９０　空からくる異変

「シェフ……？」

　ボクの背後に、アイナさんとキッカさんがいる。

　飛ぶ斬撃を追い越して受け止めたのだから、当然と言えば当然だ。

　あ～ぁ、お腹の音、聞かれちゃった。

　……死にたい。

　こうならないように、ずっと注意して生きてきたのに。

　誰にも聞かれないように。

　絶対に鳴らさないように。

　力を使わず、逃げて、隠れて、平穏に暮らしてきたのになぁ。

　仕方なかったとはいえ、お腹が鳴っちゃった。

　ボクのお腹の音は特殊で――

　ヤツらは、それを聞き逃すことはない。

　それは、すぐに『異変』として現れた。

　空気が、一瞬で澱んでいく。

　呼吸するのが嫌になるくらいに、濃密な――『闇』のニオイが漂い始める。

「な、なに……この異様な空気……」

　キッカさんが口を開く。

　突然変わった世界の空気に、微かに怯えるように。

「え……なんで……空が……」

　日が落ちて、空は暗くなっていた。

　薪組が燃える炎で赤く照らされ、この付近では幾分見えにくくなってはいたけれど、見上げれば満天の星空が見えていた。

　それらがすべてなくなった。

　完全なる闇に飲み込まれていく。

　空に亀裂が入り、ひび割れた隙間から闇が這い出して来る。

　黒をも飲み込む闇。

　光の存在を許さないとばかりに、世界を飲み込んでいく。

「……うっ！？」

　アイナさんが短く呻き、自身の体を抱きすくめる。

「……なにか、来るっ」

　その声は掠れて、微かに震えていた。

　あぁ、やっぱり、来ちゃったか……

「お二人とも」

「は、はい！？　……なに？」

　咄嗟に大きな声が漏れたキッカさんが、平静を装うように言い直す。

　そんな声も上擦っている。

「【歩くトラットリア】へ、避難してくれますか？」

　可及的速やかに。

「ウチの家族なんて、紹介したくもないので」

　あんな連中、大切な二人には見せたくない。

「家族……」

　アイナさんの呟きに、焦りを感じる。

　早く避難してほしい。

　連中は、話が通じないとかいう次元の生き物ではない。

「急いでください。……食べられちゃいますよ？」

　ボクが言った瞬間、空の亀裂が大きく口を開く。

　そこから濁流のように漆黒があふれ出してくる。

　なんなんだろうね、あの世界に充満してたあの闇。

　こっちの世界では一度たりとて見かけたことがない、おぞましい空気。

　それが、流れ込んでくる。

　この世界を、穢すなよ――バカ親父。

「エックハルト」

　空の裂け目に立つ男が、ボクの名を呼ぶ。

　十年ぶりくらいに聞くその声は……頭が割れそうなほど、聞く者の脳を揺さぶった。

「うるさいよ、クソ親父。声、デカいんだよ」

　思わず悪態が零れていく。

　脳に直接話しかけるのやめてくれるかな？

　すっごく不愉快。

「ようやく見つけたぞ、次代の王よ」

　十年経っても変わらない。

　このバカ親父は、同じことしか口にしない。

「耄碌したなら、さっさと引退して、片田舎で家庭菜園でもやって隠居したらどうですか？」

　こいつの作った野菜なんか、死んでも口にしたくないけれど。

「あれって……」

　背後で、キッカさんの震える声が聞こえてくる。

　マズいな、呼吸が乱れている。

　落ち着いて。

　ニンゲンがヤツを見ると恐慌状態に陥るって言うけど、そんな大したヤツじゃないから、あんなクソ親父。

「怖がらなくて大丈夫ですよ。あんなの――」

　ボクの父親なんて――

「――ただの、魔王ですから」

　ホント、二度と会いたくなかったよ、クソ魔王《オヤジ》。