48. 何度も何度でも

「マーナぁ！どこっ！？、返事をして！！」

　生命力の強いはずの神樹の息吹が弱くなっていく。

「マァーナァァ！！」

「マァーナァァー！！」

　何度も何度でも名前を呼ぶ！

（ラヴィリス様、おかしいです、この程度で神樹が死ぬなんてあり得ません！）

　どういうことだ？

（神樹に何か秘密があるかもしれません）

　マーナを探さなくてはならない、だけど今はカガミンの言ったことがどうしても無視できなかった。

　この木の下にはゲートキーパーのいる秘密の匣はない。

・・・離れた場所に封印？ゲートがないのにゲートキーパーがいる？

・・・実はゲートが学園のどこかにあったのではないか？

　あのゲートキーパーが活動を停止しているのはゲートも封印されていたから？

　胸騒ぎが止まらない、

（あの時マーナが出てきた木の窪みにいきましょう！）

　中腹にある窪みを調べてみる、小さい穴が奥まで続いている。

（神樹魔法なら干渉して通れます！）

　私は穴を大きくして身体をねじ込み先に進む、穴は木の根の方、地下へと続いている、この木の地下に何かある。

　着いた先は広い空間であった。

　そこには、ここにあってはいけないモノがあった。

（やはり、神樹の力によってゲートが抑えられていたようです）

　あれは？

「マーナ！！」

　力なく横たわっていたマーナを発見した。

『ラヴィ、ラヴィ、来てくれた・・・』

「マーナ、大丈夫だから！私が絶対助ける！」

　今なら分かる、マーナがずっとここを守り続けていた理由が。

　ハズリムさんとシェルさん2人が幸せそうなのを見て、自分のことのように喜んでいたこと。

　マーナにとって、この学園の生徒は自分の子供みたいなものなんだ。

　子供が幸せなのが1番嬉しい。

　だからずっと守ってこれた。

　ずっと守ってきたからこそ神樹に進化できた。

　誰にそれを邪魔する権利がある？

「神樹魔法！マテリアル・エーテリオン」

　私は神樹の魔導核を抜きだした。神樹はもうダメだ私は苦肉の策でマーナに魔導核を移し、マーナを生きながらえるようにした。

『・・・ラヴィ？・・』

心が苦しくなる。

「おまえがいたから！！」

「おまえがなんで！マーナの幸せを奪うんだ！！」

「ジオグラフィックバトン！！」

「大殲斧！！デイルズハーケン！！」

　大地のログを辿り、この地の魔力が超巨大な戦斧を形成する。私はその斧をゲートに向かって投げつけた！

　凄まじい音と共にゲートが破壊されるのが分かった。

（気をつけて下さい！防壁が弱くなっているのを感知し、ゲートの中で待ち構えていたようです・・・侵入されました！）

「バンゲアの奴ら！？」

（・・・違います、ですが恐竜です！！）

「ぐるがううああああぁぁ！！」

　聞いたことがある声だ、

　相手してやる、今の私は最高に怒っているんだ！

「昔の私と一緒と思うなよ！」

　ーーハズリムーー

「あぁ、神樹が」

　アイネ嬢から涙が溢れる。

　神樹が力なく崩れていく。しかし次の瞬間、大地が揺れるような衝撃が走る。

　これは・・・ラヴィリス様が何かと戦われているのか？

　そして、神樹が倒れたのに左腕からいまだに鼓動を感じる、ということはマーナはまだ生きている！？

「マーナはまだ生きている！今、おそらくラヴィリス様が駆けつけておられる！」

「膝をつくな！ラヴィリス様は諦めていない、今も戦っている！我々も諦めるな！」

　アイネ嬢を励ますように叫ぶ。

　そして私は剣握る、目の前の敵に剣先を据える。

　ホムンクルスと呼ばれる人工の魔獣、リントワースでも大暴れした悪鬼と通じるものがあるだろう。

「ははは、行けガルバルディ！神樹を倒せば後はこいつらだけだ！」

　高い所から見ているだけの小物2人が偉そうにぬかしている。

「シェル、あの小物2人を頼めるか？」

　長年の付き合いだ、私の意図をすぐに汲み取ってくれる。

「アイネさん、今のうちにあのバカ2人の後ろに周りこみましょう」

「はい！」

　アイネ嬢も大したものだ。先程は涙を流していたのにも関わらず冷静な判断をこなせる、本当に素晴らしい逸材だ。

　そして目の前の敵と向き合う。

　久しぶりの戦場だ、肌がヒリヒリしてくる。やはりこの場所こそ私の居場所なのだな。

「かかってこい！格の違いを教えてやろう」

　ホムンクルスは構えもなしに襲いかかる。それは野性に近い獣の動きだ！

　大振りの腕を紙一重でかわし、ガラ空きの頭部に剣を振り下ろす。

　手応えはない。

　ありえない格好で避けている、曲がってはいけない方向に首が曲がっている。

「羨ましいな、私にもそんな動きができたらなぁ」

　ガッ

　カウンターの一撃を放ってくる、それを剣で受け流す。

　冗談の通じないヤツだ！聞く耳さえ持たないとは。

「試してみるか」

　私は覚えたての神樹魔法を使う、近くの植木に触れるとホムンクルスに向けて枝が伸びていく！

「おお、これはいいな！」

　枝に捕らえられたホムンクルスの心臓部に向けて剣を突き刺した。

　ぐうぅ

　呻き声が聞こえる、しかしまだ動く。

「なんだ！？今、木が勝手に！？」

　くそ！アイツらの前で見せるのは気に食わない。

　しかし心臓を突かれたのにまだ動けるか？ホムンクルスは何事もなかったように襲いかかる。

「これならどうだ！」

　一瞬で間合いを詰める、

「縮地斬！」

　肩からなぎ下ろすように袈裟斬りする、手応えはあった。

「・・・ふむ、まだ生きているか」

　大きく半身斬られているのに動く。

「ふふふ、退屈しないものだ」

　ーーアイネーー

「ハズリム様は大丈夫でしょうか？」

　ハズリム様を1人中庭に残して来てしまったが、あの魔獣は危険だと思った。

「問題ない、伊達に剣聖を名乗っていないわ！」

　例の2人を捕らえるため建物内を進む。途中、窓から剣聖の戦いが垣間見れた。

　一瞬で間合いを詰める、気付いた時には魔獣は斬り伏せられていた！

「すっ、すごい！」

　瞬火の異名をもつラルズよりも速い！

「・・・しつこいわね」

　学園長が苦い顔をしている。

　まさかと思い再び下を見る。嘘だ、今の一撃をうけても生きている。

「私達も急ぐわよ！」

　学園長に言われ通路に目を向ける。

　私もやれる事をしないと！再び走りだした。