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帰ってきたクラウス

　木箱の蓋を開くと、凜々しい猫とヒイラギが彫られた銀の蓋が見えた。

　アルウィンのイメージをしっかり伝えたからか、そっくりである。

「ねえ、見て。これ、アルウィンよ」

「にゃあ！」

　アルウィンもお気に召してくれたのか、尻尾をピンと立てて甘い声で鳴いていた。

　ヒイラギも美しく彫ってもらっている。

「あら、蔦まで彫ってありますのね」

　作業をしているうちに、気分が乗ってきたのだろうか。

　蔦の花言葉は、〝永遠の愛〟、〝結婚〟である。婚約者への贈り物としては、これ以上ないくらいぴったりの意匠だ。

「蔓ではなくて、よかったです」

　私の呟きに、ネーネが首を傾げる。

「エルーシア様、蔓だと何か問題なのですか？」

「蔓の花言葉は、〝束縛〟、〝死ぬまで一緒〟――なんだか怖いでしょう？」

「で、ですね」

　懐中時計店の店主には誰に贈るかなど相談していなかったのだが、うっすら察してくれたのだろうか。

　花言葉なんか知らず、偶然施した可能性も高いが。何はともあれ、クラウスがやってくる前に間に合ってよかった。

「店主に差し入れたお菓子なども、感謝の気持ちを伝えてほしいとおっしゃっていました」

「そう、よかった」

　どこかの誰かさんとは違い、差し入れを喜んでくれたようだ。

　それから一時間もしないうちに、クラウスがやってきた。

　侍女や護衛は退散し、ふたりきりとなる。

　いつもの黒衣に身を包んだ姿でやってくると思っていたのに、昼用礼装（フロックコート）を纏っていたのには驚いた。　

「どうかなさいましたの？」

「何がだ？」

「いつもは返り血を浴びた黒衣でいらっしゃるものだから」

　さらに、目は充血していて、隈もあるというのが仕事帰りのクラウスであった。

「あれは――一刻も早くエルーシアに会いたかったから、なりふり構わない姿でいただけだ」

　前回のパーティーのときに、正装姿を見る私の瞳が輝いているのを見て、身なりはきちんと整えようと心に誓ったらしい。

「それに、血まみれの恰好では、エルーシアを抱きしめることができないからな」

　それを聞いた私は、クラウスの胸に思いっきり飛び込む。

　触れる瞬間にぴょんと跳び上がったら、ひょいっと軽々抱き上げてくれた。

　クラウスの腕に座るような体勢となり、逆に困惑してしまう。

「あ、あの、この体勢はクラウス様がお辛くありませんの？」

「エルーシアならば三人ほど抱えられる」

「わたくしはそんなにおりません」

「そうだな。いたら困る」

　突然くるくる回り始めるので、慌ててすがりついてしまった。　

　何をするのかと肩を叩いて抗議したら、ゆっくり止まる。

「もう！　なんなのですか」

「エルーシアに会えたのが嬉しくてつい」

「あら、そういうことでしたのね」

　私に会えたのが嬉しいあまり、くるくる回ってしまうなんて、まるで大型犬である。

　以前、私が勇気を振り絞ってした求婚を、無表情で「お断りだ」なんて言った男性（ひと）と同一人物には見えない。

　クラウスは長椅子の上に私をそっと座らせ、自身も隣に腰かける。

「会いたかった」

「わたくしも」

　唇が少し触れ合うだけのキスをする。それだけしかしていないのに、胸がバクバクと高鳴っていた。

　顔が火照っているような気がして、指先で冷やす。

「あ、そう！　わたくし、クラウス様に贈り物がございまして」

「なぜ？」

　真顔で問われる。誕生日でもないのに、用意したので不審に思ったのだろう。

「金庫の宝飾品のお礼ですわ！　わたくし、驚きました。まさかクラウス様が、あんなに宝飾品を購入されていたなんて」

　必死に頭を回転させ、言い訳を口にした。

　クラウスが何か言う前に、テーブルの上にあった懐中時計の木箱を指し示す。

「こちらです。どうぞ！」

　クラウスは木箱を手に取った瞬間、片眉をぴくりと動かす。

「あの、やはり重たいですか？　わたくし三人を持ち上げられるクラウス様ならば、なんてことのない重量だと思うのですが」

「これくらい、重く感じない。だが、中に何が入っているのかと思って」

　蓋を開いたクラウスは、懐中時計を目にした瞬間首を傾げる。

「懐中時計の重さではなかったのだが」

「特注品ですわ」

　ぐっと接近し、蓋に彫られた猫がアルウィンのイメージで、ヒイラギにはどんな意味があるのかと早口で捲し立てる。

「お守り代わりですので、どうか肌身離さず、胸ポケットにしまっていてくださいませ！」

「ああ、ありがとう。大切にする」

　侍女や護衛は懐中時計を両手で扱っていたが、クラウスは片手で難なく持っていた。きっと、彼にとっては重たい品ではないのだろう。

「エルーシア」

「なんですの？」

「私は胸を討たれて倒れるのか？」

「……」

　どうやら、私の目論見はお見通しだったらしい。一応、忠告するつもりでもあったので、こくりと頷いたのだった。