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シルト大公家へ

　クラウスと同じような全身黒尽くめとなる外套をまとい、頭巾を深く被る。

　コルヴィッツ侯爵夫人の見送りを受けながら、発つこととなった。

「ふたりとも、どうか気を付けて」

　私とクラウスは同時に頷く。

　馬車ではなく、馬に乗って行くらしい。コルヴィッツ侯爵家の厩（うまや）に、クラウスの馬がいるようだ。

　全身黒の美しい青毛（あおげ）の馬である。私の接近に気付いた馬は、威圧するような目で見下ろしていた。

「わたくしが乗る馬は、どの子ですの？」

「いや、私と一緒に乗ってもらう」

　急ぐので跨がるように言われた。

　乗馬用のドレスではないのだが……緊急事態なので仕方がないのだろう。

　クラウスが馬の背中に置かれていた鐙（あぶみ）を下ろす。大きな馬なので、足が届くかどうか心配だったが、ここでクラウスが私を赤子のように持ち上げた。高い、高いではなくて、馬に乗せるためである。こういうのは一言、事前に何か言ってほしい。

　無事、馬に跨がったが、スカートが臑のあたりまで上がっているのがわかった。恥ずかしいが、我慢するしかない。どうせ辺りは暗いので、道行く人には見えないだろう。

　続けて、クラウスも後ろに跨がる。

「行くぞ」

「え、ええ」

　思っていた以上に密着したうえに、耳元で囁くものだから、驚いてしまった。

　馬は軽やかに歩き始め、厩を出た瞬間、走り始める。

　舌を噛まないよう、奥歯を噛みしめ、衝撃と速さに耐えることとなった。

　馬は風を切って走る。外は暗く、何も見えない。

　私自身が風になったようで、不思議な気持ちを味わった。

　あっという間にシルト大公家の屋敷へと到着する。が、正門から多くの荷馬車が出入りしていたのでギョッとした。

「あれは、なんですの？」

「家具か何かを持ち出しているようだ」

　耳を澄ませたら、声が聞こえる。イヤコーベのものだった。

「あの人の部屋にある物は、全部持ち出すんだよ！　今のうちに、売っ払っちまえ！」

　父が亡くなった晩に、家具を売りに出す妻が世界のどこにいるというのか。

　兄が隣国から戻れないという情報は届いていないはずなので、邪魔する者が出る前に売ろうと思ったのか。呆れた話である。

「ラウ様、裏口のほうへ回りましょう」

「ああ」

　使用人が出入りする裏口のほうへと回り込んだら、使用人が何か持ち出していた。

「イヤコーベ様が気付かないうちに、急げ！」

「ああ！」

　いったい何をしているのかと目を凝らしたら、庭に生えている薔薇の樹を持ち出しているようだ。

　あの薔薇は父が母のために贈ったものだったのだが。

　イヤコーベだけでなく、使用人までも盗人のように屋敷を荒らしていたなんて。本当に信じられない。頭がズキズキと痛んだ。

「あいつら、絞めるか？」

「いいえ、今は大丈夫」

　すぐに駆けつけてきて正解だった。まさかこんなにも早く、屋敷に残った者達が窃盗行為を働くとは想像もしていなかった。

「エル、他に出入り口はあるか？」

「――！！」

　いきなり耳元で名前を呼ばれたので、飛び上がりそうになった。ずっと、私への呼びかけはお前だけだったのに。

　しかも愛称だったので、驚きは倍である。すでに名乗っているので本当の名は知っているはずなのに、なぜ、愛称だったのか。

　私がずっとラウ様と呼ぶので、仕返しなのかもしれない。

「エル？」

「あ、えっと、出入り口はございませんが、一カ所だけ、塀が低くなっている場所がございます。馬の背に立てば、なんとかよじ登れるはずです」

「案内しろ」

「は、はい」

　夜でよかったと思う。明るい場所だったら、私の顔が真っ赤になっていることがバレてしまうだろう。

　思いのほか優しく呼ぶので、余計に照れてしまったのかもしれない。

　名前を呼ぶならば、いつもの迫力ある低い声で口にしてほしかったのだが。

　塀の前に到着すると、クラウスは音も立てずに塀の上に飛び移った。

　猫のようなしなやかな動作に、見とれてしまう。

　が、次の瞬間には、私に手が伸ばされる。ここから跳べと言いたいのだろう。

「立ち上がらなくてもいい。手を取れ」

「わ、わかりました」

　馬の上に立てるか、若干心配だったのだ。

　足場の悪い塀の上から、引き寄せてくれるという。

　それは果たして大丈夫なのだろうか。今は彼を信じる他ない。

　クラウスが伸ばした手を掴んだ瞬間、ものすごい力でぐいっと引かれる。

「んんんっ！！」

　一瞬にして、クラウスの胸の中に飛び込む形となったが、私を抱きしめたクラウスの体がぐらりと傾いた。

　なんとか堪えてくれという懇願も空しく、ふたり揃って背後に倒れていく。

　悲鳴をあげないよう、口元を手で覆う。そして、衝撃に備えたが――着地したのは積み重ねられた藁の上であった。

「……ラウ様、もしかして、わざと藁の上に落ちました？」

「そうだが？」

　何か文句でもあるのか、という声色である。

　私が怖がると思って言わなかったようだ。

　心の準備というものがあるので、行動に移すときは事前に言ってほしい。

　立ち上がったクラウスの背中には、藁が大量に付着していた。

　取る振りをしつつ、思いっきりバシバシと叩く。思いのほか、背中が硬くて驚いた。きっと、全身に筋肉がついているのだろう。

　このままでは手首を悪くしそうなので、ほどほどにしておいた。

　無事、シルト大公家の敷地内に侵入することに成功したのだが、庭には多くの使用人達が行き来していた。

「呆れたな。盗人がこんなにも多くいるとは……」

「ええ」

　母は庭の草花を愛していた。毎年父は母に薔薇や果樹の苗を贈り、庭は年々美しくなっていったという。

　高価な樹や花が多いので、売れると思ったのだろう。

「このままふたりでうろついたら見つかる」

　ならば、どうすればいいのか。と思った瞬間、クラウスは私の耳元で囁いた。

「抱き上げる」

　言ったのと同時に私を横抱きにする。そして、人を抱えているとは思えない速さで、庭を駆け抜けた。

　完全に、クラウスは闇に溶けていたように思える。使用人達は誰ひとりとして、気付いていなかった。

　使用人達が作業をする階下は灯りが煌々と点いており、忙しそうに行き来していた。

　キッチンメイドは食料庫から食材を盗み、ランドリーメイドは高価なリネンを我が物にする。パーラーメイドは執事と結託し、銀器をじっくり吟味しているようだった。

「騎士隊に通報したほうがよさそうだな」

「本当に」

　厨房からこっそり入ろうと思っていたのだが、計画が頓挫（とんざ）する。

「エル、侵入するならば、どこがいい？」

「二階にある、わたくしの部屋がいいと、思います。窓の鍵が壊れているので、出入りできるはずです」

　すでに何もかも奪われ、もぬけの殻だろう。

「窓の近くに大きな樹が生えておりますので、そこから登って入ることが可能です」

　何度か樹を伝って屋敷を抜け出したことがあると告白すると、クラウスはため息を返す。

「貴族のご令嬢が、どうして木登りなんかできるんだ」

「お母様から習いましたの」

　年に一度、イースターのシーズンになると、家族で草原にピクニックに出かけていた。

　草原にあった大きな樹に、裸足になって登っていたのである。

　父は木登りができず、いつも下から見上げるばかりであった。母が教えようかと言うと、いつも困った表情を浮かべ、断っていた。

　あのときは、本当に幸せだった。