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予期せぬこと

　第三王女の侍女がミルクティーのお代わりを運んできてくれた。

　私と関わり合った侍女ではないものの、第三王女の息がかかった者から受け取った紅茶は飲みたくない。飲んでいるふりをして、なんとかしのごう。

「今日はなんだか、暖かいわね。なんだか汗を掻いてしまったわ」

　第三王女はそう言って、ドレスの上に来ていたティードレスのジャケットを脱ぐ。すぐに侍女が回収し、傍で待機していた。

「エルーシアは暑くないの？」

「いえ、特に暑さは感じません」

　彼女はいったい、何が目的で私に接近してきたのか。これ以上、第三王女と関わり合いになりたくなかったのだが……。

「私、エルーシアに謝りたいと思って」

「わたくしに、何を謝るというのですか？」

「いろいろと」

　計算高い彼女が、人に見えないように謝罪する理由は？

　第三王女の性格ならば、王妃殿下の前で謝罪し、私と仲直りしたとアピールするだろう。

　周囲の目を遮る大きな日避けの下からだったら、王妃殿下は様子を窺えない。

　と、ここで気付く。

　先ほどまで第三王女の傍にいた侍女がいなくなっていた。

　視線を彷徨わせると、すぐに発見する。そこは第三王女のために用意された敷物と日避けの近くだった。

　なぜか、先ほど第三王女から受け取ったジャケットを着用していた。侍女は髪色とドレスの色が第三王女にそっくりなので、背後から見たら本人だと勘違いしてしまいそうだ。

「エルーシア、湖に珍しい魚がいるそうよ。見てみましょう」

「え、ええ」

　侍女の行動に引っかかりを覚えつつ、湖の傍まで歩いて行った。

「どんな魚がいる――」

　言いかけた瞬間、悲鳴が聞こえた。王妃殿下がいるほうから聞こえる。

　すぐに、私の侍女が叫んだ。

「王妃殿下が何者かに襲撃を受けています」

「みんな、急いで加勢して！」

　護衛と元傭兵の侍女が王妃殿下の救援に向かう。

　襲撃者は十名以上いる。周辺には騎士が大勢いたのに、どうやってすり抜けてきたというのか。

「フラヴィ王女殿下、安全な場所に――」

　彼女を振り返ろうとした瞬間、ドン！　と背中を押される。

「え？」

　勝ち誇ったような表情を浮かべる第三王女の姿を見ながら、私は湖の中に落ちていった。

　浅瀬だと思っていたのに、私の体がみるみるうちに沈んでいく。

　まさか、こんなに深い湖だったなんて。

　もがけばもがくほど、体は浮かばずに水底へ近付いているような気がした。

　どうして？　と思っていたら、足首に鉄のアンクレットが装着され、鎖に繋がった先に鉄球が付いていた。その重みで、どんどん沈んでいるようだ。

　おそらく、王妃の襲撃を受けたと聞いて慌てているうちに、こっそりつけたのだろう。

　鉄臭い水だ――と思った瞬間、ハッとなる。

　以前、湖に沈められる夢をみていたのだ。あのとき、私をあざ笑っていたのは、イヤコーベとジルケ、ウベル以外に兄や父もいた。

　皆、私の周囲からいなくなったので、未来が変わってしまったというのか。

　息苦しくなって口の中の空気を吐き出すと、ゴポゴポと漏れてしまった。

　苦しい……辛い……。どうして私ばかり、こんな目に遭うのか。

　クラウス、助けて――そう思った瞬間、帽子が外れ、差してあったフクロウの羽根だけ目の前に飛び込んでくる。

　それは、希望の翼のように思えた。手を伸ばし、フクロウの羽根を手に取る。その瞬間、アイデアが浮かんだ。

　アンクレットはどうあがいても外れないが、靴を脱いだらなんとかなりそうだ。

　編み上げの靴紐を解いていく。

　もう息は限界に近い。けれども、ここで絶対に諦めたくなかった。

　必死に靴を引っ張って脱ぎ、アンクレットを両手で掴んで引っこ抜く。

　踵を通り、足の甲を通って抜けた。

「――！！」

　体が自由になった。残った力をすべて使い、両手で水を掻き、足をバタバタと動かして水上に出ようとする。

　水分を吸ったドレスが、行く手を阻む。しかし、私は諦めないし負けない。

　空から差し込む太陽の光目がけて泳ぎ、水上へと顔を出した。

「ぷはっ――！！」

　ちょうど、湖のほとりに私の侍女がいて、突然現れた私に驚愕していた。

「エルーシア様！！」

　侍女が湖の中に入り、手を差し伸べてくれる。

「いったいどうして――！？」

　必死の形相で問いかけてくる侍女の背後に、第三王女を発見する。

　戻ってきた私を見て、残念そうな表情を浮かべていた。