９９　力の差を埋めるために

★★★★★★★★★★

「シェフ！」

　わたしが叫んだ時にはすでに遅く、シェフは、シェフの兄だという魔人によって地面へと押し倒され、その口へと肉の塊を突っ込まれてしまっていた。

　シェフは、食事をしないと言っていたのに、あんな無理やり――

「シェフを離せ！」

　剣を持って飛び掛かるが――魔人はこちらに見向きもしないで軽く腕を払った。

　たったそれだけの動作で、わたしの体は大空へと吹き飛ばされてしまう。

　見る見る小さくなっていくシェフの体。

　かなりの距離を吹き飛ばされ、地面へと叩きつけられる。

「……ぐふっ！」

　あとになって、衝撃が体内を突き抜けていった。

　口から大量の血液が迸る。

　内臓を、かなりやられてしまったようだ。

　まるで、歯が立たない。

　いや、そもそも次元が違い過ぎる。

　シェフが……遠い。

「っぁああああ！」

　シェフの悲鳴が聞こえる。

　魔人がそれを見て笑っている。

「さぁ、目覚めろ！　飢え続けた貴様の細胞なら、さぞいいエサになってくれるだろう！」

　シェフの体が黒い靄に覆われていく。

　シェフの姿が、見えなくなっていく。

「シェフっ！」

　立ち上がろうとするが、体が言うことを聞かない。

　くっ！

　こんな大事な時に――！

「うごっ……け！」

　固く握った拳を太ももに打ち付ける。

　激しい痛みが神経を叩き起こし、微かにだが体が動くようになる。

　これで、シェフの元へ行ける――

『無理はしちゃダメよ』

　優しい声が聞こえる。

　振り返ると、美しい女性が浮かんでいた。

　この人が、歩くトラットリアの前オーナーで、名前はたしか――

「トミコさん」

『ミサキよ。せめて一文字くらい掠らせて』

　ため息をつかれてしまった。

　文字数は合っていたのに。

『あなた、ボーヤを助けたい？』

「もちろんだ！　そのためなら、この身がどうなろうと――！」

『はい、ストップ。それ以上は言っちゃダメ』

「――っ！？」

　突然、口が動かなくなった。

　強引に動かしてみるも、声が出ない。

　なにをされたのか、まったく分からない。

『あなたがいなくなると、ボーヤが悲しむわ』

　シェフが……

　わたしなど、誰にも必要とされず……父にも、存在すら認めてもらっていなかった。

　どこに行っても恐れられ、疎まれ、避けられていた。

　そんなわたしだが……

　いなくなると寂しい。

　そんな風に思ってもらえているのだとしたら、嬉しい。

　それも、シェフがそんな風に思っていてくれるなら――

「思い残すことは何もない。この身を犠牲にしてでも必ず助け出す！」

『えっと、話聞いてた？　あれ、残念な娘《こ》なのかな、この娘？』

　ウナギさんが戸惑っている。

「ウナギさん」

『ミサキです！　ちょっとは近付いたかな～って、そんな大らかな心では許せないくらい間違ってるからね、まだ』

「アナゴさん！」

『遠ざかった！？　あっれ、この娘、本腰入れて残念な娘だ！？』

「シェフを助ける方法があるなら教えてほしい！　魔王を倒せるくらいの力を持っていた勇者であるあなたに！」

『うん。教えてあげる』

「そこをなんとか！　この通りだ！」

『教えるって言ってんの！？　土下座やめて！　一般人は土下座されてもドン引きするだけだから覚えといて！？』

　キナコさんが戸惑いながら大きな声を出す。

「ありがとう、キナコさん」

『アナゴ寄りに知識を固めようとするのやめてくれる？　ミサキさんって言えたら教えてあげる』

「ミサキさん！」

『物凄く現金、この娘！？』

　ミサキさんが「したたかだわ～」とか「ボーヤ、悪女に騙されてないかしら？」とかぶつぶつ言っている。

　今はそんな暇はないというのに。

「真面目にやってほしい、ミサキさん」

『どの口が！？　えぇ～、こっちのせいにする？　怖いわぁ、最近の若い娘……』

　言いながら、ミサキさんが人差し指をくるくる回し、わたしに光を投げてくる。

　指先から発せられたまばゆい光がわたしの体を包み込み――青く美しい鎧へと変化した。

『それは、私が生前使っていた勇者の装備。一応、伝説級の激レア装備だから、性能は折り紙付きよ』

「オマケつきなのか」

『折り紙付きね？　え、もしかしてオマケで折り紙がついてくるって思ってる？』

「よく分からないことは言わないでほしい」

『それこっちのセリフぅ～！？』

　ミサキさんがなんだか怒っている。

「ボーヤの育ての母として、嫁姑問題が深刻化しそうだわ」とか、ちょっとよく分からないことで頭を抱えている。

「ユニークな人だ」

『そっくりそのまま、熨斗付けて叩き返してやるわ！』

　なんか、叱られた。

「剣姫！　タマちゃんが！」

　遠くからキッカがわたしを呼ぶ。

　振り返れば、シェフが――

「あぁぁ……」

　黒い靄に包まれた姿で立っていた。

　その姿は、いつものシェフとは似ても似つかないくらいに禍々しく――

「ちょっと、大きい」

『いや、どう見ても２メートル超えてるでしょ。かなり大きいって』

　ミサキさんがわたしの肩を叩く。

　ツッコミというヤツだ。

「ふははははは！　素晴らしい！　素晴らしいぞ、エクス！　それでこそ俺様の弟だ！　さぁ、俺様の糧とな――ん」

　なんか、魔人が「うがぁ！」って鳴いたシェフによって殴り飛ばされた。

　めっちゃ飛んでる。

　凄い飛距離だ。

　肉眼ではもう見えないくら――あ、土埃が上がった。

　飛んだなぁ。

『夜目が利くのね』

「うむ。森での暮らしが長かったのでな」

　夜でも、結構遠くまで見通せる。

『今のボーヤには、おそらく自我は残っていないでしょう』

「自我……」

　……じが？

『自分が誰か分かってないってことよ！？』

「なるほど、自我か」

　得心がいった。

　シェフは、自分がシェフだということを見失っているらしい。

　それは、悲しい。

「止めてくる」

『今のあなたには無理よ』

「それでも、止めなくては」

　シェフを守るためなら、なんだってする。

「シェフは、優しい人だから。自我を取り戻した時、悲しむようなことにはなってほしくない」

『そうね――』

　ミサキさんは優しい声で言って、わたしの髪を撫でた。

『だから、あなたに力をあげる。今代魔王をも凌駕する、新生魔王を止められる力を』

　その言葉を聞いて、わたしは思う。

「新生魔王とかどうでもいいから、シェフを止めたいのだが」

『うぅ～ん、この娘と話すのちょっと疲れるぅ』

　なんだか、すごく重たいため息をつかれてしまった。