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第三王女の考え

　こんな時間に何用だというのか。

　王妃殿下ですら、直接会うことを拒否したという話だったのに、私に会いにくるなんて……。

　嫌な予感しかしなかったが、一国の王女を追い返すわけにはいかないのだろう。

　侍女に髪だけ整えてもらい、ガウン姿のままで第三王女が待つ部屋に移動した。

　第三王女は寝椅子に横になり、優雅にワインを飲んでいる。

　髪は結わずに垂らしており、肌が透けそうなくらい薄い生地のシュミーズドレスを纏っていた。

「ごきげんよう、エルーシア・フォン・リンデンベルク。いい夜ね」

　侍女や護衛を連れずに、単独でやってきたようだ。少し酔っているのか、頬や首筋が赤い。とろんとした目付きで、私を見つめている。

「あの、こちらへはどうやっていらしたのですか？」

　王族と王族に準ずる者しか入ることができない階なのに、どういう手段を使って忍び込んだというのか。

「カールハインツ殿下のお部屋に遊びに行っていたの。その帰りに立ち寄ったのよ」

　第三王女の言うカールハインツ殿下というのは、国王陛下の弟君である。

　既婚者であるカールハインツ殿下と、第三王女が部屋で何をしていたというのか。頭が痛くなるような話を聞いてしまった。

「このお部屋、私のために用意された部屋より豪華だわ。あなた、本当に生意気ね」

「こちらは国王陛下直々に賜った部屋ですの。わたくしが望んで得たものではございません」

「そういうところが生意気だって言っているのよ」

　かなり酔っ払っているのか、いつになく喧嘩腰である。

　ここで何かトラブルに巻き込まれたら面倒だ。侍女に目配せし、第三王女の護衛を呼んでくるよう命じた。

「ご用件はなんなのでしょうか？」

「ああ、そう！　そうだったわ」

　第三王女は起き上がり、満面の笑みで信じがたいことを口にした。

「私、シュヴェールト大公と結婚することに決めたの！」

　一瞬、聞き違いかと思った。

　呆然とする私に、第三王女は重ねて宣言する。

「クラウス・フォン・リューレ・ディングフェルダーは、私の夫になるのよ」

「フラヴィ王女殿下、いったい何をおっしゃっているのですか？」

「彼、王太子よりも魅力的な男性だったの。だから、私のモノにしたくて」

　いったい何を言っているのか。欠片も理解できない。

　眉間の皺を解しているうちに、そういえばと思い出す。

　第三王女の歓迎パーティーのさいに、彼女はクラウスを目にしたのだ。そのとき、頬をほんのり染めていた。一瞬にして見初めたのだろう。

　こういう事態を招くのであれば、クラウスは正装姿ではなく、いつもの黒衣でやってきてほしかった。今さら思っても遅いのだが……。

「クラウス様は、わたくしの婚約者です」

「知っているわ。だから、こうして話をしにきたじゃないの。今すぐ、婚約破棄しなさい」

　せっかく手にした幸せを、なぜ手放さなければならないのか。彼女の発言から考えに至るまで、何もかもが筋道など何もなくめちゃくちゃだ。

「クラウス様との婚約を、解消するつもりなんてありません」

「あら、いいの？」

「何がいい、とおっしゃるのでしょうか？」

「あなたのお兄さまのこと。もしも婚約破棄したら、黙っておくけれど。もしも応じないのであれば、私、ピクニックでうっかり喋っちゃうかも」

　どくん、と胸が大きく脈打つ。

　兄が隣国で第一王女に手を出し、妊娠させてしまったという情報は、シルト大公家にとって、とんでもない醜聞である。

　鼻つまみ者となるのは私だけであればいいのだが、婚約しているクラウスにも悪影響を及ぼすだろう。

　なぜ、兄は迂闊な行動をしてしまったのか。心の中で頭を抱え込む。

「婚約者であるシュヴェールト大公の評判を地に落としてでも、あなたは結婚したいと望むくらい、強欲なのかしら？」

　強欲――そうかもしれない。私は未来を変えるために、さまざまなことをしてきた。

　本当に彼のことを想うのであれば、婚約を解消すべきだ。

　けれども今の私は、何があろうとクラウスと結婚したいと思っている。

　自分勝手でしかないので、強欲ほどふさわしい言葉はないのだろう。

「強欲でけっこうです」

「え？」

「わたくしはクラウス様との婚約を解消するつもりはございません」

「あなた、何を言っているの？　あなたのお兄さまのせいで、シュヴェールト大公が爪弾き者にされる可能性があるのに」

「わかっております」

　私を選ぶか、世間の評判を選ぶか、最終的に選択するのはクラウス自身だ。今、私が脅されるようにして決めることではないことは確かである。

「あなた、信じられないわ！　下品で、欲深くて、自分のことしか考えていない！」

　第三王女はふらつきながらも立ち上がり、私のもとへやってこようとした。しかしながら、護衛が制する。

「ちょっと！　じゃましないでちょうだい！　私は、この娘の頬を引っ叩かないと気が済まないの！」

　ぎゃあぎゃあと騒いでいるうちに、第三王女の護衛がやってきた。

「フラヴィ王女殿下、落ち着かれてください！」

「お部屋へ案内いたします！」

　護衛が左右前後に囲み、連行するように第三王女を導いてくれる。

　最後に、護衛は会釈したあと扉を閉めた。

　はーーーー、と深く長いため息が零れる。

　なんというか、突然の嵐に遭ったような疲労感に襲われた。

「みなさん、お騒がせをしました」

「とんでもないことでございます」

　ホットミルクでも飲みますか？　と聞いてくれたが、アルウィンを抱きしめていたら眠れるだろう。侍女や護衛と別れ、再度眠りに就いたのだった。

　◇◇◇

　あっという間に一週間経った。

　結局、クラウスは仕事が立て込んでいたのか、戻ってきていない。

　第三王女との一件があったので、ふたりが会う機会がなくなったというわけだ。ホッとしたような、クラウスと会えなくて残念なような……。気分は複雑であった。

　身なりを整えたあと、出発まで少しだけ時間が余った。暇つぶしにクラウスから受け取った手紙を読んでいたら、突然窓が開く。

「エルーシア、帰った」

「なっ！？」

　黒衣に身を包んだクラウスが、窓からひょっこり現れたではないか。

　心臓が口から飛び出たのではないのか、というくらい驚いてしまう。

「クラウス様！！　ここが何階かご存じなのですか！？」

「二階？　三階？」

「六階です！！」

　なんでも壁をよじ登ってきたらしい。呆れた話である。

　ふと、顔に血が付着しているのに気付いてギョッとした。

「クラウス様、お顔に血が付いております」

「赤いのは返り血だ。なんともない」

　ホッと胸をなで下ろす。予知夢で言っていた胸の負傷は、今回の任務のことではなかったようだ。

「どうして窓からいらっしゃったのですか？」

「ピクニックに参加しようと思って、急いでいたから」

「陛下へのご報告は？」

「部下に任せてきた」

　返り血をたっぷり浴びたので、お風呂に入りたいと言っている。

　第三王女について考えると、そのままでいいのでは、と思ってしまった私は非常に性格が悪いだろう。

「エルーシア、どうかしたのか？」

「いいえ。もうすぐ出発ですので、急いでくださいませ」

「ああ、わかっている」

　そんなわけで、クラウスもピクニックに参加することとなった。