６５　バナナオレ

『ミサキ』さんの優しさパックには、材料だけでなく、調理器具まで準備されていた。

　至れり尽くせりだなぁ。

　というわけで、ある程度の下ごしらえを歩くトラットリアの厨房で済ませた後、それらの道具を持って外に向かう。

　お師さんにバナナオレを届けてあげよう。

　きっと喜ぶだろう――

「呼んだかの？」

「ふぉうっ！？」

　ドアを開けたらカエルがいた。

　危うく踏みかけた。

「いや、踏んどる、踏んどる。足をどけてくれんかのぅ、ボーヤよ」

　あ、つい。

「……えい」

「ほっほっほっ、退ける前に一回踏み込んでくるあたり、イタズラ好きじゃのぅ、ボーヤは」

　全体重をかけてみても、一切の痛痒を感じていないっぽいお師さん。

　この柔らかぬめぬめボディのどこに、それだけの防御力が……

「お師さん。バナナオレ、出来ましたよ」

「ほぅ…………そうか」

　大きなミルク缶を見上げて、お師さんが――泣いた。

「えっ！？」

「ん？　なんじゃ？」

　普段と変わらない声に、一瞬見間違えたかと思ったけれど、確かにお師さんの瞳から涙がこぼれている。

　ぽたぽたと、今もなお、とめどなく。

「……泣くほど嬉しいんですか？」

「泣く？　はて？」

　と、自分の頬を触って、お師さんは驚いたように目を大きく見開いた。

「ぬめぬめしとる！？」

「いや、それは前から、ずっと、年中無休でそうですけども」

　どこに驚いているのか……

　しかし、自身の涙に気が付いたお師さんは――見たこともないような寂しそうな顔で、微笑んでいた。

「そうか……ワシもまだまだ、ということか」

　ずずっと、洟《はな》をすすって、お師さんは目元を手で覆い隠す。

「すまんが、あとは任せた。歩くトラットリアのＯＫが出た料理なら、みなも大層喜ぶじゃろうて」

「お師さんは参加しないんですか？」

「ワシは……ちと、疲れてしもぅての」

「年寄りですもんね」

「ほっほっほっ、そういうのは普通、こっちが口にして弟子が『そんなことないですよ』と否定してくれるもんなんじゃがのぅ」

「じゃあ、やってみますか？」

「うむ。……ワシも、もう年じゃからのぅ」

「ですね☆」

「清々しい笑顔をありがとうのぅ、ボーヤよ」

　ほっほっほっ、といつものように笑って、お師さんはフロアへと入っていく。

　すれ違いざま、「すまんの」と、呟いて。

　なんだか、らしくもなく、しおらしい。

「あ、お師さん。バナナオレ……あれ？」

　遠ざかる背中に声をかけたが、さっきまで手元にあったミルク缶がなくなっていた。

　もう一度お師さんの背中に視線を向けると、自身の体よりも大きいミルク缶を、楽々と担いでいるカエルがそこにいた。

「もぅ、もろたぞぃ」

　いや……独り占め……

「お嬢ちゃんたちには、なにか別の飲み物を出してやっておくれ」

　それだけ言って、お師さんはドアの向こうへと消えていった。

『あの人、寂しくなると閉じこもっちゃう人だから』

　そんな『ミサキ』さんの言葉が、なんとなく思い出された。

　……籠るのかなぁ？

　一緒に感謝祭、やればいいのに。

　……ぷくぅ。

「シェフ」

　後ろから名前を呼ばれた。

　天上から降り注ぐような清らかな声で。

「アイナさん」

「どうかしたのか？」

「いいえ、なにも。ちょっと小骨が引っかかったような違和感がありましたが、もうすっかり解消しました」

　アイナさんがいれば、何も問題はない。よね☆

「運ぶのを手伝おう」

「ありがとうございます。重いですよ？」

「そういうものの運搬は得意だ。任せてほしい」

　アイナさんが来てくれて、ボクの心は晴れやかになった。

　さぁ、この青空の下で、盛大に感謝祭を開催しましょう！