誓い

　クラウスが大公に！？

　思わず彼を見るが、険しい表情を浮かべていた。

　クラウスは驚いていなかったので、これもある程度は予想していたのかもしれない。

　臣下達も、実に落ち着いていた。

　新たなシュヴェールト大公について、事前に通達されていたのだろう。

　それにしても、驚いた。

　ゲレオンの爵位が剥奪されたとなれば、次に継承するのは三男のヨアヒムである。

　彼を抜かしてクラウスがシュヴェールト大公を継承した理由は、レーヴァテインを引き抜き、使いこなしてしまったからに決まっている。

「新たなシュヴェールト大公に、拍手を送ろう！」

　歓声と共に、拍手が巻き起こる。

　クラウスがシュヴェールト大公を継承するというのは、決定したことらしい。

　拒否権など与えなかったようだ。

　以前、爵位の継承についてクラウスと話したときは肯定的だった。けれども事件に乗じて、このように継承するとは思っていなかったのだろう。

　クラウスは複雑な表情で受け止めていた。

　国王陛下の謁見は以上であると宣言され、臣下達はすぐにいなくなった。

　再度、人払いされた状態で、国王陛下がクラウスに言葉をかける。

「クラウス、何もかも押しつけてしまったな」

「いいえ、これがシュヴェールト大公家に生まれた者の、責務ですので」

　クラウスは深々と頭を下げ、謁見の間から辞する。私もあとに続いた。

　長い長い柱廊を歩く中、クラウスは一度だけ私を振り返り、中庭を指差した。

　寄り道をしたいだなんて珍しい。

　初夏を告げるようなアイリスの花が美しく咲く中を、クラウスは先陣を切ってずんずん歩いて行く。

　その先に、東屋（ガゼボ）があった。鳥かごのような意匠で、大理石の椅子とテーブルが置かれていた。

「疲れただろう？　少し休め」

「はい、ありがとうございます」

　私を休ませるためにここへと導いてくれたようだ。

　クラウスは座らずに、腕組みをして立っている。まるで、私を監視する役割を担った者のようだ。

　思い詰めた表情で私を見つめながら、話しかけてくる。

「エル、辞めるならば今しかない」

「辞めるというのは？」

「結婚と鉄騎隊について、だ」

　何を今さら言っているのか。鉄騎隊は国王陛下より任命されたもので、結婚はそもそも止めるつもりなんかない。

「わたくしはこれからも、ラウ様――いいえ、クラウス様の傍にい続けるつもりです」

　彼は私の運命を切り開いてくれた。その恩を、命をもって返したいのだ。

「後悔しないな？」

「しません」

「ならば――」

　何を思ったのか、クラウスは私の前に片膝をつく。

　手を差し伸べてきたので、意味もわからずに指先をそっと重ねた。

「私はこの先、命が尽きるまで、エル――エルーシア・フォン・リンデンベルクを守ることを誓う」

　クラウスは宣言と共に、口づけを指先にそっと落とした。

　これは、騎士の生涯の誓いではないのか。国王陛下への忠誠にも勝る、絶対的な誓約だ。

　騎士が生涯愛する女性へ約束するものとして、ロマンス小説などで登場するばかりであった。実際に他人へ誓ったという話は、何百年と聞いていない。

「なっ、クラウス様、これは……困ります」

「もう誓いを交わしてしまった。悪魔公子と呼ばれていた私を選んだ、お前が悪い」

　すでに、クラウスは悪魔公子ではない。爵位を継いだので、悪魔大公になったのだ。

　私の手を繋いだまま、立ち上がってニヤリと笑う。その表情は、悪魔の微笑みとしか言いようがない。

「ど、どうして、このような誓いをなさったのですか？」

「エルーシアは何度も、私の命を守ってくれた。それに報いないと、気が済まないから」

　まさかの理由に頭を抱える。

　この誓いを交わしてしまったら、私が死んでしまったあと、再婚なんてできない。生涯、独り身でいないといけないのだ。当然、愛人を迎えるなんてもっての他だった。

　契約によってふたりの魂同士は結びつき、より強固な関係を築いてしまう。それが騎士の生涯の誓いであった。

　

「実を言えば、契約はこれで終わりではない」

「へ？」

　そういえば、と思い出す。

　ロマンス小説に書かれてあった騎士の生涯の誓いは、指先に口づけをするだけではなかったのだ。

　クラウスは獲物を前にした肉食獣のような目で、私を見つめていた。

　そんなふうに見つめられたら、逃げたくなってしまうだろう。

　思わず回れ右をし、庭を一直線に駆けていく。

　アイリスの花壇の向こう側には、ヒナゲシの花畑となっていた。

　クラウスが追いかけてくるのがわかり、必死で走りぬける。

　しかしながら、すぐに捕まってしまった。

　クラウスは私の腕を取る。勢いあまって転んでしまった。

　てっきり受け止めてくれるかと思ったのに、クラウスも一緒になってヒナゲシの花畑を転がっていく。

　ヒナゲシの花びらまみれになったクラウスを、押し倒す体勢になってしまった。

　

「エルーシア、〝誓い〟はしたくなかったのか？」

「いいえ、そういうわけではなく、わたくしを見つめるクラウス様の目が怖かったものですから」

「逃げるな」

　クラウスは私の両手をしっかり取り、燃えるような強い眼差しを向けている。

　私は彼を選んだ。同じように、彼も私を選んでくれたのだろう。

　ならば、彼にできることをしたい。

　ゆっくり顔を近づけ、そっと啄むようなキスをした。これをもって、誓約は確かなものとなったのだ。

　クラウスは驚いた表情で私を見上げている。離れようとしたら、強く抱きしめられた。

　ヒナゲシの花に埋もれながら、私達は二度目のキスをした。

　心が震える。こんな感情を抱くのは、生まれて初めてだった。

　私は、クラウスのことが好きなのだ。今になって気付く。

　彼と一緒ならば、明るい未来が築けるはずだ。

　生きている限り、彼の傍から離れないようにしよう。

　そう、誓ったのだった。