アキレス腱

「ヒギンズ教授、こんばんは。体調に変わりはありませんか？」

「真由美さん、こちらは変わりありません。貴方こそ無理したりしていませんか？」

「教授、心配し過ぎです。元気ですよ」

　短いメールのやりとり。

　

　優輔の見合い相手の橘さんの登場、調和を保っていたトリオの崩壊。ここのところ自分を襲った難題の数々。そのせいで、ヒギンズ教授への連絡は最低限に、自分と向き合う時間を作るようになった。

　結果、無意識に他人と真剣に向き合う機会を避けてきたという事実と『誰にも恋したことがないのではないか』という根源的命題に突き当たった。三十歳を目前に気付くことなのかと思うが、知ってしまったら自分をいつわれない。人に嫌われてもいいから、嘘を吐きたくない。悩んだ末の言葉を織部君も岡本さんも、受け止めてくれた。

　スマホの画面を見ながら遠慮がちにキーを押した。

「じつは、教授に嘘を吐いていました。話していない事件がさまざまあり、貴方に頼りたいときもありました。そのたび、送ってくれたメールを読んで勇気をもらっていました」

　送信してもすぐには返信がなかった。忙しいのか、嘘を吐いていた私に怒っているのか。どっちも嫌だなと考えながら、待っていると通知音が鳴った。

「真由美さん、僕との間に遠慮は不要だとあれほど言ったのに。少し怒っていますよ」

「ごめんなさい」

「わけがあるんですね」

「はい」

「聞きましょう」

　理由を伝えようとメールの内容を考えていると、なんとヒギンズ教授から着信が入った。すぐにとる。

「こんばんは、真由美さん。びっくりさせてしまったなら先に謝っておきます」

　見てもない深夜ニュースを流しているテレビを消す。そしてミルク多めのカフェオレを流し込む。準備オーケーだ。

「たしかに驚きましたが。私こそ心配させてごめんなさい。途中経過を話しても、変な負担をかけると思いまして」

「それで、問題は解決したのですか？　真由美さんのサポートは最重要事項です。僕は頼るに値しませんか？」

　沈んだ声が聞こえてくる。

「そんなことあるはずがないです。自分で答えを出すしかなかったから、黙っていました」

「貴方がそう考えるのなら、その行動は正しいはずです。自分の力でなにかを乗り越えたんですね」

「正直、乗り越えられてはいません。ただ私、ようやく気付いたんです。自分に欠けているものに」

「そうでしたか」

　教授は納得したようすだった。

「私、傷つくのを恐れて誰にも恋をした経験がない。それは対人関係、全てにいえることかもしれません」

「恋をした経験がないですか。その結論が出るまで、たくさん真由美さんは悩み苦しんだでしょう。元気なはずないです」

「教授」

　図星だった。

　今回、織部君の懐の深さと岡本さんの優しさに救われたが、これから自分がどう行動すれば、後悔せず幸せに近づけるのか。

　都会の一人暮らし。自立していると思っていたけれど、それは願望を含んだ錯覚だったのだろう。実家にいる家族を嫌っているのではない。思い出すと、心が重くなり進めなくなるだけだ。