１８　勇者じゃないなら

「……今、何と言った？」

　問い詰める風じゃなくて、ただ聞き返したって声だった。

　まるで本当にオレの言ったことが聞こえてないみたいだ。

　表情の抜け落ちたようなアルセイスに向けて、もう一度同じことを言えるワケがなかった。

「…………」

「ね、待ってよ。アル、レイヤくん」

　アルよりも先にルシアの方が立ち直った。オレとアルを交互に睨み付ける。

「勇者じゃないってどういうこと？　アルは確かにレイヤくんが勇者だって……それに、もし勇者じゃないとしたら、君のその淫欲解放（ぱんつ）の能力はどういう……？」

「ちょっと待て」

　アルセイスが額に手を当てながら呟いた。

「お前、そう……確かに、自分では自分のこと勇者だとは言わなかったな」

「…………」

「……そうか、俺の早とちりか」

「えっ！？　ちょっとアルセイス！　問題はそこじゃないでしょ、言った言わないじゃなくて、レイヤくんはわたしと話したときにも否定しなかったよ！　誠実さを言うならちゃんと否定すべきでしょ。それを今になって……」

「否定しなかっただけだろ、肯定もしてないはずだ。少なくとも、俺にはそうだった」

「だからって……！」

　慌てるルシアを放って、アルは再びオレに背を向けた。

　気を失った時に取り落としてしまった聖槍リガルレイアは、海魔レヴィの足元にある。そこへ駆け込むべく突撃の姿勢を取っているようだ。驚いて、後ろから肩を掴んだ。

「待てよ、オレは勇者なんかじゃないって言ってるだろ！　だから、これ以上あんたが身を呈してオレを守る必要なんか――」

　こちらを振り向きもせず、アルはオレの手を払う。

「お前が勇者じゃないなら、この襲撃はアルフヘイムの問題だ。人族のお前がでしゃばる余地はない」

　オレが反論する前に、ルシアの方が派手に反応した。

「そんなワケないでしょ、アル！　あの蛇のひとは勇者(・・)を狙って来てるのよ！　それが分かってるんだから、レイヤ、くんを……」

　言葉が途中で途切れる。誰が止めたワケでもないけれど、最後まで言い切る気にならなかったんだろう。

　『レイヤくん(オレ)を差し出せば、おとなしく帰ってくれるかもしれない』なんて。

「……ねえ、アル。君はアルフヘイムとレイヤくんとどっちを優先するのよ」

「どっちが？　アルフヘイムに決まってるだろう、そんなもの」

　振り返ったアルの目は、オレを見なかった。

　ただ、ルシアだけを見て口を開く。

「そうじゃなければ……いや、俺の個人的な感情なんてどうでも良い。俺は王の息子だから」

「それなら何で――」

「何でって……そいつの能力、お前だって見ただろう。勇者じゃないと言うなら――それの差し出すアイテム(ぱんつ)ってものは一体何なんだ？」

　確かに、オレはぱんつを作ることができ、そしてそのぱんつによって人の魔力（ステータス）を向上させることができるらしい。

　今まで考えたことなかったけど……その力は、じゃあどこから来てるんだ。

　勇者じゃないのに淫欲（ぱんつ）を解放できるっていうのは、どういうことなんだ……。

「どうやら、本人も分かってないらしいが」

　オレの表情を横目で見て、アルは呆れたように呟いた。

「そもそも、俺がコレの言うことを信じたのは、こいつがいともかんたんに淫欲（ぱんつ）を解放して見せたからだ。ソレが作るぱんつ(アレ)が魔王との戦いで切り札になるだろうことは、容易に想像できるだろう。力のあるアイテムは誰かがコントロールせねばならない。何しろどういうものか、なぜコレに作れるのか何も分かってないんだ。無制限に解放すれば、奪い合いで戦火が広がるだけだぞ」

　薄々考えていた恐怖のようなものを正面から指摘されて、一歩後退る。

　勇者の力だと、正義の力だと思っていたから表面化していなかっただけだ。だけど……本当にこんなもの解放して良いのかと、オレも躊躇していたのは事実だ。

「今、コレの力を失う訳にはいかない。そして鎖も付けずに世界に放り出す訳にもいかない。調査してコントロールして、そして必要とあらば更なるぱんつ開発を指示する、そういうヤツが必要だ。お前以外には頼めない」

「アル……！　いやよ、それなら君が――」

「――頼むぞ」

　伸ばしたルシアの手をすり抜けて、アルセイスは走り出した。

　聖槍リガルレイアに――その傍に立ちはだかる海魔レヴィに向けて。

「アルセイス！」

　オレの声になんて、もう振り向きもしなかった。

　駆け寄ってくる新たな獲物を見付けて、海魔が嗤う。

「何だ、愚かな小娘よ。そうも死に急がずとも、わらわがここに来たからには、小蟹の素など一掃するつもりじゃ。森ごと全て濁流に押し流してくれるぞ」

「お前にそんな力がある訳がない。それが出来るなら最初からやってるだろ。魔族だ三将軍だと意気がっても、お前なんかせいぜい蛇の親分みたいなものだ」

「小蟹めが……ほざくなよ！　今や、わらわの力は淫魔シトーにも優るのだ！」

　挑発に乗って放たれた鱗は、アルセイスも予測していたのだろう。

　タイミングを見計らうように右に避け、そのまま駆け抜ける。

　だが、その足取りは普段の軽さには程遠い。やはり、最初に食らった攻撃が回復しきれていない。

　アルの背中を追おうとした途端、後ろから腕を取られた。

「……行かせないから」

　苦しげに眉を寄せたルシアが、オレの腕を掴んでいる。

「君が何者だって守るわ。君のためじゃない、アルのために」

「……ルシア……」

「気安く呼ばないで。肯定とか否定とか関係ない。君はわたしたちに嘘をついてたんだもの。少なくともわたしはそう考えてる。でも――」

　ぐっと腕を引かれて、森の奥へ引き込まれそうになった。

　よろけそうになったけれど、体勢を立て直してぎりぎり踏みとどまる。

「でも、それと君の能力は関係ないわ。信頼なんて欠片もないけど、能力だけは認めてあげる」

「…………」

　もともとアルフヘイムに突然厄介事を起こした人族だ。最初から疑われてたのは知ってる。

　だから、本当のことを言えばきっとこうなるって、オレには分かってた。

　だけど、それが分かってても。

　どうしても本当のこと言いたかったのは。

「……ダメだ」

「君の意見なんて聞いてないよ」

「ダメだ！　アルを置いて行けるもんか！」

「……っ！　君の意見なんて聞いてないって言ってるでしょ！」

　激高するルシアの手を振り払おうとして、逆にもう片方の手を握られる。力の強さで、ルシアの本気度も伝わってきた。

　だけど、オレだって冗談でろくでもない真実を開示してるワケじゃない。

　正面からルシアを見つめて呪文を口にする。

「【夕闇赤き空の――」

「君ね！　あんまり反抗的だと、さすがのわたしも怒るわよ！」

　出だしを聞いて何の呪文か理解したのだろう。さすが魔術素養の高いエルフ。オレの呪文を止めようと、両手が塞がったまま放ってきた蹴りを、オレはそのまま腹で受け止めた。

「ぐっ……――【幕を落とせ、月の瞼おろせ夜よ】」

「ちょっと……！」

　思い切り蹴飛ばされて、胃の奥から何かがせり上がってくる。

　だけどそれをぎりぎりで堪えて、続く呪文を唱えた。

　目を見開いたルシアが慌てて次の攻撃を用意してるけど、オレの方が早い。

「――【眠り(スリープ)】！」

「……うっ……もうこの、バカ……！　こんなんでわたし、寝たりなんか……！」

　襲ってくる猛烈な眠気を、魔術耐性の高さで跳ね除けたのだろう。ふらついた身体を、それでもルシアはたたらを踏んで堪えている。

　だけど、その一瞬で、オレは掴まれた手を解いてた。

　ルシアが再び手を伸ばした時には、オレは既にアルの方へ向けて駆け出していた。

「――レイヤくんっ！」

　呼ばれる声を背後に、真っ直ぐにアルの方へ向かう。

　ちょうど鱗を避けてこちらへ視線を向けたアルが、ぎょっとした顔をした。

「おま……何で来た！　さっきもやられるだけだっただろうが！」

　何でって？　決まってる。

　海魔の狙いがオレなら、オレが死ねばそいつは満足する。

　アルを囮にして逃げるくらいなら、もう。

　何もかも偽って、守られるくらいなら、いっそ。

　アルの視線に促され、こちらを向いた蛇女の黒い目に歓びと殺意が満ちる。

　恐怖は、さほどでもなかった。

　我知らず、頬が緩む。余裕じゃない。覚悟のような、でもそれとは違うもっと投げやりな何かだ。

　アルセイスが泣きそうに顔を歪める――その向こうから飛んでくる鱗が視界に入る。

　避けるつもりもなく、鱗に向かって駆け込もうと足を踏み出した瞬間――声が、聞こえた。

『もう、お兄（にい）ったら！　何、諦めてんの！　ちょっと目を離すとすぐそうやって！』

「莉亜（りあ）――っ！？」

　呟いたタイミングで、横腹に鱗がぶつかって通り過ぎていった。身体ごと後ろに持って行かれそうな衝撃を、何とか踏みこらえる。足に力を入れたことで、鱗のぶつかった場所から、どろりと熱い何かが流れ出した。

　落ちていくソレ(・・)が自分の中身(ないぞう)だと理解した途端、カーテンが降りていくように視界が暗くなっていった……。