第161話　最後の晩餐5

「子連れだよな」

「ええ、そうよ」

　森には静寂が戻っており、そのおかげで別の方向から音が聞こえている。

「咀嚼音か……」

「罠の方角ね……」

　罠に戻ると二頭の小さな大爪熊(ベルア)が、茶毛猪(グーリエ)と闇翼鼠(ラムース)の肉を食らっていた。

　大きさはまだ五十セデルトにも満たない、生後数ヶ月の大爪熊(ベルア)だ。

「どうする？」

「そうね……、無慈悲のようだけど……」

　すぐ近くで俺たちが会話しても、大爪熊(ベルア)は無心で肉を食っている。

「人の味を覚えた大爪熊(ベルア)は、将来必ず人を襲うのよ」

「ああ、そうだ」

「生かしておけないのよ」

「そうだ」

　ラーニャはこれから起こることを想像し、自分に言い聞かせているようだ。

　大爪熊(ベルア)を見つめながら、腰のポシェットから小さな瓶を取り出し、蓋をそっと開けた。

「白王桃(メスコ)の香り……。トルルリシンか？」

「……そうよ。トレファスさんは予想してたようね」

　トルルリシンは、蛇印草(ライパン)と青宵蠍(スクルス)の猛毒から精製される液体だ。

　生産量は少なく非常に高価な上に、取り扱いは厳格に行われている。

　研究機関(シグ・セブン)で保管していた物だろう。

　これを少量でも飲むと、その直後から猛烈な眠気に襲われる。

　そして、そのまま眠るように苦しまず死ぬ。

　そのため、貴族など地位のある者を処刑する際に使用されることが多い

　なお、トルルリシンは精製の段階で、果物の王と呼ばれる白王桃(メスコ)の甘く芳醇な香りが発生する。

　裏の世界では、白王桃(メスコ)の香りがしたらトルルリシンを疑うのは常識だ。

　大型のモンスターですら命を落とすほどの猛毒だが、警戒心の高いモンスターたちは匂いに反応して口にしない。

　だが、生まれたばかりの子供には分からないだろう。

　

　俺たちの会話を理解できない大爪熊(ベルア)の子らは、ひたすら肉を食っている。

「美味しそうに食べてるわね。お腹減ってたのかな」

「そうだな」

「こうしていれば可愛いのになあ」

「そうだな。だが、人を食ったモンスターとは絶対に共存できない」

「ええ、分かってる……」

　さすがのラーニャも、モンスターとはいえ子供を殺すことは躊躇しているようだ。

　毒をかければ、この大爪熊(ベルア)は確実に死ぬ。

「ラーニャ、俺がやるよ。親を殺したのは俺だ。子も責任を持つ」

「マルディン……」

　ラーニャの手からそっと瓶を取る。

「俺を恨め」

　この二頭にとって、これが最後の晩餐だ。

　俺は肉にトルルリシンをかけた。

「あの世で仲良く暮らしてくれ。……すまん」

　それでも肉を食らう大爪熊(ベルア)たち。

　徐々に動きが遅くなり、最後は兄弟で寄り添うように肉の上に倒れた。

　ラーニャが俺の肩に顔を寄せる。

「マルディン、ごめんなさい。ありがとう」

　その声は大きく震えていた。

　――

　翌日、俺はギルドの支部長室を訪れた。

　ラーニャと挨拶を交わし、ソファーに座る。

　ラーニャは珈琲を二杯淹れて、俺の正面に着席した。

「マルディン。お疲れ様」

「大丈夫か？」

「何が？」

「いや……、なんでもないよ」

　ラーニャの表情はいつもと変わらない。

　何を考えているのか分からない、妖艶な笑みを浮かべている。

「大爪熊(ベルア)の死骸はどうした？」

「夜のうちに回収したわ。これから研究機関(シグ・セブン)で研究が行われるけど、トレファスさんによると、間違いなくネームドに該当する個体だそうよ」

「だが討伐した後だ。ネームドリストには入らんだろ？」

「非常に珍しいけど、討伐後にネームド認定される事例もあるのよ。今回はリスト入りが濃厚ね」

「そうか……」

「リストに入ったら、マルディンは二回連続でネームド討伐よ。信じられないわね」

「そんなもんは偶然だ。狙ったわけじゃない」

「本当に凄いわ。あなたはどこまで行くのかしらねえ。報酬については、また連絡するわね」

　相変わらず人の話を聞かないラーニャだ。

　ネームドになろうが、俺が大爪熊(ベルア)の親子を殺したことに変わりはない。

　住人に被害が出ているし駆除は当然だ。

　しかし、それでも……。

「ラーニャ、今日の夜の予定は？」

「んー、特に予定はないわよ。どうしたの？」

「……飲みに行かないか？」

「珍しいわね」

「そんな気分なんだよ」

「実は……私も同じよ」

「じゃあ、夜に繁華街の入口で」

「分かったわ」

　手続きを終えた俺は、ギルドを後にした。

　――

　約束の時間を迎え、俺はラーニャと二人で一軒の酒場に入った。

　麦酒と一緒に、肉や魚など食べきれないほどの食事を注文。

「こんなにどうしたの？」

「……追悼だよ。亡くなった住人。罠として使わせてもらった茶毛猪(グーリエ)と闇翼鼠(ラムース)。そして大爪熊(ベルア)親子にな」

「そうはいっても食べきれないわよ」

「どうせ朝まで飲むんだろ？　それまでには食べ切るさ」

「あら、朝まで付き合ってくれるの？」

「そんな気分なんだよ」

　俺たちは献杯し、麦酒を飲み干した。

　続いて、地元産の黒糖酒を注文。

　お互いいつもより口数は少ないが、考えてることは同じだろう。

　ラーニャが俺のグラスに黒糖酒を注ぐ。

「ねえ、マルディン。人生の最後は何が食べたい？」

「そうだな。最後は……ラーニャのサンドかな。あっはっは」

「あら、冗談でも嬉しいわね。うふふ」

「ラーニャは？」

「そうねえ。私はやっぱりティルコアのお魚料理かしら。故郷の味だもの」

「そりゃいいな」

　俺は黒糖酒を口に含み、焼き魚をつまんだ。

「ティルコアの魚は旨いからな」

「あなたにとっても、もう故郷の味じゃないの？　うふふ」

「……確かにそうだな。あっはっは」

　俺が最後に口にしたい料理。

　それは故郷のスープだ。

　今でも鮮明に覚えている。

　厳冬期の猛吹雪の夜、不安と恐怖で押しつぶされそうになった幼少の頃に、家の中で食べた湯気が立ち上る熱々のスープ。

　具は僅かな野菜だけで驚くほど質素だったが、黄金色のスープは身体も心も温めてくれた。

　俺にとって一生忘れられない味だ。

「ほら、飲むぞ」

　俺はラーニャのグラスに黒糖酒を注ぐ。

　ラーニャが微笑みながら、グラスに注がれる黒糖酒を眺めていた。

「なんだ？　飲まないのか？」

「ううん」

　ラーニャがハンカチを取り出し、一回だけ目に軽く押し当てた。

「マルディンが一緒に飲んでくれて良かった」

「まあ、俺も今日だけはラーニャと飲みたいと思ったんだよ」

「今日だけ？」

「当たり前だ」

「もう……。じゃあ、今日はとことん飲むわよ」

「ほ、ほどほどにな」

「黒糖酒追加しちゃおうっと」

　ラーニャが黒糖酒を三本注文した。

　店員もラーニャだからと驚かない。

「くそっ。ネームド相手よりもキツいぞ……」

「うふふ」

　それでも俺は、翌日のことを考えずにグラスを掴んだ。

　ラーニャが俺のグラスに黒糖酒を注ぐ。

「マルディン。本当にありがとう……」

　そして、いつもの妖艶な笑みを浮かべた。

「死なないでね」

「縁起でもないこと言うな！」

　俺はグラスを頭上に掲げ、少しだけ瞳を閉じる。

　そして、黒糖酒を一気に飲み干した。

　◇◇◇

　後日、大爪熊(ベルア)は正式にネームドリストに追加された。

　付与された名はマード・ムーロ。

　『大きな壁』という意味だ。

　壁のような巨体と、子供を守る壁という意味が込められている。

　もちろん研究機関(シグ・セブン)も、この大爪熊(ベルア)を美化しているわけではない。

　住民の犠牲があるため、この名前は公表されなかった。

　あくまでも、リスト管理のために付与された名だ。

　今回マルディンが受け取った報酬は、討伐と素材買い取りで金貨五百枚にもなった。

　マルディンはその全てを町役場に寄付。

　犠牲者の遺族への補償と、町の防壁設置代として使うように町長へ依頼。

　これ以降、森と町の境界には、大型の害獣やモンスターが侵入できないように壁が設置された。

　そして偶然にも、この壁はマード・ムーロと呼ばれるようになる。

　なお、マルディンのネームド二頭連続討伐は、世界中の冒険者たちに知られていく。

　その結末とともに。

　◇◇◇