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告発

　どうやら社交界デビューのパーティーに参加しなければならないらしい。

　王妃殿下が会いたいと望んでいるので、回避なんてできない。

　パーティーの服装規定（ドレスコード）は白のドレス以外認められていない。

　こうなったら、父に頼んで新しいドレスを作ってもらうしかないだろう。

　父の執務室に向かい、ここぞとばかりに頼みこむ。

「お父さま、社交界デビューのドレスを一着、仕立てたいのですが」

「お前はフィルバッハから貰ったドレスがあっただろうが」

「あちらは――」

　家庭内に荒波を立てるつもりはなかったが、もう我慢も限界である。

　ジルケの悪行を、ここで暴露してやろう。そう思って、父に打ち明けた。

「ジルケに取り上げられてしまったのです」

「なんだと！？　本当か？」

「嘘は言いません」

　父はすぐに執事にジルケを連れてくるようにと命じた。

　五分と経たずに、ジルケだけでなく、イヤコーベもやってくる。

「ジルケ、エルーシアのドレスを奪うとは何事だ！？」

「な、何を言っているんだ！　あたしはエルーシアのドレスなんか奪っていない！」

　次の瞬間、ジルケはわざとらしく泣き始める。代わりに、イヤコーベが抗議を始めた。

「ジルケはエルーシアのドレスなんか奪っていないよ。逆に、ジルケのために仕立てたドレスを奪ったんだ」

「なんだと！？」

　父は私へ信じがたい、という視線を向ける。

「それだけじゃなくて、ジルケはずっとエルーシアにいじめられていたんだ。ジルケは健気で、大丈夫だから誰にも言わないでくれと言われていたんだが」

　ジルケの手で隠された口元は、にやりと笑みを浮かべていた。

「証拠は――」

　続けて、ヘラが部屋に入ってくる。手にはドレスがあった。

「こちらが、ジルケお嬢さまのドレスでございます」

　披露されたのは私が部屋に置いていた、スカートが裂けて装飾のパールが引きちぎられたドレスである。

「ジルケ様のために仕立てたドレスを、エルーシア様がこのような状態にしたそうです」

「エルーシア、お前はなんてことを！！」

　父はヘラに、私の背中を鞭打ちするように命令する。

　私の主張なんて、信じないらしい。

　その後、私はヘラから三十回の鞭打ちを受ける。

　終わったころには、背中が火で焼かれているのではないか、と思うくらい痛みを感じていた。

「このドレス、あんたにこそお似合いだ」

　そう言って、ヘラは破れたドレスを私の肩にかけてくれたのだ。

　生まれてからもっとも最悪な一日だったと言えよう。

　◇◇◇

　背中がじくじくと鋭く痛み、なかなか眠れない。

　パン屋のおじさんに傷薬を頼もう……なんて考えているうちにまどろんでいく。

　夢の中で、私はボロボロのドレスをまとっていた。

　周囲の者達からは笑いものにされていたが、ただひとり、クラウスだけは真顔で私を見つめている。

　彼に手を差し伸べ、ひとつだけ願いを口にした。

　もう、私を殺して――。

　死だけが、私にとっての安寧だ。

　彼は私を幸せに導いてくれる、死神だったのだ。

　ただ、クラウスは私の手を取ってくれない。一言、「生きろ」と言って去っていく。

　なんて酷い人なのか。結婚してと頼んでいるわけではないのに。夢の中でくらい、助けてほしい。なんて思うのは我が儘なのか。

　……周囲が騒がしい。いったい何が起こったというのか。

　うっすらと瞼を開く。

「イェンシュ先生、患者さんが目覚めました！！」

「ああ、よかった」

　白衣を着た男女に顔を覗き込まれる。片方は白髭を生やし、眼鏡をかけた老紳士。もう片方は青褐（あおかち）色の髪を結い上げた二十歳前後の女性である。彼らはいったい何者なのか。

　それと同時に、見慣れぬ天井だったので、ギョッとした。

「ここは、どこ？」

「中央街のミミ医院ですよ」

　私の疑問にハキハキと答えてくれたのは、青褐色の髪の女性だった。

　どうやら彼女は、看護師のようだ。眼鏡の老紳士は医者なのだろう。

「わたくしは、どうしてここに？」

「外で倒れられているところを、パン屋のご主人が発見して、運びこまれたのですよ」

「ああ……」

　曖昧だった記憶が、だんだんと鮮明になっていく。

　鞭打ちを受けた翌日も、ヘラから容赦なく仕事を命じられた。

　背中が痛いので仕事に集中できず、意識も朦朧（もうろう）としていたような気がする。

　そんな中で、シーツの洗濯を命じられた。横殴りの雪が降る中、私は洗濯をしながら気を失ってしまったのだろう。

「背中の傷から菌が入って、熱を出していたそうです。発見されるのが遅かったら、命が危なかったです」

「そう……」

　数日、安静にしていないといけない。しばらくゆっくりしているといいと言われたものの、そういうわけにはいかなかった。

「わたくし、やらなければならないことが、ありますの」

「いやいや、あなたは病人ですから、療養が第一です」

「それでも――」

　社交界デビューのパーティーまでに、ドレスを用意しなければならない。

　破れたドレスを修繕しなければならないのだ。ヘラが私の背中にかけてくれたせいで、血まみれになっている。まずは洗って、それから破れた部分を繕わないといけない。

　こうしてここで休んでいる場合ではないのだ。

　起き上がろうとしたが、看護師に体を押さえ付けられてしまう。

「イェンシュ先生、お薬ください。このお嬢様、まったく言うことを聞きません」

「わかりました」

　無理矢理薬を飲まされ、強制的に眠らされてしまった。