９２　ニンゲン、だった

　父と兄が現れてから、騎士たちが妙に大人しい。

　まるで、魂でも抜かれたかのように呆然と立ち尽くしている。

「戻ってこい、エックハルト。貴様は、次代の王になる肉体なのだ」

「生憎と、就職先には困ってないので」

　ボクは生涯、【歩くトラットリア】でシェフを続ける。

　転職するつもりは毛頭ない。

「我が肉体は、もう長くはもたぬ」

「なら、そのまま消滅すればいいんじゃないですか？　きっとみんなが喜びますよ」

「いざとなれば、格落ちではあるが、ヴァルザハルトの肉体に一時移り、貴様の成長を待つ必要が出てくる。魂の移植は魂にかかる負担が大きい。なるべく回数は減らしたいのだ」

「だから、一回も使わずに消滅してくださいと言ってるんです。憎まれっ子が世にはばかるとしても、度が過ぎますよ」

　まったくこちらの話を聞く気がないらしい。

　父は、自分にしか興味がないのだ。

　理解が及ばない。

　けれど、父以上に理解が出来ないのが、兄だ。

　急場凌ぎで肉体を使い捨てると言われて、何故そうまでへらへらしていられるのか……

「次の魔王は私かぁ、それは誇らしいなぁ」

　へらへらと笑って、兄は小躍りする。

　その兄へ、巨大な剣が襲い掛かる。

「父っ！？」

　アイナさんが叫ぶ。

　そう、アイナさんのお父様こと、ドーマが魔人ヴァルザハルトに斬りかかったのだ。

　一切の迷いのない剣筋。

　確実に急所を捉え、首をはね落とす――はずだったのだろう。

　だが、剣は兄の首で止まり、かすり傷一つ付けられていなかった。

「――ちっ！」

　舌打ちをして、ドーマが二撃目を放つ。

　オーラを纏った巨剣が兄を斬りつける。

　だが、兄は傷付かない。

　大地を抉り取った濃密な斬撃を放てど、兄は表情一つ変えず、ただ受け止めていた。

　かわす必要すらない、ということなのだろう。

「……バケモノ」

　キッカさんが、呼吸のような掠れる声を漏らす。

　言葉になっていない。

　でも、正解だと思う。

　アレは、バケモノなんだよ。

「なかなかいい筋をしている」

　にっこりと微笑んで、兄がドーマに向かって手を差し出す。

「美味しそうだ」

「逃げてください！」

　咄嗟に叫ぶが、遅すぎた。

　ドーマの右腕が根元からなくなり、鮮血が噴き出す。

「な……っ！？」

　数秒遅れて、ドーマが激痛に苦しみだす。

「がぁぁああ！」

　そして、根元からなくなったドーマの腕は、ヴァルザハルトの手の中にあった。

「なかなかいい血液だ。力がみなぎってくるよ」

　腕から滴る血液を舐めて、ヴァルザハルトは目を細める。

　捕食者の眼――

　ヴァルザハルトは、ドーマを食事だと認識したようだ。

　ニンゲンの中でも桁外れに強い力を持つドーマ。

　ヴァルザハルトにとっては、格好の獲物だろう。

　何とかしないと、喰われるかもしれない。

　アイナさんの目の前で……

　思わずアイナさんに視線を向けると、アイナさんはじっとお父様を見つめていた。

★★★★★★★★★★

　父の腕が、消し飛んだ。

　なにが起こったのか、さっぱり分からなかった。

　ただ、父のあげる絶叫だけが、やたら鮮明に耳に届いた。

「うでがぁぁあ！　俺の腕がぁあ！」

　繰り出した斬撃はすべて防がれ、傷一つ付けられなかった。

　その上、利き腕まで奪われては、もはや勝ち目はない。

　人は、殺すか殺されるか。そのどちらかしかないのだ――と言っていた父。

　わたしは確信した。

　父は、ここで死ぬ。

　あの魔人に、殺されるのだ。

　そのような終わり方も、もしかしたら父の望むものなのかもしれない。

　常に強さを求め、自分以外にも、わたしにもかくあれと求め、強さの中で生きてきた。

　自分よりも強い者に殺される。

　それが、父の望みだったのかもしれない。

　かつて、わたしが地下百階層のダンジョンへ単身挑んだ、あの時のように。

　ならば、ここで散るのも父の本望――

「ぃぃっ、嫌だっ！　死にたくない……っ！　助けてくれぇ！」

　……父？

「うわぁああ！　来るな！　来るなぁ！　俺はまだ死にたくない！　死にたくなぁぁああい！」

　尻もちをつき、四つん這いになって、腕がないせいで転んで、それでも、少しでも遠くへ逃げようと地面を這う。

　そんな父の姿を見て、思った。

　あぁ、そうか。

　父も普通の人間なのだな。

　……よかった。

　死を前に恐怖するのも、涙が浮かぶのも、わたしが弱いからではなかった。

　鬼の子として産まれた癖に、弱い、わたしのせいではなかった。

　父。

　それでいいのだと思う。

　人間は弱い。

　無様でも、みじめでも、滑稽でも、生きたいとあがく方が、きっと人間には似合っている。

　生きていれば、幸せに出会えることもある。

　父は知らないかもしれない。

　だから、いつか教えてあげたい。

　死ぬことより生きることが難しいのだということを。

　誰かを殺すより、誰かを助ける方がよほど強いのだということを。

　死の恐怖を知った父ならば、今後はもっと誰かに対して優しくなれると思う。

　腕を失い、死の淵に追い詰められた父を見て、こんなことを思うのは場違いで、非情なのかもしれないけれど――

　わたしは、安堵していたのだ。

　わたしは、人間の子だったのだと分かったから。

　わたしは、人間だったのだ。