46/84

変わり果てたシルト大公家

　シルト大公家の門の前まで辿り着くと、なんとも言えない気持ちになる。

　ここは本当にシルト大公家なのか。

　屋敷が見えなくなるほど木々が伸び、鬱蒼（うっそう）とした雰囲気になっている。塀は汚れているというよりも、汚されたと言えばいいものか。泥や卵などが投げつけられているように見える。

　どこからともなく悪臭がするのは、周囲に捨てられた生ゴミのせいだろう。

　人よりも鼻が利くアルウィンは、不快そうな声で「にゃあ」と鳴く。

「あの、もしかしなくても、イヤコーベとジルケは嫌がらせを受けているの？」

「みたいだな」

　中に入ることができないよう、正門は鎖で縛られていた。これはイヤコーベがしたのか、それとも外側から誰かがしたのかは謎である。

「裏口から行きましょう」

「ああ」

　塀に沿ってくるりと回りこむと、今度は別の嫌がらせを発見した。

　木の扉には〝使用人に罪をなすりつけるな！！〟とペンキで書かれている。どうやらこの嫌がらせは、かつてここで働いていた使用人達の仕業に違いない。

　さらに、腸みたいな細長い物が落ちていて、ゾッとしてしまう。人の物でありませんように、と祈るばかりだ。

　いや、人の物でなくても大問題だが。

　中に入ると、雑草だらけの裏庭に言葉を失う。ここでこの有様なのだから、正面にある庭はさらに酷い状態なのだろう。

　他に使用人はいないと思われるので、正面玄関に回りこむ。

　予想通り、かつて美しかったシルト大公家の庭は雑草だらけになっていた。

　それだけでなく、ゴミが持ち込まれて酷い有様だ。悪臭どころの騒ぎではない。

　見ているだけで辛くなるので、なるべく視界に入れないように歩く。

　玄関にはペンキで〝悪女母娘〟と書かれてあった。使用人達はよほど恨みに思っているのだろう。

　その気持ち……よくわかる。

　クラウスが扉を叩くが、反応はない。もう一度、強く叩いたら、二階の窓が開く音が聞こえた。

　何事かと玄関を離れ、二階部分を覗き込むと、空から水が降ってきたではないか。それを被る前に、クラウスが私を抱き寄せてくれた。

　ばしゃりと音を立てて、水が地面に広がる。

　よくよく見たら水ではなく、水で薄めたペンキだった。こんなものを二階からぶちまけるなんて、どうかしている。

「金を借りた男は死んだよ！！　さっさとお帰り！！」

　イヤコーベの威勢がいい声が庭に響き渡る。元気に暮らしているようだった。

　どうやら借金取りと勘違いされているようなので、誤解のないように弁解しておく。

「あの、私達は借金取りではないわ」

　今日からここで働く者だと訴えると、イヤコーベは「そこで待ってな！」と叫んだ。

　人違いしてしまった件に関しての謝罪は一言もなかった。

　待つこと十分――イヤコーベとジルケがやってきた。

　父が生きていた頃は大人しめの恰好だったが、今は赤や黄色といった派手な装いでいる。

　夫が亡くなった妻は、最低一年間は喪服で過ごすというのに。中には生涯、喪服しか着ない貞淑な妻もいるという。　

　それに比べてイヤコーベときたら……呆れて言葉も出ない。

　着ているドレスはどこか安っぽい。いいドレスを買うお金すらないのか。

「ふうん、あんたらがローゼ夫妻か」

　イヤコーベとジルケは不躾すぎる目で私達を見る。

　変装は完璧なのでバレないだろうが、こうしてジロジロ見られるのは居心地が悪い。

「パッとしない、あか抜けない夫婦だねえ」

「本当に。っていうか、なんか臭うんだけれど！」

　臭うのは庭に投げ捨てられたゴミのせいで、私達から臭っているものではない。

　けれどもぐっと我慢し、申し訳ないと頭を下げる。

　それにジルケが気分をよくしたのか、さらに見た目を非難し始めた。

「女のほうはやせっぽっちで、男のほうはガタイはいいが不細工だ」

　クラウスが不細工だって！？

　彼の端正な顔立ちを知らないので、そんなことが言えるのだろう。

　好みの問題もあるだろうが、私は社交界でクラウス以上の美形を知らない。

　ジルケとは趣味がこれっぽっちも合わないのだろう。

「いいや、ジルケ、男のほうは案外見所がある。磨いたらよくなりそうだ。男の――名前はなんだったか？」

「ロビン」

「そう、ロビン。こっちにきて、顔をよく見せるんだ」

　呆れた。他人の夫に色目を使うなんて。

　ぎゅっと拳を握った瞬間、玄関の前で大人しくしていたアルウィンが中へ入ってくる。

「にゃ～お」

「ぎゃあああ！！　猫！！」

　イヤコーベは素早く背後に跳び、ジルケの背後に隠れる。

「ちょ、ちょっと、あたしも猫は得意じゃないんだけれど！」

「いいから、そこに立ってな！」

　相変わらず、イヤコーベは猫が苦手なようだ。

「そ、その猫はなんなんだ！？」

「私達の家族よ。田舎から、連れてきたの」

「お、追い出しなさい！　今すぐに！」

「それは無理な話だわ。この猫は、家族なのよ」

「猫が家族なわけない！！」

　イヤコーベは否定するが、アルウィンは正真正銘、私とクラウスの家族だ。

「その猫を追い出さないと、あんたら夫婦も家に入れないよ！」

「だったら――」

　クラウスのほうを見ると、こくりと頷く。

　回れ右をして屋敷から出て行こうとしたら、イヤコーベは慌てた様子で引き留める。

「いや、待て！　どこに行くんだ！」

「だって、猫は入れないと言うので、別の職場を探そうと思った次第で」

　別の職場、と聞いたイヤコーベはさらに焦った表情を浮かべる。

「いや、あんたら夫婦みたいな田舎者を雇う家なんて、ここ以外ないんだよ」

「そうよ！」

　母娘が強気になってきたこの辺で、引き下がろうか。

「だったら、猫を認めてちょうだい。お願いよ」

「そ、それは、認められない、けれど」

「給料は一日、半銅貨でいいから」

　その言葉に、イヤコーベの眉がピクリと動く。

　借金まみれで、資金繰りにも困っているはずだ。この値段交渉は彼女達にとってかなりおいしいだろう。

「そうだね。半銅貨ならば、その猫を入れていいよ」

「ありがとうござ――」

「ただし、二度と私の目の前に連れてくるんじゃないよ！」

　イヤコーベは吐き捨てるように言い、あとの世話をジルケに命じる。

　使用人の監督責任を任されたことが嬉しいからか、ジルケはにやついていた。

「じゃあ、あんた達の部屋に案内するよ」

　ジルケが連れてきた先は、階下にある使用人用の仮眠室だった。埃被っていて、長い間使っていないことがわかる。アルウィンは埃を吸ってしまったのか、くしゃみをしていた。

「ここで、夫婦仲良く暮らすんだよ」

　夫婦仲良く――と言われ、今さらながらハッとなる。夫婦設定なので、クラウスと共同生活をしなければならないようだ。

　よくよく見たら、寝台はひとつしかない。ふたり用みたいだが、ここにクラウスと眠らないといけないのか。

　まだ結婚していないのに、夫婦として暮らさないといけないなんて。とんでもない任務を引き受けてしまった。

「本格的な仕事は明日からでいいよ。今日のところは洗濯とあたし達の部屋の掃除、それから夕食を用意してくれ」

　十分、本格的な仕事だったが、私は笑顔で「ええ、わかったわ」と言葉を返した。

「わかったわってあんた、言葉遣いがなっていないね！」

「言葉遣いなんて習っていないもので。よかったら、正しい言葉遣いを教えてくれない？」

　ジルケは礼儀作法を習っていたはずだが、身についていないようだった。

　私が正しい言葉遣いを教えてくれと言っても、言葉に詰まっている。

「あんたみたいな使用人が、貴族の言葉を使いたいなんて生意気なんだよ！！」

　ジルケは吐き捨てるように言い、部屋から去って行った。　