兄のやらかし
なんでも兄は隣国で仮面舞踏会に参加し、ある女性と意気投合したという。
そのまま一夜を明かしたようだが、お相手の女性は王女だったらしい。
「来年、我が国の王太子に嫁いでくる予定だった御方だ」
「な、なんてことを……！」
さらに最悪なことに、王女は兄の子を妊娠しているという。
隣国は隠していたようだが、クラウスが情報を暴いてしまったようだ。
王女との婚約は、おそらく解消されるのだろう。
兄の迂闊な行為のせいで、隣国と我が国の友好関係にヒビが入った。取り返しがつかないことをしてしまったのだ。
予知夢でみた兄の運命は、ウベルやイヤコーベ、ジルケの策略に引っかかり、死んでしまうというものだったが。
私がウベルと結婚しなかったことにより、運命の歯車が狂っているのだろうか。
「残念ながら、バーゲンを助けることはできない」
「ええ……」
助けられたとしても、今度はこちらの国で厳しい処罰が下されるだろう。
まだ、隣国で終身刑を受けるほうが、長生きできるのかもしれない。
まさか、父と兄が同時にいなくなってしまうとは、想像もしていなかった。
「わ、わたくしは、これからどうすれば、いいのでしょうか？」
「まだ、そういうことは考えなくていい。今日のところはゆっくり休め」
クラウスの言葉を聞いていたら、張り詰めた気持ちが解けていくように思えた。
彼は私を部屋まで送り届け、別れ際に「何も心配はいらない」と言ってくれた。
ひとりになると、涙が溢れてくる。
母だけでなく、父までも私を残して逝ってしまうなんて。
枕に顔を押しつけ、私は一晩中泣いたのだった。
◇◇◇
翌日――お昼過ぎに目覚めた。
さんざん泣いて、眠ってしまったようだ。
おかげさまで、妙にスッキリとしていた。
クラウスは仕事に戻ったのかと思いきや、まだいた。
一緒にお茶を囲み、しばし静かな時間を過ごす。
私の現実逃避に、彼は辛抱強く付き合ってくれた。
「ラウ様、ありがとうございました。わたくしはもう、大丈夫です」
「大丈夫なわけあるか。無理はしなくていい」
けれども、このままぼんやり過ごすわけにはいかない。
しっかり前を見て強く在らなければ、他人に人生を干渉され、めちゃくちゃにされてしまうから。
「これからどうすべきか、考えたいと思います」
ひとまず、継承者がいない爵位は国王陛下に返上しなければならない。父の財産を継承するのは、唯一血縁関係にある私だ。結婚して一年にも満たないイヤコーベやジルケには権利などないはずである。
ただ私が死んだら、どうなるかわからない。
「シルト大公と継承権を持つバーゲンが同時にいなくなる、というのは不審でしかない。隣国で起きたことも、誰かの陰謀である可能性がある」
父の死については、医者が遺体を確認し、死因を特定したほうがいいという。
「バーゲンについても、調べれば調べるほど、不可解な点ばかりだった」
王女は普段、仮面舞踏会のような場に姿を現すことなどなかったらしい。しかしながら、仲のよい侍女に誘われ、しぶしぶ参加したようだ。
兄と打ち解ける前まで、ワイン一本、シャンパンを五杯飲んでいたのだとか。酒に酷く酔っている状態だったという。
王女は慎ましく、控えめな性格で、異国の地へ嫁ぐことに関して、不安がっていたのだという。
さらに、想いを寄せる相手がいたというのだ。
「王家同士の婚姻から逃れるために、バーゲンを利用したようにしか思えない。さらに、お腹の子も、バーゲンの子か怪しいところだ」
「そう、ですわね」
父と兄がいなくなったあとの夢でみた世界では、ウベルが実質的な当主となり、イヤコーベやジルケと共に財産を使い尽くしてしまった。
そういう状況は絶対に避けたい。
「葬儀には行かないほうがいいだろうな」
「ええ、わたくしもそう思います」
どこの誰がやってきていると把握できないような集まりになんて、近付かないほうがいいだろう。危険としか言いようがない。
「お前の父の遺体は、国王の侍医のもとへ運ばせた。今頃、死因を調べているだろう」
まずは父の遺体をどうにかしなければならないと考えていたが、すでにクラウスが先手を取っていたようだ。
次に、すべきことといったら――脳裏にヒンドルの盾が思い浮かんだ。
そうだ。予知夢でみたヒンドルの盾は、財産を使い尽くした未来のウベルが売り払おうとして触れたら、壊れてしまったのだ。
彼らよりも早く発見し、回収しておいたほうがいいだろう。
「ラウ様、ヒンドルの盾をシルト家から持ち出したいのですが、よろしいでしょうか？」
「それは構わないが、何か理由があるのか？」
「嫌な予感がするのです」
理由としては弱すぎるとしか言いようがなかったものの、クラウスは納得してくれた。
