていた。

「わたしもシンプルなものですので、普段使うなら特にないですね」

　心桜もまた、落ち着いた調子で返した。

　確かに、彼女の白いリボンは制服と合わせて控えめである。

　その揺れるリボンを目で追うことも過去にしばしばあった。

「まぁお気に入りはここぞって時にとっておくもんよ」

「そうなんだ」

　アリアの一言から、確かにそうかと一息をつく翼。

　なら特に問題なさそうだと、心の奥でひとつ軽く肩の荷が下りたような感覚があった。

「そろそろ飯にするぞ」

「おっ、そうだね。冷めちゃうともったいないし」

　凛乃が急くように仕切ると、各々席に座る。

　気持ちを切り替えて手を合わせるところで、アリアにビシっと指をさされる。

　

「あ、言い忘れてたけど小宮くん。それ、学校じゃ絶対やらないでね。絶対だよ？」

「わ、わかった」

　その語気は冗談のようでいて、目は少しも笑っていない。

　調子の違った鋭い視線を受けて、思わず背筋が伸び、翼は素直に頷くしかなかった。