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がさ入れ

「案内してください。やましいことがなければ、隅々調べても問題ありませんよね？」

　クラウスは「わかりました」と言い、ヨアヒムと騎士を私達の部屋へ導く。

　これも、ウベルの作戦だったのか。まさか彼以外に客人がくるなんて、想像もしていなかった。

　一歩、一歩と進んでいるうちに、不安が募っていく。

「ここが、俺達の部屋です」

「そうですか。では、調べさせていただきますね！」

　ヨアヒムは嬉々として、部屋を探り始める。

　整理箪笥（チェスト）を開き、替えのワンピースを手に取っては、無造作に投げる。騎士は鞄を開いて、乱暴に探っていた。

　きれいに掃除し整えた部屋は、あっという間に泥棒が入ったかのように荒らされてしまう。

「ふむ、ないですねえ」

「寝台の下に何かあるようだが」

「おやおや！！」

　事前に打ち合わせをしていたのか、演技がかったやりとりをし始めた。

　ヨアヒムは姿勢を低くし、寝台の下に隠されていたものを手に取る。

　布に包まれたそれを、ヨアヒムは舌なめずりしながら開いていった。

「ぎゃあ！！　な、なんだこれは！！」

　出てきたのは、巨大鼠の死体であった。

　ヨアヒムは不潔だ！　と叫んでのたうち回っている。

　あれはいったい……？

「こ、こんな不衛生な鼠を隠し持っていたなんて！　おい、この夫婦を拘束しろ！」

「いや、鼠の死体所持で拘束はできない」

「罪だろうが！」

「罪ではない」

　騎士は呆れた表情を浮かべつつ、今日のところは帰ろうと声をかけた。

「いや、しかし、手ぶらで帰るわけにはいかな――」

　ドンドンドン！　と玄関を激しく鳴らす音が聞こえた。

　いったい何事なのか。

　扉を開くまでもなく、騎士達がぞくぞくと押しかけてきた。

「イヤコーベ・フォン・リンデンベルク及び、ジルケ・フォン・リンデンベルクはいるか！？」

　クラウスと共に顔を出し、いったいどうしたのかと訪ねる。

「ここに記された二名に、逮捕状が出ている。詐欺罪と暴行罪だ！」

　父の名を騙り、借金を作った罪が今裁かれるようだ。もうひとつの暴行罪というのは、いったいなんなのか？

「あの、暴行罪、というのは？」

「シルト大公の娘、エルーシア様に暴行を命じていた、という証言が集まった」

　クラウスが私の肩をぽん、と叩く。彼の顔を見上げると、こくりと頷いていた。

　どうやら、私が知らないうちに調査を重ねていたらしい。

「奥様とお嬢様でしたら、食堂でお酒を飲み、眠ってしまったようです」

　クラウスがそう説明すると、隊長らしき騎士の命令で食堂へ向かう。

　目を覚ましていたイヤコーベとジルケは、突然の拘束に抵抗していた。

「な、何をするんだい！　あたしが何をしたって言うんだ！」

「そうだ！　そうだ！　母さんはともかく、あたしはなんにもしていないよ！」

「ジルケ！　あんたって子は、本当に性格が悪い娘だね！」

「母さんには負けるよ！　騎士さま、母さんはシルト大公の名を騙って、たくさんの金を借りていたんだ！　返すつもりはこれっぽっちもなかったんだよ！」

　お返しだとばかりに、イヤコーベも証言する。

「騎士さま！　実は、夫を殺したのは、ジルケなんだ！」

「は！？　母さん、何を言っているんだ！　あたしは殺しなんてしていないよ！　シルト大公は発作で亡くなったって、医者の先生も言っていただろうが！」

「いいや、違うんだ。この性悪娘が、灰皿で殴って殺したんだよ！」

　こういう状況になっても、イヤコーベとジルケはお互いに罪をなすりつけ合っていた。

　騎士達は誰の言葉が真実なのか、理解しがたいという表情を浮かべている。

　ここで、アルウィンがやってくる。布に包んだ物を口に銜えていた。手を差し出して受け取ると、ずっしりと重たい。

「これは――！」

　布を開くと、出てきたのは血がこびりついたガラスの灰皿である。

　すかさず、私は騎士に報告した。

「あの、これを、ジルケお嬢様に隠しておくよう、命じられていたんです！」

　血が付着した灰皿を見た騎士達は、ギョッとしていた。

「ジルケお嬢様はこれで、シルト大公を殴って殺したんです――！」

「あ、あんた、いい加減なことを言うんじゃないよ！」

　イヤコーベの証言と、証拠となる灰皿が揃ってしまった。ジルケは言い逃れなんてできないだろう。

「連行しろ！！」

「ちょっ、夫を殺したのは娘で、あたしじゃないよ」

「お前は詐欺罪と暴行罪の疑いがかかっているんだ。大人しくついてこい！」

「乱暴に触るんじゃないよ！　あたしはシルト大公夫人なんだから！」

　ジルケは手をしっかり縄で結ばれた状態で連行される。

「あたしはしていない！！　悪いのはエルーシアなんだ！！　あいつが、シルト大公を殺したんだよ！！　あたしは、罪をなすりつけられたんだ！！」

　ぎゃあぎゃあと叫び、抵抗するが騎士に力で叶うわけがない。最終的に麻袋に入れられ、蓑虫のような状態で連行されていた。

　凶器の灰皿は騎士隊で預かるらしい。彼らは敬礼し、帰っていった。

　ウベルはこそこそと逃げようとしていたようだが、隊長格の騎士に肩をポンと叩かれる。

「貴殿にはこの母娘について聞きたい話がある。一緒に同行いただいてもいいだろうか？」

「……はい」

　ウベルまでも、騎士隊達が連れていってくれた。

　屋敷の中はあっという間に静けさを取り戻す。

「あら、ヨアヒムと騎士は？」

「騒ぎに乗じて帰ったようだ」

「そうだったの」

　それはそうと、しゃがみ込んでアルウィンをなで回す。

「アルウィン、お手柄だわ！」

「にゃ～～！」

　おそらく私達の部屋に凶器を仕込んだとき、アルウィンは部屋にいたのだろう。

　人見知りをする猫なので、息をひそめていたに違いない。

「アルウィンには、部屋に勝手に持ち込まれたものを拾って持ってくるよう、躾けておいた」

「そうだったのね。賢い子だとは思っていたけれど」

　ちなみに、寝台の下にあった巨大な鼠の死体は偽物らしい。アルウィンの玩具として持ってきていたようだが、お気に召さなかったようで見えない場所に隠していたようだ。

「それにしても筆跡鑑定の結果が出てから駆けつけるまで、早かったわね」

「ああ。迅速に解決するよう、陛下から命令があったからな」

　ひやひやするような瞬間ばかりだったが、無事、イヤコーベとジルケは拘束された。

　あとはこの国の法律が、彼女達を裁いてくれるだろう。

「ひとまず安心――と言いたいところだが、ウベルとヨアヒムの繋がりと動きが気になるな」

「ええ」

　警戒するに越したことはないだろう。

　これ以上、面倒な事態に巻き込まないでほしい、と心から願ってしまった。　