７　回る運命

「許さない許さない許さないんだからぁっ！」

　必死に叫びながら、その身体は大きく揺れている。限界を超えた状態なんだろう、とはすぐに分かった。

　焦点も危うい漆黒の瞳は、だけど確かにオレを睨みつけていた。

　千切れた袖、破れたスカート。腕も足も肌を晒し、乾いてどす黒く変色した血液をこびりつかせながら、それでも立っている。

　気を失ってたはずなのに、ここにいるのは何故なのか。説明してくれるとも思えない。言葉以上に、オレを見ているその表情から、憎しみを感じた。

　――だけど、何故、魔王（オレ）がこんなにも憎まれているんだろう。

　魔王の復活は、魔族からすれば喜ばしいことなんじゃないのか。

　それぞれに孤独だった魔族を呼び集めた魔王。

　その人が恨まれるとしたら、志半ばに魔王がこの世界を去ったからだろうか？

　孤独な人々を、救うと誓った人々を置き去りにして。

　それが、彼女には裏切りと映るのか。

　――私が、裏切った、と。

　ベヒィマの声を聞いて、どくり、と胸の中で魔王（バアル）が動いた。

　オレはひとまずそれを宥めつつ、ベヒィマの方へと向き直る。

「ベヒィマ、あんたはオレのことを許さないと言うが――」

「――うるさい！　あんたが……あんたなんかが、あたしの名前を呼ぶなあっ！」

　ベヒィマの踏み出した足が、ばきり、と小枝を折る音。

「――！？　レイヤっ」

　瞬間、アルがオレの右腕を引いた。

　背後からジーズの声が響く。

「――【極限破壊(アルティメット・ボム)】！」

　まずい、ベヒィマにばかり注意が向かってた。防御が間に合わない。

　アルがオレの身体を抱え込む。背中を爆風に押されて、そのまま一緒くたに吹っ飛んだ。

　空中で離れそうになる右手を引いて、しっかりとアルの身体を掴む。

　来る――と思った瞬間に、肩が地面にぶち当たり、バウンドしてそのまま地面を転がった。

　止まらない――今はどっちが上でどっちが下なのか。ぐるんぐるん回る視界の端に、地面が途切れているのが見えた。

　崖だ。落ちる。ヤバい――

　勢いのまま、投げ出された身体が跳ぶ。

　咄嗟にどこかに掴まろうと藻掻いて――足掻いた左手が、二の腕の先で宙を切った。

「……あ」

　――ない。

　肘から先に、あるべきものがない。

　いや、そうだ、なくなったんだった。

　吹っ飛んだはずの腕には、既に魔王（バアル）の魔術がかかっていたんだろうか。

　痛みもないし、血が吹き出すこともない。利き手じゃないからすっかり忘れてた。

　良いや、腕一本なかろうが、それ自体は大したことじゃない。

　それよりも、今まさに落ちかけていることの方が問題だった。

　掴まれない。

　駄目だ、落ちる――

　せめて守りたいと引き寄せた右手の中で、アルセイスが呪文を叫ぶ。

「――淀みなく及ぼせ　――【力場の固定(マイト・グラウンド)】！」

　ぐっと腰を上から掴まれたように、落下する速度が遅くなった。

　転がりながら呪文を唱えておいてくれたらしい。物に力をかけて、浮かせたり沈めたりする魔術だ。上向きに力を加えられて、落下する速度が少し遅くなった。

　が、落ちている状況は変わらない。多少空気抵抗が強くなったようなものだ。

　そもそも、魔力消費が大きいので、そんなに長い間発動し続けられる魔術でもない。

　アルセイスはオレにしがみついたまま、ぎゅっと眉を寄せた苦しげな表情で【力場の固定(マイト・グラウンド)】を維持している。

　その身体を胸の中にぎゅっと抱き込んで、そのまま背中から地面に激突した。

「――ぐっ！」

「……っれ、レイ、ヤ……？」

　痺れるように広がる背中の衝撃の後、胸元でもぞもぞと動いている感触。どうやらアルも無事みたいだ。

　かなりの距離をから落ちたはずだけど、【力場の固定(マイト・グラウンド)】のおかげでとりあえず即死は免れた。とは言え、すぐに立ち上がれそうな状況じゃ、ちょっとない。

　腹の奥から込み上げてくる塊を、咳き込んで吐き出す。

　口元を熱い液体が流れ落ちた。

　ヤバい、いくらひどくぶつけたからって、良い年してよだれなんて恥ずかしいな。

　慌てて拭った右手が、赤黒い汚れに塗れる。

　……血？

　認識した途端に、閉じたはずの唇を割ってぼたぼたと溢れてきた。

「レイヤ！？　お前、またどっか――」

　慌てて身を起こしたアルセイスが、オレの身体を見下ろして絶句している。その視線を追いかけて、オレも言葉を失う。

　いや――そもそも、これで声なんて出る訳がない。

　オレの脇腹、肋骨の真下辺りから飛び出た太い木の枝が、空を指していた。

　どうやら着地点は偶然、倒木の真上だったらしい。

　立派な大木の枝は、オレとアルの体重で折れるなんてこともなく、ぶっすりオレの身体を貫いたのだろう。

「……今、治癒魔術をかけるから！」

　オレの太腿にまたがったまま、アルセイスが呪文詠唱を始める。

　魔術で折られた枝が抜き取られる時だけ、肋が軋むような違和感を覚えた。

　どうにも現実感がない。

　痛みのない、じりじりとした痺れだけが身体を走っている。

　どういうことだろう。

　確かに、これはオ(・)レ(・)の身体のはずなのに――

　――そう、私(・)の身体のはずなのに、どこか自分のものという気がしない。

　私（レイヤ）と共有しているからだろうか。

　呼ばれもしないのに、こんなに簡単に入れ替わるとは。

　……いや、やはり呼ばれたのだろうか。レスティではなく、ベヒィマの悲痛な声に。

　まあ良い、そんなことよりも気になるのは、らしくもなく呪文を間違えながら、何とか私を助けようとするレスティの姿だ。

　その憔悴した様子を見ながら、ごぽりと鳴って血を吐く喉を面倒臭く感じた。

　か弱い身体。

　こんなことで、すぐに使えなくなるなんて。

　かつて女神に与えられた肉体には、もう少し耐久性があったはずだが。

　文句を言っていても仕方ない。このままここにいれば、ジーズもベヒィマも追ってくるだろう。

　私が戦えないなら、レスティを、早くここから逃さなければいけない。

　名前を呼ぼうとして口を開けたが、血の塊ばかりが溢れてくる。

　そんなつもりではないのに、うがいのような音ばかり、喉元でごろごろと鳴っている。

「――【治療（ヒール）】！　それ以上喋ろうとするな……傷に障る」

　３度目の【治療（ヒール）】を終えたレスティが、瞳に涙を溜めて私を見下ろす。

　笑い返そうとして吹き出し、ついに鼻から血が垂れた。

　ああ、もう最悪だ。こんな情けないところを見られたくはなかったのに。

　咳き込む度に撒き散らされる汚れが、レスティの頬を汚す。拭いてやりたいが、私の手はもう既にどろどろに汚れていた。

　さて、どうしようかと考えているところへ――聞き慣れた声が響いた。

「――魔王さまっ！」

　ばたばたと騒がしい足音が近づいてくる。私と千年を共にしたと言うならば、少しは落ち着け、と言ってやりたい。

　だが、まあ……助かったのは事実だ。

　今の私では、泣きながら何度も【治療（ヒール）】を繰り返すレスティを守ってやることは出来ないだろうから。

　いて欲しい時に傍にいるのだから、やはり彼は私の側近なのだろう。

　微かな喜びを感じたけれど、勿論そんな言葉は口に出来ないまま、首元に見慣れた気配が跪くのを感じた。

「魔王さま、大丈夫ですか！？　これは一体――」

　シトーの声が、途中で途切れる。

　どうしたのだろう。

　目を開けると、眼鏡の向こうで見開かれた黒い瞳が、じっと私の身体を見下ろしていた。

「……これは、まさか」

　まさかもクソも、死にかけてるのは私にだって分かっている。

　どうせ死ぬならもうそれで良いから、せめてレスティだけでも逃して欲しい――と、言おうとした。

　声は出なかったけれど。

　それでも、シトーならばそれくらい分かるに決まっていると、何の根拠もなく信じていた。

　……いや、駄目だな。言葉が使えてさえ、シトーとは意思疎通できないことも多い。

　多分、今回も伝わってない。

　だが、まあ伝わらなくとも何とかしてはくれるはずだ。突然大声で喚いて、レスティを逃がす囮くらいにはなってくれる。そういう奴だ、昔から。

　そういうものも含めて、信頼と呼ぶなら、多分。

　これ以上なく、私はシトーを信頼している。

　笑い混じりにシトーの顔を見上げたが――その瞳に浮かぶのは、絶望と怒りの色だった。

「……待ってください、どういうことです。あなた……あなたは一体……？」

　震える声が、私の頬に当たる。

「……あなたの身体は何(・)で出来ているんですか？」

　その視線が当てられている私の左手から、こきり、と何かが噛み合う音がした。

「血が……止まっ、た……？」

　黒く濡れた両手を上げて、レスティが囁く。

　言葉通り、腹の奥から溢れ出していたものはもうなく、ようやく空気が通い始めた。

　ごほ、と最後の塊を吐き出してから、私は空いた右手で顔を拭う。

「……ああ、レスティ……助かった。さあ、すぐにティルナノーグへ向かおう。ジーズが我々を追いかけているとしても、ティルナノーグを目指しているとしても同じだ。私達も戻り体勢を整えよう」

　右手で脇腹を押さえつつ、起き上がろうと身体を捻って――触れた指が、冷たく硬い感触に当たった。

　ぎしぎしと軋みながら、それでも回る。

　小刻みに動きながら、行きつ戻りつ。

　リズミカルに鳴って、私の身体に動力を伝える。

　肉の隙間、開いた傷の奥で――歯車がカチリ、と冷えた音を立てた。