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舌戦

　第三王女は一瞬顔が強ばったものの、すぐに柔和な笑みを浮かべた。

「申し訳ありません。存じ上げなかったものですから」

　彼女が少し微笑んだだけで、ピリついた空気が和らぐ。この辺はさすが王族、とでも言えばいいのか。

「エルーシア嬢が私の侍女と少々騒ぎを起こしたものですから、少し神経質になってしまったようです」

「フラヴィ王女殿下、騒ぎというのはなんですの？」

　王妃殿下の追究を受け、第三王女は眉尻を下げ、悲しげな表情を浮かべる。

　まさか――と思ったときには遅かった。

「エルーシア嬢が、私の侍女やメイドに差し入れと言って、生きたヘビや虫、カエルの卵を持ってきて、食べるように強要したんです」

　周囲の者達の視線が、一気に私へ集まる。

　王妃殿下も驚いた表情で、私を振り返っていた。

「エルーシア、フラヴィ王女殿下のおっしゃっていることは、本当ですの？」

「いいえ、少し違います」

「違う、というのは？」

「生きていたのはヘビだけで、虫はソテーされたものでした。それから、あともう一品、鼠の死体がございました」

「なっ――！」

　王妃殿下は顔を青ざめさせながら、口元を押さえる。周囲の者達が見ていないと思って、第三王女は勝ち誇ったような表情で私を見ていた。

「たしかに、それらをフラヴィ王女殿下の侍女へ差し入れた、という情報は正しいものですが、先に私の部屋にゲテモノのフルコースを運んできたのは、フラヴィ王女殿下の侍女とメイドでした」

　第三王女は負けじと言葉を返す。

「証拠はどこにあるの？　あなたが手押し車を運んでいる様子は、大勢の使用人達が目撃しているのよ？　どうやって、無罪を証明するのかしら？」

　すかさず、第三王女は問いかけてくる。内心、勝利を確信していたのだろう。

「さあ、言い訳があるのならば、聞いて差し上げるわ」

「慈悲の心を、ありがとうございます」

　私は深々と頭を下げ、第三王女に感謝した。

　顔をあげると、第三王女は理解できない、という表情を浮かべている。きっと、私を追い詰めたと思っているのだろう。

「それでは、彼女に証言していただきます」

　私の背後に控えていたメイドが、遠慮がちに出てくる。それを見た瞬間、第三王女ではなく、取り巻きの侍女達の表情が引きつった。

　何を隠そう、彼女は私にゲテモノのフルコースを運んで来たメイドである。

　メイドはフラヴィ王女殿下が連れてきた者ではなく、急遽専属メイドとして仕えることとなった女性だ。侍女に怯えていた様子だったので、きっと忠誠心なんてないだろう。

　そう思って、私は彼女を買収したのだ。

「あ、あの、私は、フラヴィ王女殿下の侍女から、鼠の死体、生きたヘビ、虫のソテー、カエルの卵のデザートをエルーシア・フォン・リンデンベルク様のもとへ運ぶよう、め、命令されました！」

　メイドは渡した金額以上の働きをしてくれた。

　なんというか、フラヴィ王女の侍女はつめが甘い。事情を知っているメイドを野放しになんてさせてはいけないのだ。　

　メイドの証言が功を奏し、私に注がれていた視線が、フラヴィ王女殿下のもとへ戻っていく。

「フラヴィ王女殿下、彼女が言っていたことは、本当なのですか？」

「ぞ、存じ上げませんわ、王妃殿下。侍女が勝手にやったことですので。あなた達、どうなの？」

　第三王女が振り返った瞬間、侍女達は顔面蒼白となる。すさまじい表情で睨みを利かせているのだろう。

　王妃殿下が優しい声で、メイドに問いかける。

「あなたに酷い食事を運ぶように命令したのはどなた？」

　メイドは震える手で、ひとりの侍女を指差した。

「わ、私は、私は、命令されて……いいえ、私がやりました」

　侍女はすぐさま騎士に拘束され、大広間から連行される。

　ゲテモノのフルコースを運ぶよう命令しただけなので、きっとすぐに解放されるだろう。

「お、驚きました。まさか侍女が、愚かな行為を働いていたなんて……」

　知らなかった振りを決め込むようだ。侍女を切り捨てるとは、なんとも狡猾（こうかつ）である。

　そんな第三王女に、王妃殿下がぴしゃりと指摘した。

「侍女の監督は、れっきとした仕事ですよ。それを放棄していたあなたは、貴人として失格です」

「そ、そう、ですわね」

　口元が引きつっていた。あの反応は、内心王妃殿下の発言に腹を立てているのだろう。

　ここで王妃殿下に逆らうようであれば、我が国との関係が悪化する。それだけは彼女も理解しているのだろう。

　第三王女は言われっぱなしで終わらせるつもりはなかった。

　視線を私に向け、震える声で指摘してくる。

「そ、それにしても、酷い目に遭ったからと言って、仕返しするのはどうかと思うのですが。ごくごく普通に、私に抗議すればいいだけの話でしたのに」

「それは、たしかにそうかもしれません」

　王妃殿下は私を振り返り、諭すように言った。

「行動に移すよりも先に、わたくしに相談してほしかったです。そうすれば、穏便な解決ができました」

　謝罪しようとした瞬間、会話に割って入る者が現れた。

「別にいいではないか」

　よく通る、ハキハキとした男性の声であった。コツコツ、という足音と共に、集まった人々が道を譲る。

　突然登場したのは、正装姿のクラウスだった。

　隣国に行っていたはずなのに、どうして？

「悪行を働いたものは、かならず罰が下る。神がそれを下す前に、自分でしにいくとは、悪魔大公の妻となる女性にふさわしい正義感の持ち主だろう」

　クラウスは私を抱き寄せ、淡く微笑みかけた。

「あ、あの、クラウス、なぜここに？」

「夕方に戻ってきた。次の仕事に向かおうとしていたのだが、王妃殿下に引き留められてな。エルーシアも参加するから、会ってから行くように言われたのだ」

　思わず、王妃殿下のほうを見る。目が合うと、片目をぱちんと瞑った。

　ここでハッとなる。王妃殿下が言っていたいいお土産とは、クラウスのことだったのだ。

　視線を泳がせていたら、第三王女が頬を染め、クラウスを見つめている様子に気付いてしまった。

　嫌な瞬間を見てしまったものだと思う。

「騒動は解決したようなので、失礼させていただく」

　クラウスはそんな言葉を残し、私と共に大広間から去った。　