向き合うⅠ

　バスルームで自分を励ましながらも、動揺は止まらなかった。何度も冷水で顔を洗う。橘さんの発言に衝撃を受けた。彼女はどれくらいの覚悟をして、勤務先を調べ、憎い恋敵の前に現れたのか考えると眩暈《めまい》を覚えそうだ。真似できないから、彼女の一途さが眩しい。

　リビングで髪をタオルでふきながら、ソファーに座った。深呼吸してスマホを手に取る。教授に連絡をしないと。心配をかけてしまう。

「教授、こんばんは。お疲れさまです、体調はどうでしょうか？」

「真由美さん、こんばんは。お仕事お疲れさまです。僕は以前のような力は湧き上がってこないものの、完全にそれが無くなったわけではないようです。幸いまだ、貴方のために使える力が残っています」

　ヒギンズ教授はどこまでも、私の幸せのために力を尽くそうとしてくれている。メールの返信を読みながら、温かく切ない気持ちになる。

　彼と直接話がしたい。でも声を聞いてしまったら誤魔化しきれずに、弱った状態を晒《さら》してしまうだろうから憚《はばか》られる。

「ありがとうございます。でも力は、教授自身の為に慎重に使ってください。私自身の生きていく力は、充分ではなく、頼りないものかもしれません。振り返ると笑ってしまうくらい、色んな人に頼って生きてきました。だとしても、あなたの支えがあって、より強くなれた自分がいます」

　教授に心配をかけないよう、考えながら気持ちだけは正直に綴っていく。

「そうですか。真由美さんの成長が嬉しいです」

　返信を読んで、ホッと胸を撫でおろす。これで安心してもらえたかな。

　優輔と橘さん、織部君と岡本さん、結ばれている糸は複雑に絡まってしまったけれど、彼らはまっすぐに思いをぶつけてきた。今度は向き合わなければ。

「真由美さん力み過ぎていませんか？」

　教授からの続きの一文にどきっとした。慌てて、返信する。

「力んでなんかいません。大丈夫ですよ」

　少し間があり、教授からのメッセージが届いた。

「そうですか、ならばいいのです。ただ、忘れないで下さい。僕と真由美さんの間に遠慮は必要ないんですからね」

　その言葉があれば私は頑張れると思った。

「はい、ありがとうございます」

「またお会い出来る日を楽しみにしていますよ」

　文字だけのやり取り、教授の顔は見えないけれど、頷いて笑っている彼が、ディスプレイの向こうにいる気が確かにした。

　今度こそ諦めない。弱く臆病な私だけれど、きっとあの頃とは違う。立ち向かうことは困難で遠回りであっても、それが幸せに繋がっているような気がした。