第270話　月夜の舞踏会

　◇◇◇

「レイリアさん。お昼休み中にごめんなさい。あの……お話があるんです」

「どうしたの、ミーファ？」

　町の娘ミーファが、レイリアの診療所を訪ねた。

　ちょうど昼の時間帯で、診察は休みだ。

「私、結婚を申し込まれまして……」

「え？　結婚！　わあ、おめでとう！」

「それで、レイリアさんにお願いがあるんです」

「どうしたの？　何でも言いなさいよ。うふふ」

「実はですね……」

　ミーファは隣街イレヴスのライカル家に嫁ぐことになった。

　ライカル家は下級貴族とはいえ貴族だ。

　家柄は申し分ない。

「へえ。そんな名家に嫁ぐなんて凄いじゃない」

「ありがとうございます。ですが、私は漁師の娘で何も知りません。もし可能であれば、マナーとか教えていただきたくて……」

「そっか。婚約者はなんて言ってるの？」

「彼は『ゆっくり覚えればいい。気にしないで』と言ってくれてます」

「あら、優しいのね」

「はい。そうなんです」

　照れくさそうに笑みを浮かべるミーファ。

「あらあら、惚気ちゃって。うふふ」

　陶器のような美しい右手を口に当て、優しく笑うレイリア。

　そんなレイリアに、ミーファは昔からずっと憧れていた。

「でも、確かにマナーは早めに覚える必要があるわ。特に食事はね」

「はい。それと、ダンスも……」

「ダンス？　そうね、ダンスも必要ね。でも私は女性の方しかできないからなあ。練習するにしてもパートナーが必要かな」

「えっと、元騎士だったというマルディンさんに教えていただくことは……」

「マルディン？　ああ、そうね。あの人って騎士隊長だったし、宮廷作法も知ってるはずよ。ダンスに関しては頼んでみるわね」

「はい！　ありがとうございます！」

「うふふ、いいのよ。でも、ミーファが結婚かあ。先越されちゃったなあ」

「何言ってるんですか。結婚しようと思えばいつでもできるのに」

「そんなことないわよ。相手もいないしね」

「レイリアさんって綺麗すぎるんですよ。お医者さんだし、あまりにも完璧だから、男の人たちはみんな怖気づいちゃうんです」

　ミーファはそう言いながらも、一人だけ思い浮かぶ人物がいた。

「でも、あのマルディンさんなら……」

「ん？　何か言った？」

「いえ。ふふ。それではよろしくお願いします！」

　深く頭を下げるミーファ。

　それからミーファは、時間がある時にレイリアから様々なマナーを教わった。

　――

　結婚が決まったミーファは多忙を極めていた。

　ライカル家へ通い貴族のルールを学び、結婚式の準備や新居への引っ越し作業など、全てが初めての経験で目まぐるしい日々を過ごす。

　それでも愛する者との未来が待っていることで、喜びと幸せを噛み締めていた。

　結婚式を一週間後に控え、ミーファはレイリアの診療所へ足を運んだ。

「ミーファ、あなたはもうどこへ行っても恥ずかしい思いはしないわよ。よく覚えたわね」

「レイリアさんの教え方が上手だったからです。本当にありがとうございました」

「違うでしょう？　彼のために頑張ったのでしょう？」

「そ、それは……。は、はい……、そうです」

「いいわねえ。羨ましいわ。うふふ」

　ミーファはレイリアに向かって、深く頭を下げた。

「さて、じゃあ最後はダンスね。これからマルディンが来てくれるわよ」

「はい！」

　空が赤く染まり始めると、レイリアの言葉通り、乗馬したマルディンが診療所を訪れた。

　マルディンが下馬すると、黒風馬(ルドフィン)のライールがレイリアに近づき顔を寄せる。

「ライール。久しぶりね。元気だった？」

「ヒヒィィン！」

　レイリアに顔を撫でられ、嬉しそうな声を上げるライール。

　マルディンはそんなライールの背中を撫でながら、レイリアに視線を向けた。

「レイリア、遅くなってすまん。クエスト帰りでな。一旦自宅に戻って着替えてきたんだ」

「忙しいのに悪いわね」

「いや、問題ないよ」

　マルディンがミーファの正面に立つ。

「ミーファと会うのは初めてだな。マルディンだ。よろしく」

「よ、よろしくお願いします」

　ミーファが貴族の礼を披露した。

「ほう、よく出来てるじゃないか。全く問題ないぞ」

「ありがとうございます」

　頬を紅潮させるミーファ。

「さっそく始めようか。ミーファのダンス経験は？」

「初めてです。彼には教わってる最中だと伝えています」

「なるほどね。まあそんなに難しくないから安心していいぞ。すぐに覚えるさ」

　マルディンはレイリアに視線を向けた。

「レイリアは？」

「私は一応できるわよ」

「そうか。では……」

　マルディンがレイリアに向かって手を差し伸べた。

　それは宮廷ダンスの誘い方だ。

「ミーファ、まずは見ていろ。俺とレイリアで踊るから」

「ちょ、ちょっと」

　突然のことに焦るレイリアは、両手を胸の前にかざしながら困惑の表現を見せる。

「できるんだろ？　最初は見たほうが早いさ」

「そ、そうだけど。もう、突然なんだから」

「はは。さ、レイリアお嬢様」

「はいはい、仕方ないわね。ミーファ、見ててね」

　レイリアはマルディンの手を取る。

「うわあ……」

　二人の華麗なダンスに、ミーファはただ見惚れるだけだった。

　――

　マルディンとレイリアは、二人揃ってミーファの結婚式に参加した。

　全てが順調に進み、式は無事に終了。

　泣きじゃくるミーファは、二人に感謝の言葉を繰り返し述べた。

　マルディンが特別に用意した高速馬車で、二人は宵の口にティルコアへ帰還。

「ミーファ、綺麗だったなあ」

「ああ、そうだな」

　ミーファには申し訳ないが、マルディンは隣に立つレイリアが最も綺麗だったと思っていた。

　もちろん、会場でも全員がそう思っていたほどだ。

　結婚式でレイリアは何人かの貴族とも踊ったが、誰からもその後の誘いはなかった。

　マルディンの存在が知られていたからだ。

　実はレイベール地方の下級貴族は、ほぼ全員がマルディンを知っている。

　ジェネス王国騎士隊長だったことや、千人殺しのことまでだ。

　そのパートナーとして出席していたレイリアを、誰が誘えようか。

　若い貴族たちはレイリアを見た瞬間に色めき立ったが、隣にマルディンがいたことで絶望していた。

「レイリア、着いたぞ。さすがに疲れただろう？」

「そうね……」

「明日は仕事だろ？　ゆっくり休むといい」

　レイリアを診療所へ送り届けたマルディン。

　日は沈み、水平線から満月が顔を出していた。

「ねえ、まだドレスは脱いでないわ」

「ん？」

　レイリアは、そっと右手を差し出した。

　月光を受けて、陶器のような肌が淡く輝く。

「夜はこれからよ、騎士様」

「そうだな……」

　マルディンはその手を取った。

　そして、二人は小高い丘の上へと歩みを進める。

　風がドレスの裾を揺らすたびに、華やかな香水の香りがマルディンを包み込む。

「夜風が気持ちいいな」

「ええ、夜はまだ涼しいわね」

　丘の上に立つ二人。

　正面には、満月によって宝石のように輝く翠玉色の海が見える。

　いつもと同じ景色だが、マルディンはいつもより美しく感じていた。

　その最大の理由であるレイリアに、ゆっくりと視線を向ける。

　夜鈴虫(ベルツ)の鳴き声は、まるで宮廷楽団が奏でる舞踏曲のようだ。

「踊りませんか、レイリア姫」

「よろしくてよ、マルディン卿」

　月夜が照らす丘の上。

　二人だけの舞踏会は、銀の光に包まれていた。

　◇◇◇