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まさかのお手紙

　しんしん、しんしんと雪が降り積もる。

　冷たい風が吹き荒れ、洗濯が辛くなる季節の真っ盛りであった。

　手はかじかみ、爪はボロボロだった。

　クラウスと賭博場へ潜入調査に行ってから、早くも一ヶ月経った。

　新聞各社では、下町で起こったシスターの寄付横領及び孤児（みなしご）失踪事件が大々的に報じられていた。

　例の事件の犯人は、シスターカミラだったようだ。

　信じられない気持ちでいっぱいだが、紛れもない事実である。

　養育院に寄贈された金品の横領は、かなり前から行っていたらしい。ただ、ここ最近ほど派手ではなかったようだ。

　彼女が変わったきっかけは、とある貴族との繋がりだったという。

　フィッシャー男爵――社交界で有名な投資家で、シスターカミラを愛人として囲っていたらしい。

　なぜ、シスターが貴族と繋がっていたのかというと、シスターカミラはそもそも元貴族だったという。

　とある富豪の家に嫁いでいたようだが、不貞がバレて修道院送りになっていたらしい。

　数年は修道院で奉仕活動し、十年ほど前から養育院で働くようになったという。

　フィッシャー男爵は、十五年前の浮気相手だったようだ。

　偶然再会し、シスターカミラはフィッシャー男爵の愛人となった。

　そして彼と意気投合し、養育院の寄付の横領を思いついたのだろう。

　シスターカミラの罪は横領だけではない。

　養育院の子ども達を、隣国の奴隷市場に送り込んでいたのだ。

　得た利益を賭博場で使っていたらしい。

　子ども達は全員連れ戻され、別の地方にある養育院へ移されたという。

　ずいぶんと酷い目に遭ったようで、大人達に対して怯えた態度を見せているという。なんとも痛ましい事件であった。

　さらに、院長先生はシスターカミラに毒を飲まされていたらしい。フィッシャー男爵の領地に監禁されていたようだが、騎士隊に保護され適切な治療を受けているようだ。

　下町に新しくできた診療所での横領事件を起こしたのは、フィッシャー男爵だった。

　そう。私が経営を託したのは、彼だったのだ。

　有名な投資家だったし、評判も悪くなかったので託したのだが、まさかの結果になってしまったわけである。

　クラウスは独自の調査でシスターカミラが怪しいと踏んでいたようだが、なかなか証拠を掴めなかったらしい。

　かなり用心深く、犯行を続けていたようだ。

　ただ、私との何気ない会話の中で、ついうっかりボロを出してしまったという。

　その後、私も事情聴取を受けることとなったのだが、クラウスが私は無関係だと弁護してくれていたようで、あっさりと解放された。

　クラウスに貸しを作ったつもりが、返しきれない借りを作ってしまうという結果になった。

　私の人生、お先真っ暗だというわけである。

　◇◇◇

　ジルケは社交界デビューの準備で忙しいようで、私にいじわるをする暇などないようだ。

　イヤコーベも愛しい娘（ジルケ）のパーティーの支度でばたばたしている。彼女も、私に構っている場合ではないらしい。

　おかげさまで、私は平和な日々を送っている。

　ヘラが嫌味を言ってくることもあるが、さらっと聞き流している。

　この先ずっと社交界デビューが続けばいいのに、なんて思っていた。

　ある日、ジルケが部屋に押しかけてくる。

「エルーシア、喜びなさい。あんた、社交界デビューができるよ！」

「は？」

　いったい何を言っているのか、と呆れた気持ちでジルケを見る。

「はい、これ、あんたの招待状」

　手垢か何かで汚れた招待状が手渡される。そこには私の名前が書かれていた。

「こちらは……」

　私に届いた招待状をジルケが奪い、これで参加するというデタラメな主張をしていたものだろう。

「あたしはウベルと参加するから、招待状はいらないんだ」

「そう」

「あんたはあたしがあげたドレスがあるだろう？　あれを着ていけばいいさ」

　ジルケがあげたドレスというのは、私から奪った挙げ句、破いて返してくれた物だろう。

　よくもあげたなんて言えたものだと思ってしまう。

　珍しくジルケは上機嫌だった。わかったから、一刻も早くここから去ってほしい。

「パーティーは、行けたら行きます」

「何を言っているんだ。国王陛下の招待だから、絶対に行かなきゃいけないんだよ！」

　この前までは私なんて参加できないって言っていたのに、手のひらの返しようが鮮やかとしか言いようがなかった。　

　ジルケはスキップしながら部屋を去っていく。

　見る限り、淑女教育は順調とは言えなかった。

　一応、ジルケが押しつけてきたドレスは取ってある。けれども、スカートが盛大に破かれ、装飾のパールが引きちぎられていたので、修繕など不可能だろう。

　仮に直せたとしても、手はボロボロ、髪や肌の手入れなんかしている暇がない私が行っても、惨めな思いをするだけだ。

　それはわかりきっていることだった。

　せいぜい楽しんでくるといい、なんて思っていた私の元に、信じがたい手紙が届く。

　父が慌てた様子で、私の部屋に押しかけてきた。

　何事かと思えば、王妃殿下から手紙を預かってきたという。

　あまりにも騒ぐので、イヤコーベとジルケもやってくる。

「どうしてお前が王妃殿下から手紙を賜るんだ」

「さあ。心当たりはないのですが」

　一応、母が王妃殿下の又従姉妹であるので、まったく無関係ではない。けれども、こうして手紙を受け取ったのは初めてである。

　ひとりで読みたかったのだが、今すぐ開封し、中身を確認するようにと父に言われてしまった。

　ペーパーナイフを使って封を切り、便箋を取り出す。

　書いてあった内容は、養育院に関わる事件に関し、解決に導いてくれたお礼をしたい、というものだった。

　王妃殿下は慈善活動に力を入れていたようで、今回の事件を痛ましく思っているらしい。私とゆっくり話をしたい、とも書かれてあった。

「……社交界デビューのパーティーで会うのを楽しみにしています、と書いてあります」

「ああ、そうか！」

　父は私の手を握って言った。

「何か知らないが、王妃殿下にこのような声かけを賜るお前を、誇らしく思う」

「はあ」

　イヤコーベとジルケが恨みがこもった表情で睨んでいるので、大げさな態度は取らないでほしい。

　上機嫌な様子で部屋から出て行こうとする父に、ジルケが両手を差し伸べる。

「お父さん、王妃殿下からの、あたしの分の手紙は？」

「いや、お前の分はないが」

「え！？」

　イヤコーベが父にとんでもないことを問い詰めた。

「あの手紙、ジルケ宛てじゃなかったのかい？」

「いや、エルーシア宛てだった。間違いない」

　今日ばかりは、心の中で父に感謝した。

　ただ、こういう手紙はこっそり運んでほしかった。

　イヤコーベとジルケに睨まれたせいで、胸焼けしているような気がする。